ブリュー・デ・ブリュー

その日まで 5

　――俺は誰と交代するんだ？
　ピッチでは、横浜ブラウのペナルティエリア内で、両選手たちがボールを奪い合っている。
　愛は体をほぐしながら、早巳の指示を待った。選手交代は、ボールがラインを割って、試合がストップした時に行われる。
　早巳はテクニカルエリア内に立ち、腕を組んで試合を見ている。その表情は、ひどく不満そうである。
　センターバックの更下が、頭でボールをクリアした。ボールはゴールラインの外へ出る。

「磯崎」

　早巳は振り返らずに愛を呼んだ。

「はい」

　愛はビブスを脱いで、早巳の横に駆け寄る。

「里堂と交代だ。動きが良くない。体調を崩している可能性がある」
「はい」

　第四審判が選手交代ボードを掲げる。背番号二と七。

「ハーフタイムで説明したとおり、ゴールを奪われないようにしろ」
「……はい」

　里堂が息を切らしながら歩いてきた。顔中に流れる汗をぬぐいながら、愛を一瞥する。
　愛も唇を引き結んで見上げた。
　二人は無言のまま、手を交わしてすれ違う。
　愛はピッチに入った。そこから見る懐かしい光景に、足が震えるのを感じた。
　――ようやく立てた……
　目にも眩しい緑の芝。鮮やかな白いライン。四方に広がる果てしない応援。劇場のようなフィールド。
　大きく息を吸って、ひとつ吐いた。
　愛がピッチに入ると、スタジアムの一角から、大歓声が沸いた。応援にきた横浜ブラウのサポーターたちだ。
　その声援に後押しされるように、愛はペナルティエリアへ走った。コーレ大阪のコーナーキックから試合は再開される。
　ゴールを守る仲間に、愛も加わる。絶好の得点チャンスに、コーレ大阪の選手たちも上がってきて、ペナルティエリア内は赤と青のユニフォームがひしめき合う。
　ホイッスルが鳴った。
　コーナーエリアから、コーレ大阪の選手が強くボールを蹴る。
　ゴール前で一斉に動く。
　ボールは急カーブでペナルティエリア内に落ちていき、キーパーの羽織が素早くパンチングする。そのこぼれ玉を更下が拾い、サイドの竜斗に回した。
　竜斗は素早くサイドからカウンターを仕掛ける。
　コーレ大阪の選手たちが急いで自陣へ戻るが、竜斗の足は速い。
　愛も即座に追いかけた。
　風を切って走りながら、視界が緑で染まるのがわかった。数ヶ月前までは、何の疑いもなく自分がいて当然だと思っていた世界。
　――俺は、走っている……
　その世界を動き回るフィールドプレイヤーたちと、見えてきた白いゴールポスト。
　――俺はピッチを走っているんだ……
　その風を感じながら、愛は言い知れない感動に襲われた。
　――ゴールを狙うぞ。
　横からコーレ大阪の選手が駆け寄ってきたが、愛は振り切って走った。
　竜斗は相手のペナルティエリア付近まで駆け上がり、ゴール前を視野に入れる。その時、竜斗よりも速くゴール前に上がってきた青いユニフォームが見えた。

「……さすが、愛ちゃんだね」

　竜斗はニタッと笑った。
　誰よりも俊足で、ゴールの嗅覚が鋭かった元横浜ブラウのエースストライカーへ、試合復帰を祝うように精密なクロスをあげる。
　愛は考えるよりも先に体が動いた。ユース時代から練習し、試合では何度も得点を挙げていた竜斗のクロスである。どうすればよいのか体がわかっていた。
　自然に、足があがる。
　体が重力から解放されたように宙に浮き、回転する。
　落ちてきたボールに合わせて、足で蹴った。
　オーバーヘッドキック。
　背中から地面に落ちる。
　耳に入ったのは、サポーターの叫び。
　愛はゴールを振り返った。
　ボールは、真正面でキーパーに両手でキャッチされていた。

「……くそっ」

　愛は悔しそうに吐き出す。
　キーパーはすぐにセンターバックへボールを投げる。受け取った選手は、中盤へ向けてロングパスを送った。
　攻守が切り替わる。
　愛はすぐに立ち上がり、ボールを追った。
　ボールはパスをされながら、横浜ブラウのゴールへ向かう。中盤の選手が自らシュートを放った。
　センターバックの富樫翔が動きを読んで防ぎ、前方にいる入江基樹へ繋げる。
　入江は中盤の選手である。自らドリブルしていった。
　だがパスカットされ、逆にドリブルされる。
　愛がそれを止める。
　横からうまくボールを奪い取り、ドリブルしていく。
　愛は速かった。
　敵陣に切り込んでいき、シュートコースを狙う。しかしディフェンダーが壁になった。
　咄嗟に周囲を見回す。入江が後ろから駆けて来た。
　愛はバックパスを送る。
　入江はロングシュートを放った。それはポストバーの上を越えた。
　ボールはゴールキックになる。
　コーレ大阪のキーパーは、ロングボールを放った。中盤を越え、一気に横浜ブラウのペナルティエリアまで伸びる。
　愛は全速力で走った。
　コーレ大阪の攻撃を、自陣に戻った横浜ブラウの選手たちで防ぐ。ごちゃまぜになった赤と青のユニフォームの間を、ボールだけがあてなく回る。
　その群集劇から脱け出したのは、竜斗だった。
　ボールを浚ってタッチライン際を走り、後を追ってきた入江につなぐ。
　コーレ大阪の選手が横からタックルをしてきた。入江はうまく交わせずに、ボールは誰もいない場所へこぼれてゆく。
　それを真っ先に拾ったのは愛だった。
　馴れた足さばきでボールをキープすると、愛はくっと前を向いた。何度もピッチを走ったスパイクシューズの底で芝を強く蹴ると、ボールと共に駆けてゆく。
　――絶対に勝つぞ。
　ゴールだけを見ていた。



「負けなくて良かった」

　試合後、ドレッシングルームでの早巳の第一声はそれだった。

「後半、危ない場面はあったが、得点を奪われなかった。この難しい試合を引き分けで終われたのは、我々にとって重要なことだ。次につながる一戦だった」

　そう言って全員をねぎらうと、コーチたちを連れて先にドレッシングルームを出ていった。
　選手たちがどこか黙々と帰り支度をする中で、愛もまた自分の荷物を片付けていた。だが頭の中は、今終わった試合のことで熱くなっていた
　――ゴールを決められなかった。
　悔しい気持ちだけが、全身を駆け巡っている。
　――チャンスはあったのに、全部外してしまった……
　自分の失敗した場面が、スローモーションで再生される。あの時、またあの時と、ボールがゴールを外れた光景だけが、鮮明に甦ってくる。
　――俺はチャンスを活かせなかった。
　久しぶりの試合だったのに、と口惜しくなる。
　――ゴールを決められなかった……俺はストライカーなのに……
　荷物と一緒に溜息も肩で担ぐと、重たくなった足を引きずるように、最後にドレッシングルームを出た。
　その足が、一瞬竦んだように止まる。
　目の前に、早巳がいた。
　通路には他に誰もいない。先にバスへ向かったと思っていた早巳が、ドアの前にいた。
　愛は驚いたが、そんなことを意にかける様子もなく、早巳は壁にもたれていた背を起こした。

「磯崎」

　いつもと変わらない無機質な声が、愛の感情を強張らせる。

「……はい」
「今日はお前の身勝手な動きで、試合に負けるところだった」
「……」

　愛の呼吸が、首を強く絞められたかのように息苦しくなった。

「私はゴールを奪われないようにしろと指示したのに、お前はゴールばかり狙っていた。私の言うとおりにできないのであれば、クラブを辞めてもらっても構わない」
「……」

　愛は反射的に口を開きかけた。違います、監督。俺は勝ちたかったんです。ゴールを決めたかったんです――
　だが、言葉は出なかった。
　早巳は沈黙から顔を背けて、足早に立ち去る。
　愛は信じられない気持ちで、その背中を追った。試合の熱は急速に失せ、頭の中は真っ白になっている。
　やがて、疲れたように歩き出した。
　今は、全員が待つバスへ戻らなければならなかった。