ヴァルキュリア・サーガ～The End of All Stories~

ナオコの冒険

第百回 ナオコの冒険④

「ここかい？　メリッサ」

　僕とメリッサは街の郊外の小さな家の前にやって来ていた、どこも不自然な点は見当たらない、人の住んでいることがわかるように生活感があり、薪や生活用品が樽や木箱の中に入っていた。

「ああ、ここだ、例のエインヘリャルそしてナオコがいる」
「ナオコが？」

　つまり、ナオコは敵に捕まったとみるべきか。ナオコはまだ生きているということに安心と不安を感じながらも、ひとまず生きててよかったと僕の心を落ち着かせることにした。メリッサが言うにはあの子の気配は独特で、微弱なエインヘリャルの気配だと前言っていたから彼女には判別つくのだろう。

「ならここに押し入るか、メリッサ、弾を無駄にしたくないから頼む」
「了解だ」

　彼女は鎧姿に変化して、ドアを壊すため切りつけた後、扉を蹴りつけて破って中に入る、すると、部屋の中は外とは裏腹に、生活用品がなく、ただ地下へと続いていそうな鉄の蓋が地面に埋まっていた。鍵などはかかっていなく、ふたを開けると、地下へと続く階段が続いていた。

　僕たちは警戒しながらその奥に進んでいくと、堅く閉ざされた鉄扉があった。

「どうする？　剣の私では無理だ」

　メリッサの問いに僕は、

「ノックするさ、武器を創るよメリッサ」

　いつものやり取りを交わした後、ＲＰＧ－32つまり、短距離的弾発射器たんきょりてきだんはっしゃきを僕は受け取り、ドアに向けて、発射し大きなノックをした。

　壮大に鉄の扉は粉々に砕け散り、中に入っていく、石造りの地下部屋は、いかにも怪しい雰囲気に包まれていた。

　──騒ぎを聞きつけたのだろう、若い男と金髪の女性が慌ててこちらへとやってきた。

「佑月、あの男がエインヘリャルだ」

　メリッサが先に察知して、後から遅れて、金髪の女性が、若い男に告げる。

「キャラディス、あの男、エインヘリャルよ！」

　お互い状況が把握できたようなので僕はキャラディスとかいう男に話しかける。

「どうやら、うちのナオコが君のところにお世話になっているようなのでね、挨拶しに来たよ」

　落ち着いた様子で僕は言い放ったのでキャラディスは不意を突かれて動揺してしまっている。

「なっ……、何を……！」

　言葉に詰まったということは何か後ろめたいことがあるのだろう、僕はゆっくりとＲＰＧを彼に向けた。

「ひぃ⁉」
「……ナオコを返してもらう……！」

　キャラディスは押し引きが苦手なのか、かなり狼狽ろうばいしてしまっていた。すぐに金髪の女性に向かって叫び始める。

「セシリー！　あの子を使うぞ、人質だ！　僕は戦闘準備をする」
「ええ！　しくじらないで！」

　そう二人は方針を決めてこの場から立ち去った。僕はまだ追わなかった、武器の交換が必要だからだ。

「ＲＰＧは使い捨ての単発式の擲弾発射器てきだんはっしゃきなんで、コイツを構えても今のあいつには何の危険もないけどね」
「佑月よくやった、いいブラフじゃないか、それはそうとしてとりあえずナオコは無事のようだな」

「ああ、問題はこれからどうするかだね」
「で、どうする？　ヴァルキュリアを追ってナオコを確保するか？　それとも、キャラディスとかいう男を倒すか」

「キャラディスを始末しよう、とりあえずエインヘリャルはあいつしかいないんだろ、人質に使う様子だし、命の心配はなさそうだ。本来ならナオコが心配だし早く無事を確認したいが、ヴァルキュリアが向かったようだから死ぬことはない。

　それにヴァルキュリアの身体能力だとこの先迷路になっていたら、敵を見失う場合がある。それに対しエインヘリャルはメリッサが気配を追えるし、完璧に追跡できる。さきに始末したほうがかえってナオコは安全になるだろう」

「私としてはナオコが心配だが、合理的に考えればやむなしか、よし、それでいこう」

　メリッサは戦闘に関して通常は感情的にならないから好きだよ、僕にとって最高のパートナーだ。喧嘩していたのも忘れて手伝ってくれる。流石だ、良い妻を持ったよ。

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　話はナオコのほうに戻す、刺されたのも癒えて体が自由に動くようになったころ、脱出する機会を待っていた。この娘は、本当に賢い子だなっと話を聞いて今回改めて思ったよ。

「どうしよう？」

　男の子は戸惑っていた。彼とは言葉が通じないが、わかり合えたという。子ども同士ってなんだか不思議だな。

「何かさっき音しなかった？」
「そう……？」

「多分パパだ、来てくれたんだ！」

　ナオコは助かったと喜びの声を上げた、これで第一条件はクリアだと、後は自分のところに誰が来るかが問題だと考えたらしい。ヴァルキュリアかエインヘリャルか……。流石僕の娘だな、力がなければ頭を使え、いつの間にか僕似の素直ないい子になっているじゃないか。

「どうすればいいの……」

　男の子の不安の声をナオコは手で静止する。

「ちょっと待って足音が聞こえてくるよね……？　私、隠れるから、ここお願い」

「えっ‼　えっ……どういう……」
「言う通りにするの！」

「うん……」

　ナオコの耳の通りにセシリーはこの部屋の鍵を開け、急いでこの部屋に入ってきた。が……目的のナオコが見当たらない、部屋を見渡すが、どこにも確認できなかったようだ。男の子に鬼気迫る顔で問いただす。

「おい、ガキ、女の子はどこ行った！　あんたが刺した子だよ！」
「わからない……」

「わからないじゃねえよ！　このクソガキ、ホント役立たずね！」
「うっ……」

　そう言って男の子が首を振り、泣きそうになると、セシリーは切羽つまって見るからに慌て始めたようである。

「クソ……ナオコちゃーん、出ておいで、良い子だから、かくれんぼやめよう──！　ねえ、お姉さんと一緒に遊ぼ―」

　彼女は中をうろつき探し始めた、それを見計らってタンスの陰に隠れていたナオコは素早く回り込む……！

「──私なら、ここだよお姉ーさん」

　言い放つと同時にナオコはこの部屋に常備されている鉄の足枷あしかせをセシリーにはめた。

「なっ！　このくそがき……しまった！」

　足枷をはめられたことに気づきもがくが、鎖につながれていて身動きができなかった。剣を出して鎖を斬ろうとするが頑丈過ぎてちっとも外せない。

「へへ、お姉さん意外と間抜けなんだー、鍵はもらっていくからね、あとはごゆっくり──」

　ナオコはセシリーの腰に下げていた鍵束を取り上げて、さっさと部屋から男の子といっしょに出ていった。うまく完璧にカタにはめたな。

「待ちなさい！　くっ、よくも！　くそ、足が……。待て──！　このクソガキ────！　待ちやがれ────‼」

　そして、ナオコはちゃっかりこの部屋の鍵を閉めてこの場を後にしたのだった。素晴らしい頭脳プレイだ、最後に煽あおりを入れることを忘れない、完璧だ。

　部屋から出ると、廊下はいくつもの小部屋が続いており、中で例の通り男や女の声が聴こえてきた。

「……どうしよう……」

　助けを呼ぶ声に戸惑う男の子にナオコはためらいなく「助けるの！」と言い、ナオコは一つ一つカギを開けていった。

「助かった！　ありがとう嬢ちゃん」
「これで殺されずに済む！」
「恩に着るよ、お嬢ちゃん……！」

　人々の感謝の声にナオコはうんうんと言って嬉しがっていた、だが、ある大部屋の鍵を開けてしまい事態は混乱へと変わっていく。中には、虫に取り憑つかれ正気を失い、屍人となった人たちがナオコたちを襲ってきた。

「うわ、しまった！」

　噛みつこうとナオコに近づいてくる、だが、動きは鈍く、子どもの足でもかわすことができて、距離を取ることができた。

「わあああ───‼」
「助けて──！」

　屍人たちに追いかけられながら、悲鳴を上げるナオコと一般人の逃走劇が始まった。