錆びた街の落書き

第二部 漂流編

第36話 塔の足元で

塔は、遠くから見ていた姿とまるで違っていた。

近づけば近づくほど、影は質量を増し、
形を保つためだけに歪んだ鉄骨の束が重なり合い、
外殻は剥がれ落ち、肋骨のような骨組みだけが空を支えている。

タケルが無意識に息を呑んだ。

「……でかすぎる。」

アキトも言葉を失っていた。
塔は高い、ではなく――深い。
まるで空の底から生えているような、不気味な深さを持っていた。

塔の基部に近づくにつれ、
地面の赤い線は太さを増し、
複数の線がひとつの束になって塔の土台に流れ込んでいた。

タケルが、その線を見て震える声で言った。

「……まだ、生きてる。」

アキトは膝をついて線に手をかざした。

線は赤いのに、熱はない。
なのに――脈がある。

（祈り線が……まだ呼吸している。）

気味の悪さと同時に、胸の穴の奥がひりつく。

“祈りを逃さない”――塔の記憶が蘇る。

タケルは塔を見上げ、喉を鳴らした。

外殻が崩れてむき出しになった鋼材のあいだで、
薄く光が走る。
外側は死んでいるようにしか見えないのに、
内側の“線”だけが淡く生きていた。

「兄さん……」

「分かってる。」

塔の内部で、なにかが“応答”している。
それは、タケルとアキトが近づいたためでもあり、
塔の方が二人を“捉えた”ためでもあった。

塔の足元は大きく開いていた。
本来は外殻で塞がれていた部分が崩落し、
巨大な影の口を作っている。

黒い穴の奥から、
冷たい風が吹いてくる――が、これは風ではない。

祈り線の呼吸だ。

タケルが小さく呟く。

「リタの……気配がする。」

アキトは胸の穴の奥がざわりと揺れるのを感じた。
まるで“残り火”が呼応したかのように、
微かな温度が灯る。

欠片。

記憶の海で拾った赤い欠片が、塔の奥へ伸びる祈り線と微弱に繋がっているのだ。

「……塔の中にあるのか。」

アキトは呟いたが、確信を持てなかった。
欠片は、塔の本体を求めているだけかもしれない。
それとも、塔の中に残された“本物のリタ”の痕跡に触れたのか。

タケルは穴の前に立ち、暗闇を覗き込む。

「暗いけど……中から、聞こえる。」

「音か？」

「いや……“声の形”だけ。意味はないのに、形だけ伝わる。」

その説明は、深層の声よりも曖昧で薄く、
外界の白い底で聞いた声とも違っていた。

塔固有の“呼び声”。

アキトが暗闇に目を凝らしたそのとき――

塔の中から、
なにかが“スッ”と浮かび上がった。

タケルが息を止めた。

白かった。

一瞬、光の線かと思った。
だが違う。

“手”だった。

塔の外殻の隙間から、
白い指がすっと伸びてくる。

アキトはとっさにタケルを庇った。

「離れろ！」

だが白い手は攻撃する気配を見せなかった。
ただ、塔の外気を探るように、
指先を震わせながら外へ向いた。

タケルが震える声で囁く。

「……あれ、さっき薄層で見た手と……同じじゃない？」

アキトは頷いた。

関節の黒ずみ、陶器のような質感、
指先が音もなく空気を裂く動き――
間違いない。

だが薄層で見た手と比べて、
この白い手には迷いがあった。

タケルが、小さな声で言う。

「……探してる。」

アキトも感じていた。

狙って伸ばすのではなく、
“何があるか確かめようとしている”動き。

塔の内側から外界を探る触手。
外の世界と塔の内部をつなぐ観測の端末。

だが――

指先が“二人の方向へ”向いた瞬間、
アキトの胸の穴が冷たく疼いた。

（呼ばれた？）

違う。

（……“照らされた”。）

白い手が外に向いた途端、
塔の内部に無数の細い線が走るのが見えた。
赤くも白くもない、透明に近い線。
祈り線の残骸か、あるいは塔の神経のようなもの。

それらが、わずかに震え、
タケルの胸にも赤い微光が灯った。

「兄さん……タケルが……」

タケルは胸を押さえ、苦しげに息をする。

「違う……呼ばれてない。
　でも……“選ばれてる”みたいな……」

アキトは塔に向かって叫んだ。

「タケルに触れるな！」

塔が応えるように、
白い手はピタリと動きを止めた。

その瞬間、
塔の奥から“鈍い拍動”が響いた。

ドク……

ドク……

皮膚のない心臓が、
直接空気を揺らしたような、乾いた低音。

タケルが震えた声で言う。

「……兄さん。塔、生きてる。」

アキトも、胸の穴が同じリズムで震えるのを感じた。

塔の心臓が、まだ止まっていない。

止まっていないということは、
“祈りを受け入れ続けている”ということだ。

そして、祈り線が今も生きているということは――
塔にはまだ、“主機”が存在する。

タケルがふらりと前へ出そうになり、
アキトは即座に肩を掴んだ。

「タケル、戻れ！」

「違う、兄さん……塔の奥から――」

タケルは震える指で塔の暗闇を指し示した。

「……リタの気配がする。」

アキトの呼吸が止まった。

欠片の残り火が、胸の穴の奥で燻りだす。
塔に近づくほど、その燻りは強まっていた。

（まさか……）

リタの記憶の断片が塔に吸われたのではない。
塔の心臓に残された“本体の意識”が、
まだ消えずに揺れているのではないか。

白い手がわずかに震え、
塔の奥に引き戻される。

その動きには、
攻撃性でも恐れでもなく――
戸惑いにも似たものがあった。

アキトは微かな声で呟いた。

「……外のやつとは、違う動きだ。」

タケルがアキトの袖を掴む。

「兄さん、塔……俺たちを“見てる”。
　外界じゃなくて……塔そのものが。」

塔の心臓が二人を捉えている――
その感覚は、嫌悪と恐怖を同時に引き起こした。

アキトはタケルの腕を掴み、強い声音で言った。

「タケル、絶対に一人で入るな。
　塔の中は……走らなきゃ戻れない場所だ。」

タケルは震える声で返した。

「分かってる……兄さんの足音、聞いてるから。」

二人は塔の口を見上げた。

暗闇の奥で、祈り線が細く明滅している。
塔の中へ入り込むための入口ではなく、
“塔がこちらへ息をするための穴”のようだった。

アキトは一歩、前へ進んだ。

胸の穴が、冷たい痛みを放つ。
塔の呼吸を受け止めたときと似た痛み――
だがその奥に、あの少女の声がわずかに混ざっていた。

リタ。

タケルがそっと言う。

「兄さん、行こう。」

「……ああ。」

塔の呼吸が、二人の足元にまで広がる。

黒い影の口へ――
二人は、静かに歩みを進めた。

塔の心臓が動き出す前に、
自分たちの足音を刻むために。