錆びた街の落書き

宮滝吾朗

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第一部　脱出編

第14話　記録の夢層

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深層の底を抜けた瞬間、世界が裏返った。
音も、温度も、重力も。
足を踏み出したはずの地面は、液体のように波打ち、
俺の身体は空と床の区別を失った。

「これが……街の夢？」
声が泡のように弾け、空気の中へ消える。

リタが少し先に立っていた。
周囲を漂う光の粒子が彼女の輪郭をかたどっている。
彼女の影は床ではなく、宙に映っていた。
「夢層は構造が反転している。ここでは記録が上から降るの。」
リタの声が二重に響く。まるで誰かが同時に口を動かしているようだった。

俺の胸元では、ポケットの歯車が微かに震えている。
街の呼吸が止まり、代わりに“夢の息”が始まった。
遠くで鐘の音がする。いや、金属の共鳴だ。
数百の配管が空洞の中で鳴り、ゆっくりと和音を組み上げていく。
その響きが、どこか懐かしい旋律を形づくっていた。

――兄貴。

振り向いた。
そこに、タケルがいた。

正確には、“タケルの記録”。
彼の姿は光の粒子で構成され、細部が常に崩れ続けている。
近づくと、温度のない風が頬を撫でた。
「タケル……！」
「兄貴……なのか？」
声は確かに彼のものだった。だが響き方が違う。
まるで、どこかの端末越しに届く遅延音のように、わずかなノイズを孕んでいる。

リタが歩み寄り、慎重に距離を取る。
「ここにあるのは“記録の残響”よ。弟本人じゃない。
　でも彼の意識がまだ街と繋がっているなら、呼応はできる。」

タケルの影が微かに笑った。
「兄貴、覚えてる？　あの夜さ……雨の配管の下で、俺、走れなかったろ？」
「……ああ。」
幼い日の記憶。
滑る鉄板の上で転んで泣いていたタケルに、
俺は古い軍靴を貸してやった。
「走り続けろ。止まったら街に呑まれる。」
そう言った自分の声が、今になって胸に刺さる。

記録のタケルは、霧のように薄れていく。
「まだ、道は続いてる。リタが……案内してくれたんだ。」
「案内？」
リタが一瞬だけ目を伏せた。
「私は、街に刻まれた“指令”の一部。
　本来は、脱出者を監視し、処理するための機構だった。
　でも、彼が最後に私のコアへ触れた。
　“兄貴を助けて”って。」
「タケルが……？」
リタの声は震えていた。
「私は命令を上書きされたの。だから今も“走り”を導いてる。」

沈黙。
周囲の霧が、静かに波打った。
夢層全体が呼吸している。
霧の中に、無数の影が現れた。
男、女、子ども、兵士、整備士――
街に吸い込まれ、記録となった人々。
彼らは皆、口を閉じ、祈るように立っている。

リタが警告する。
「記録が干渉を始めてる。ここでは、思い出すことさえ危険。」
だが、俺は目を離せなかった。
影たちは次第に一つの形を取り始める。
歯車のような巨大な目。
塔の主機が夢の中で再構築されつつある。

「来るぞ！」
リタが叫ぶ。
影の中心から金属の脚が現れ、鉄の祈祷機が這い出してきた。
その頭部には“秩序”の刻印。
第十制御層の巡閲機――本来なら上層を守るはずの個体が、
今は夢の守衛として立ちはだかる。

俺たちは走った。
夢の地面は柔らかく、足跡が光になって残る。
振り返ると、巡閲機が這い寄り、祈りの詩を機械音で唱えている。
『幸福ハ従順ナ呼吸ナリ――』
光の鎖が背後から伸び、足首に絡みつく。
「リタ！」
彼女は振り向きざま、腕のインジェクターを放った。
赤い火線が走り、鎖が弾ける。
「ここでは“意思”が武器になる。思い出せ、アキト！」

何を――？
問いを発するより先に、胸の歯車が強く震えた。
その震えが波紋のように広がり、周囲の光景が変化する。
配管が螺旋を描き、橋が回転し、塔の影が反転する。
夢の構造そのものが、俺の心拍に反応していた。

リタが呟く。
「あなたの呼吸、街のリズムと一致した……！　
　夢を動かせる！」

俺は息を吸い、思いきり踏み出した。
地面が軋み、巡閲機の影が崩れる。
その下から、赤錆の床が現れた。
無数の歯車が重なり、波打っている。
その中心に、光の裂け目。

タケルの声が再び響く。
『兄貴、ここだ。夢の出口は、走った先にある。』

胸の奥で、何かが解けた。
俺は走り出した。
リタが後ろを追い、祈りの光を蹴って進む。
追ってくる巡閲機の足音が遠のいていく。
一歩ごとに、夢が形を変え、過去の景色が立ち上がる。

――雨の路地。
――錆びた鉄橋。
――タケルの笑顔。

夢が過去を再生している。
記録の粒子が俺たちの周りを回り、
それぞれの記憶を一枚のフィルムのように投影していく。
リタが息を切らしながら笑った。
「これが街の夢。過去を繋ぎ合わせて、自分を確かめてるの。」

だが、その夢は歪んでいた。
笑顔のタケルの背後に、機械の腕が伸びる。
次の瞬間、映像がノイズに崩れる。
リタが叫ぶ。
「街が夢を見すぎてる！　制御が壊れてる！」

周囲の光が暴走し、床が割れた。
底のない裂け目。
落ちれば戻れない。
それでもタケルの声が聞こえた。

『兄貴、こっちだ！』

俺はためらわず跳んだ。
リタが手を伸ばし、俺の腕を掴む。
二人で宙を飛び、光の裂け目を抜けた。

◇

落下のあと、俺たちは金属の床に叩きつけられた。
痛みはない。ここはまだ夢の中だ。
周囲には白い花のような歯車が咲いていた。
音もなく回転し、淡い光を放っている。
リタが膝をつき、手で一輪を拾う。
「これは……“記憶の種”。」
花弁の中心には、小さな青いコア。
タケルの信号と同じ波形が脈動していた。

「彼の記録が、街の夢から芽吹いたのよ。」
「つまり……彼はまだ、街のどこかにいる。」
リタは頷いた。
「夢が彼を忘れていない。だから、私たちもまだ間に合う。」

上方で、霧が再び動き出す。
夢層が崩壊を始めた。
リタは立ち上がり、手の中のコアを握り締める。
「行きましょう。夢が閉じる前に、次の層へ。」
「次？」
「街の記憶は三層構造。肺、夢、そして――“心臓”。」

俺は息を整え、もう一度走り出した。
背後で夢の壁が割れ、光の雨が降る。
リタのゴーグルが輝き、赤い反射が空に弧を描いた。

霧の向こう、塔の影が再び現れる。
そこには、まだ見ぬ“心臓層”への扉があった。
そしてタケルの声が微かに囁く。

『兄貴、風が……動きはじめた。』

街の夢が、再び呼吸を始めた

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