異世界に降り立った超人──アーヴィンの章

第二章

銀細工の夜その三

四

放射状に五本の筋が入った、鮮やかな薄赤色の木の実をアルバは手にとった。
それはドクウツギの果実だ。

アルバが子供だった時分、近所に住んでいた遊び仲間のひとりが、誤ってこのドクウツギの木の実を口にしてしまい、
命を落とした。

とても仲の良い友達で、アルバは今でもたまに墓参りをしていた。

ドクウツギの実は、見た目は美しく味もほんのりと甘い。
だが、このドクウツギに含まれている成分のコリアミルチン、ツチンは猛毒だ。

アルバは採取してきた木の実をすり潰すと、布で包んで度数の強い蒸留酒に浸した。
透明だった蒸留酒が、赤く色付いた液体へと変化していく様は、アルバにはとても美しく感じられた。

それから数日ほど置いた酒をガラスの小瓶の中に移し替えた。
毒酒の入った小瓶を眺めていると、アルバは自分の心が安らぐのを感じた。

この毒酒は今のアルバにとって、ある種のお守りのようなものだった。
アルバが小瓶をポケットの中にいれて、家路に着く。

その表情はどことなく、晴れやかだった。
それから一週間後、自らその毒酒を飲んだリーザは、哀れにもその命を落としてしまった。

女房の死にアルバは泣き崩れた。
三日三晩泣き通し、それでも四日目の朝を迎える頃になると、悲しかった気持ちも静まってきた。

五

アルバは今日も仕事場で銀を溶かし、叩き、細工を施す。今日も徹夜だった。
溜まっていた仕事をこなさなければならないからだ。

それに仕事に集中していれば、一時の間でも死んだ女房のことも忘れられる。
アルバは金床に置いた板銀にタガネを当てて、金槌を振るって彫金を施していった。

丁寧に慎重に彫っていく。少しでも手元が狂えば、全てが台無しになってしまう。
アルバは常にそう心掛けながら仕事をした。

額から滲んだ汗の雫が床に落ちていく。
すでに深夜だった。一通り終えてから、アルバは一休みしようと作業の手を止めた。

すると、仕事場のドアを誰かがトントンとノックした。
こんな夜更けに誰が訪ねてきたのだろうかと、アルバは訝しんだ。

「こんな夜中に一体誰だ？」
だが、返事はない。

それでも扉の向こう側にいる誰かは、ノックの手を止めなかった。
アルバは無言で扉を見つめた。扉から視線をはずせなかった。

その内にトントントンという音が、徐々にドンドンドンと強まっていった。

「口が聞けないのかっ、本当に誰なんだよっ」

思わずアルバは怒鳴った。それでもやはり相手は無言でドアを叩き続けるだけだ。
アルバは不気味で不気味で仕方が無かった。
だが、そこでハッとなった。

もしかしたら、相手は口が聞けないのではないかと。
口か喉を怪我して話すことができず、それでも自分に必死で助けを求めているのではないのか。

そう考えたアルバはドアの把手を掴み、思わず開けようとした。
だが、その瞬間、開けちゃダメだという誰かの声が耳に飛び込んできた。
子供の声のような気がした。

アルバが把手を掴んだ手を緩める。
すると、不意にドアを叩く音が止んだ。諦めたのか、アルバはそう思った。
だが、次の瞬間、ガリガリと扉を引っかく音が響いてきた。

アルバは思わず、扉から飛び退いた。
恐ろしさに毛穴から冷や汗が噴き出す。
鋭い鉤爪で扉の表面を激しく引っ掻くような耳障りな音がアルバの鼓膜を震わせた。

「アケロ……ヨクモ……」
扉の向こうから呟くような、低くくぐもった声が漏れ聞こえた。

しわがれた喉奥から絞り出されたような、そんな声だ。

（これは生きている人間じゃないぞっ……っ）
そう感じたアルバは、突然激しい動悸に襲われ、身体を震わせた。

「オマエモシネ……アルバ……オマエモシネ」
「もしかしてリーザ、リーザなのかっ？！」

だが、相手はひたすら同じ言葉を繰り返しながら、ドアを引っ掻くだけだった。
それから陽が昇り始めると、いつしか外に感じた不気味な気配も消えていた。

アルバは仕事場を出るとお日様を拝んだ。
そして外側の扉を見ると、そこには無数の引っかき傷がついていた。

（リーザは成仏できずにこの世を彷徨っているのか……）
引っかき傷に指を這わせると、アルバはリーザに黙祷を捧げた。