フンペの海

二十二

　シン、アシッは、血気盛んな少年に育った。
　そんな二人が、フンペ漁を習得するのには、一年かからなかった。
　タシが指導係だったが、教えたのは基本的なことだけで、手取り足取り教える必要はなかった。
　やって見せれば、すぐに真似る。
　それを他のことは何もせずに、一日中やっているのだから、すぐに身につく。
　やはり、川の漁を幼いころから経験していたことが大きかった。
　川舟も、遊びで乗り回していたらしく、既に櫂は操れる。
　あと、帆の操作だけだった。
　だが、それも時間の問題だ。
　基本ができているのと、持って生まれた才能だろう。
　それでも、時間がかかるだろうことが一つあった。
　海に慣れること。
　川、と海は、似ているようで、全く違う。
　その違いを一言でいうなれば、「力」の違いである。
　川の「力」は人間が見たとおりだ。
　要は想像の範囲を大きくは越えない。
　「危険」だと想えば、避ければいい。
　しかし、海は、一見穏やかに見えても、想像を絶する人知を越えた「力」を秘めている。
　潮の流れ。
　波。
　もちろん、広さと深さ。
　それは、天候が穏やかな日でも、刻一刻と変わっていく。
　その脈動は、簡単に人間と同期しない。
　ほんの少しだが、その脈動と同期できるようになるまでに、数年掛かる。
　川も決して安全ではないが、海の危険ほどではない。
　その海において、最も大きな生物、フンペを獲物とするのが、オペが産みだしたフンペ漁だ。
　海に慣れ、フンペに慣れる。
　実はそのことが最も難しかった。
　そして、それは一生掛けても、最後までたどり着くことはない。
　それに比べれば、技術的なことは容易い。
　それでも、日々鍛錬には変わりない。
　フンペ用の銛は長く、太く、重い。
　そして川の漁での使い方と根本的に違う。
　川の銛は、突く、投げる。
　フンペの銛は、体ごと打ち込む、のだ。
　空中での動作だ。
　アシッは、その名の通り、器用だった。
　天性の運動能力があるのだ。
　銛打ちにおいて、その能力が存分に発揮される。
　シンは、もちろん技術も弟と遜色ないが、こちらはどちらかといえば、知性の人だ。
　潮読み。
　帆さばき。
　監視。
　ゆくゆくは、舟造りにおいても、能力が活かされるだろう、とイソンは思っている。
　兄弟のフンペ漁の初陣となった夏は、運も味方をした。
　フンペの出現が多かったのだ。
　だから、何度も出漁し、銛を打つ回数も多かった。
　そういうことはすぐに村で噂になった。
　シンとアシッがフンペを呼ぶ、と。
　加えて、シンとアシッは、フンペが来ない海でも二人で舟を出し、小型の銛（川用の銛）を　持って、シリカップ（メカジキ）や、ホクシチェプ（マグロ）を追いかける。
　結果として、シンとアシッは、海が荒れていなければ、常に舟を出している。
　直に、二人のほうがイソンよりも朝早く海に行くのが、常となっていった。
　まずは、湾内で沐浴。
　そして物見の木へ上がる。
　彼らは、鳥山を探す。
　見つければ、遠くても舟を出す。
　鳥山の下には、イワシなどの小型の魚が群れている。
　それを捕食する少し大きめの魚が来る。
　シンとアシッは、それを川漁用の銛で仕留めるのだ。
　以前イソンが何度か試みて、上手くいかなかったことを兄弟はらくらくとやってのける。
　シリカップやホクシチェプは泳ぎが速く、命中しにくい。
　しかし、そこは川漁で育った二人だった。
　人並み外れた動体視力と、銛さばき。
　まずアシッ
　そしてシン。
　二人は難なく成功したのだ。
　もちろん、帆舟があっての話だった。
　新しいことを始めて、そして極める。
　その能力は、祖父や父譲りだろう。
　今また、新しい漁法を二人は考えていた。
　それは川漁で用いられる方法の応用だった。
　川漁では、竹竿に綿糸を繋ぎ、その糸の先に虫などの餌を付け、食らいついた魚を引き上げる、という方法があった。
　これを海でもやってみようと言うのだ。
　しかし、海の魚は、小型といえども川の魚よりも総じて大きい。
　何度試しても、餌に食らいついた魚は、舟の上まで上がってこなかった。
　そこで、魚を糸から外れないようにする方法がないか、と二人が考えた。
　そして、木を削り、一寸大の鉤型を作った。
　先は石鏃で鋭利に削った。
　柄の方に綿糸を縛って繋ぐ。
　そう、二人は、村で初めて、釣り針を作ったわけだ。
　イソンの記憶では、「河の熊」もそんなやり方をしていなかったから、おそらくこの界隈では初のことだろう。
　狙い通り、この釣り針で海の魚は舟まで上がるようになった。
　餌は、貝のむき身などだ。
　これを知ったイソンは、大変驚き、自分の息子ながら感心した。
　イソンは、釣り針をジロジロ見ながら、つくづく良く出来ている、と讃える。
　しかし、イソンはそれだけでは終わらない。
　一つの提案をした。
　釣り針を、フンペの骨で作ったらどうか、というものだった。
　シンとアシッは、すぐに試してみよう、と思った。
　しかし、フンペの骨は、岬のフンペ塚の中だ。
　海の神であるフンペ、その骨は、捨てられずにしっかり埋葬される。
　岬のフンペ塚は、石造り。
　取り出すには、村長タシの許しが必要だし、イタの祈りを要する。
　早速タシに相談すると、フンペの骨は必要だ、と判断してくれた。
　高齢のイタは、近頃は寝たきりだった。
　そのイタを、皆で担いで岬に運んだ。
　イタは、自分が取り上げたシンとアシッを自分の孫のように思っている。
　だから無理をおして祈りを捧げてくれた。
　そうして作られたフンペの骨の釣り針は、最良のものだった。
　この発明は伝説になることは間違いなかった。
　シンとアシッは、フンペが現れなくても、海に舟を出す。
　当然のこと、鳥山の下でシリカップなどを仕留めている時に、直ぐ近くにフンペが現れるなんていうことがある。
　二人はすぐに、漁を切り替える。
　シンとアシッによって、海の漁での獲物の種類が増えた。
　村は、シンとアシッの噂で持ちきりだった。
　「海の恵みを呼ぶ兄弟」と。
　一方、イソンは漁には出ず、新しい舟を造っていた。
　オペが造った舟がだいぶ古くなったのだ。
　帆舟に適した丸木舟の形を模索していた。
　舟造りは、イヨが手伝っている。
　イヨは、川舟を作る名人だから、そのまま戦力になった。
　イソンからイヨに、フンペの丸木舟の作り方が引き継がれる。
　そうして継承していけば繋がっていくのだ。
　そんなある日の午後。
　川の漁の季節には少し早かった。
　ポンが洞窟に走ってやってきた。
　ヤキ（マッコウクジラ）を仕留めた、ということだった。
　四間を超える、と言う。
　イソンとイヨは、すぐに湾に駆けつけた。
　実にそれは、巨大な頭を持つヤキフンペだった。
　かつて、オペもイソンも、それほどのヤキを仕留めたことはなかった。
　村人が続々と集まってきた。
　皆で、海に浸かって押し、ヤキを出来るだけ岸に近づける。
　解体作業の段取りは、タシとイソンの役目だ。
　それぞれが石鏃で解体を始める。
　それは男たちの仕事だ。
　まず、シンとアシッ、タシ、イヨが、心臓など臓物を一通り食する。
　その後に、解体作業にあたる男たちが続いて食し、皆に行き渡る。
　精をつけたところで、本格的に解体作業が始まる。
　解体された肉は、海水でさっと洗われ、麻布に包まれて村に運ばれる。
　大体は薄く切って、干される。
　ヤキフンペ（マッコウクジラ）には大量の脳油がある。
　この脳油があるから、ヤキは深く、しかも長時間潜水できるのだ。
　人々にとっては、その脳油が、薬となり、燃料となった。
　脳油は、土器の壺に入れられ、運びだされる。
　解体されては、運ばれ、が繰り返された。
　夜も更けてくると、焚き火が灯り代わりだ。
　村では、女たちが宴の準備を始めていた。
　これほどの獲物には宴だ、と村長のタシが言い渡したのだ。
　ありったけの、芋の酒が用意される。
　解体を終えた男たちが村に戻ってくると、それが宴の始まりの合図である。
　酒が回ってくると、誰とも知れず、踊りが始まり、歌をうたう。
　女たちも踊る。
　恵みの神に感謝するのに、区別はない。
　そのうち、高齢のものと子供は住処に帰る。
　独身者たちが残って、夜通し宴は続いた。
　イソンは満足だった。
　自分の息子が今までにない巨大なヤキを仕留めた。
　フンペの大きさは、村の安定の証だ。
　小さいノコルフンペ（ミンククジラ）などでも、立派な保存食になる。
　それが、大きなヤキフンペとなれば、何年にも渡って、村人に恩恵をもたらす。
　自分が教えられることは少なくなった。
　イソンはそう思いながら家路を歩いていた。
　嬉しさも、悲しさも混じった複雑な笑みを月明かりが青白く照らしている。
　住処に戻ると、娘は既に寝床で寝息を立てていた。
　イソンは、水瓶の水をすくって何杯か飲み。
　娘の横に寝転んだ。
　娘がそれに気がついて、目を開けた。
　イソンを待っているうちに眠ってしまったらしい。
　娘の半身を起こして、イソンの顔伺う。
　そして、イソンの上に重なった。
　一方、村では、宴がそろそろお開きになろうとしていた。
　タシが、二人の女を呼んできた。
　シンとアシッよりのかなり歳上だ。
　最初にシンに選ばせる。
　シンとアシッは何のことかあまり分かっていない。
　イヨとポンは、それぞれの女に付いていけ、と言うだけだった。
　シンとアシッは、言われたとおり、別々の方向に女たちに付いて行った。 
　二人がいなくなると、タシは焚き火に灰をかぶせた。
　宴が終わった。