レッド・クロス

10

　翌日、イングランド代表の練習は、運命のユーロ予選の最終調整日とあって、とても熱を帯びていた。

「そこ！　セットプレーに気をつけろ！」
「もっと相手を見てクロスを上げて！」
「ポジショニングが悪いぞ！」

　選手たちが二つのチームに分かれてミニゲームを行う中、ハーツ監督やコーチたちがライン際を歩きながら叫ぶ。
　試合相手であるギリシャは、強豪国ではないが、弱小国でもない。ＦＩＦＡランキングではイングランドが上位だが、それがギリシャに勝利できる証にはならない。
　レインはボールを追いながら、今までの反省点も踏まえて、ゴールを狙っていた。

「攻守の切り替えをもっと素早く！」

　ハーツが手を叩いて激を下す。
　バートンがサイドでドリブルを仕掛ける。ヴェールがボールをカットしようとするより早く、ゴール前へ高いクロスを上げた。そこへレインがうまく走り込んできて、ボールを頭に合わせる。
　豪快なヘディングシュートが決まった。

「やった！」

　ピッチに転がったレインは、ボールがゴールネットに入ったのを見ると、両手を挙げて喜ぶ。走り寄って来たゲイリーが、両手でハイタッチをした。

「調子が出てきたな！」

　レインを片手で起こしながら、声を弾ませる。

「うん！　ようやくって感じだよ！」

　レインも手ごたえを掴んでいた。ゴールを狙う感覚が甦ってきたのだ。

「このまま調子があがって、明日の試合に臨めればいいんだけどさ」
「そういや、明日だったな。晴れるといいな」

　ゲイリーは相変わらず呑気だ。

「おっさんのそういうところ、最強だよ」

　レインは半分呆れたような、半分感心したような口調で首を傾げた。
　ミニゲームは選手を入れ替えながら、一時間程で終わり、短い休憩を入れた後で、それぞれの個別練習メニューへ移った。
　レインはゲイリーらと共に、シュート練習を集中的に行った。昨日と同様にカラーコーンやポールをゴールポスト前に置いて、それらを避けながらボールを蹴ってゴールを決める。

　――本当にいい感じだ。

　シュート練習を繰り返しながら、レインは明日の試合へ向けての良いイメージが湧きあがってくるのを感じた。
　ほどなくゲイリーと交代し、近くにあったクーラーボックスからミネラルウォーターのペットボトルを取り出して、キャップを開けた。非常に喉が渇いていたので、ごくごくと飲んでいく。
　飲みながら、周囲を見渡した。選手たちがめいめいに練習メニューをこなしている中で、もう片方のゴールポスト前で、ハーツとギルフォードが一緒にいるのが見えた。ハーツは身振り手振りを交えて指導をしている様子だ。ギルフォードはボールを足で止めて、腕を組みながらハーツの話に耳を傾けているように見える。
　ふいに、昨夜の出来事が嵐のように浮かんできた。
　――私は君を忘れたことはない、一度もね――
　――俺は忘れた――
　無意識に、ペットボトルを掴む手に力がこもった。二人の会話まで生々しく思い出されてきた。

　――忘れよう。試合は明日なんだ。

　無理やり顔を違う方へ動かした。その先に見えたのはディフェンダー陣で、ブッカーコーチを先頭にぞろぞろと歩いている。向かっている先は、ハーツたちがいるゴールポスト前だ。
　勿論、その中にアレックスもいた。
　レインは悪い物でも食べたような顔になって、唇にペットボトルの口を押し当てる。中身はなくなっているが、飲んでいる振りをした。

　――変なことを考えるんじゃない。明日の試合に集中して……

　その時、頭に軽い衝撃が奔った。
　レインはペットボトルを掴んだまま、よろける。目の前にサッカーボールが落ちて、綺麗に刈られた芝生の上を転がっていく。

「レイン！　大丈夫か！」

　キーパーのフランク・ウィーザーが慌てて駆け寄ってくる。

「あ、ああ、大丈夫」

　どうも頭にボールが当たったらしい。しかし衝撃は弱かったので、痛みはなかった。

「パンチングをしたら、そのボールが当たってしまったんだ。悪いな」

　ウィーザーは事情が呑み込めていない表情をしているレインへ、簡単に説明する。

「そっか。オレがそこでヘディングシュートすれば完璧だったんだね」

　ジョークで返すと、ウィーザーは安心したような笑顔を浮かべた。

「俺たちストライカーは、どこからボールが飛んできてもいいように、三六〇度、首を回転させていないとダメなんだぞ」

　ゲイリーも来て、転がったボールを拾うと、ウィーザーへ投げる。両手でボールを受け取ったウィーザーは礼を言うように片手を上げて、ゴールポストへ戻っていく。

「そんなエイリアンサッカーは、おっさんにしかできないよ」

　他の選手たちのシュート練習が再開するのを見守りながら、レインは空のペットボトルをクーラーボックスの横に置いた。

「お前、何かに見惚れていただろ。彼女にしたい女でもいたのか」

　まだ恋人のいないレインをゲイリーはからかう。

「うっさいなあ、おっさんは」

　レインは口を尖らせて言い返したが、ふと洩らした。

「あのさ、あの二人って知り合いなの？」

　そっと視線を流す。ゲイリーもそれを追うように、ちらっと見やった。

「ハーツとギルのことか？」
「うん」
「そりゃ、知り合いだろ。あの二人はアリーナ出身だ。ギルはアリーナの元ユースだし、ハーツはその時のコーチだ」
「あ、やっぱりそうなんだ」
「やっぱりって何だ」

　ゲイリーは突っ込む。
　レインは急いで言い添える。

「この間、一緒にテーブルにいるのを見かけたからさ」
「一緒に？」
「うん」

　レインは正直に喋った。昨夜のことも。しかしアレックスのことは一切言わなかった。
　ゲイリーは両腕を組んで聞いていた。レインの話に、別段驚く素振りもなかった。

「久しぶりに会ったんだろう」

　聞き終えて、馬鹿馬鹿しそうに肩をすくめる。

「二人っきりで話がしたかったんだろう。それがどんな話だろうが、俺たちには関係がないことだ」

　ゲイリーには珍しく、どこか突き放したような言い方だった。

「そんなことよりも、坊主。他に考えることがあるだろ」
「え？　何？」
「明日の試合だ。忘れるなよ」

　ひとさし指を一本立てて、念を押すように言うと、ゴールポスト前のシュート練習へと戻っていく。

「なんだよー、おっさんこそ明日が試合だってこと忘れていたじゃないかー」

　レインは拳を振り上げて抗議するが、ゲイリーの言う通りだと思った。
　もう一度、反対側のゴールポスト前を見る。ディフェンダー陣が一列に並び、そこから少し離れた地点でギルフォードがボールを蹴ろうとしている。フリーキックの練習だ。そのサイドにはハーツやブッカーコーチがいて、互いに頭を寄せあい熱心に話し合っている。

　――オレも練習しなきゃ。

　レインは腕を振り回して自分に気合を入れると、ゲイリーたちの元へ走って行き、再びシュート練習を始めた。
　それから、しばらくの間、練習に没頭した。
　周囲が騒めいているのに気がついたのは、何本目かのシュートを打とうとしていた時だった。