初代の櫓（しょだいのやぐら）

十一

「向こうの館は聟君（むこぎみ）のお国なれば、国境（くにざかい）よりは行儀正しく、いずれも粗相のなきように」
　海老蔵演じる武士、高坂采女（こうさかうぬめ）は、馬上から家来たちに声を掛ける。
　家来たちは、了承の答えを返して、その言葉と台詞が謡（うたい）に変わって行く。
　謡が終わったところへ、編笠を目深に被った浪人役が登場し、馬の前にひれ伏す。
　この浪人、かつては高坂采女の朋友、轟辯右衛門（とどろきべんえもん）。
　演じるは、評判の野郎役者、藤浪求女。
　役者評判記「剥野老（むきところ）」に、「蓮の玉の肌、いかなる人をや占めて寝るらん」と評されるほどの美男と言われた役者だ。
　観客も、早くその顔が見たいが、勿体を付ける筋である。
　不審者と思った家来たちは、笠を取れ、と迫る。
　そこに主人の高坂が割って入る。
　平伏しているところを見れば、ただの慮外者（りょがいもの。無礼者）とも言えないだろう。
　高坂が子細を問いただすと、かつての朋輩であり勘気（怒り）に触れ役目を解かれ浪人となった、轟辯右衛門だと名乗る。
　これは大変懐かしい、ということで。
「某は御用の道筋、馬上は御免。編笠は慮外と申すにあらず。顔が見たい。お断りのだん何かくるしかるべき。さあさあ、笠をとり給え」
　満を持して、辯右が笠を取る。
　観客はどよめく。美貌に酔いしれる。
　このあと再会を祝って、扇を盃に見立てて、盃を交わす。
　これは、「浪人盃」の一段。
　当時、大当たりした狂言である。
　このような、放れ狂言を、だいたい日に二つほど演じるというのが、駆け出しである海老蔵の当時の舞台の有り様だった。
　演目としては、短く、凝ったものではなかった。
　観客も観劇に来るというよりは、美男の容姿を見に来る。
　それが大変にうけた時代であり、したがって海老蔵のような美男を売る役者がひしめき合っていた。
「色白く、きめ細やかに面躰うつくし」
　寛文三年（一六六三年）、刊行された野郎評判記での、海老蔵評である。
　誰にも引けをとらず、人気の野郎役者となっていた。
　初舞台から、四年余り。数えの十五。
　当然、贔屓も増えていく。
　小屋に贈り物が届く。
　その置く場所を作らなければならなくなり、楽屋裏に、海老蔵専用の小部屋が設けられた。
　舞台以外でも引く手あまただった。

「籠が着いたぜ」
　階下から、重蔵の声。
「はい」
　今日は、目黒まで足を伸ばす。
　客によって、会う場所を変えているのだ。
　もう師走間近で、風が冷たい夕べであった。
　寒い時分がやってくると、長一郎の気分は概して下がりがちだった。
　時は経っても、記憶は完全には消えないらしかった。
　特に風が強い日は。
「気をつけてな」
　重蔵の送り出す笑顔が柔らかいのは、海老蔵の気持ちを察してか。
　いつもと少し違う長一郎に、待っていた佐治市之丞も早々に気がついたらしかった。
　部屋には、蝋燭が灯っていたが、伽羅の香が焚いてあるから、魚油の匂いは気にならない。
　逆に、伽羅と魚油の匂いが相まって、独特の怪しげな香りが漂っている。
　陽が落ちて、まだ間もない。
　膳の用意はない。
　佐治の場合は、それが習いである。
　毎回、一時足らずの逢瀬だ。
「どうかなさったのか」
　欝気味の長一郎を、気遣ったつもりだった。
「いえ」
「何でも、申してみよ」
「いえ、大事ありません」
　こんな他愛もない押し問答をしているうちに、佐治はすぐにその気になっていった。
　気のない長一郎、いや海老蔵も、佐治にとっては、また一興というところか。
　藩名は明かさなかったが、佐治は武家だった。
　年の頃は、三十前。
　骨太で、肌は浅黒かった。
　二月に一度の頻度で、重蔵に繋ぎを取ってきた。
　太玄を含めて、全部で五人。
　舞台の給金を遥かに凌ぐ、稼ぎとなった。
　給金意外の稼ぎは、すべて重蔵に入る。
　しかし、長一郎に不満はない。
　それが当たり前だと思っているからだった。
　それに、何かに遣う宛てもない。
　舞台に立って、一定の人気があり、住む家がある。
　夜の勤めも、乱暴をされるわけでもなく、最初は抵抗があったが、とっくに慣れた。
　長一郎にとって、性とはそういうものだった。
　それ意外に知らないのだから。
　そういう年月が明け暮れていった。
　それで良かったものを。
　そうは行かないのが世の常である。
　当時、歌舞伎は常に大衆の流行の先端を行っていた。
　後の世では、書物が牽引して流行を作っていく、ということもあろうが、当時は逆と言っていい。
　実際に起こっていることが記されるために、書物が時代を追っていく。
　先端にある者は、常に観客の反応を肌で感じ、そして自らを変えて行く必要がある。
　役者評判記の記載、その切り口は「容姿評」から、徐々に「技芸評」に変わっていった。
　すなわち、容姿だけでは、最早もたない時代へと移り変わっていくのである。
　この流れに、早々と気がついたのは、重蔵であった。
　重蔵は、海老蔵の芸の領域を広げることを考えた。
　寛文六年（一六六六年）の霜月（十一月）、市村座の顔見世興行で、堀越海老蔵は、初めて女形を演じて見せた。
　それは、翌年からは、女形の海老蔵もやります、という決意表明であった。
　これが、大いに話題となった。
　海老蔵の贔屓筋からも、期待の声が多く寄せられた。
　しかし現実には、期待はずれといってよい年月が続くことになる。
　役者評判記へ取り上げられることもなかった。
　重蔵は、落胆した。
　自分の目に狂いが。
　一方、長一郎は相変わらずである。
　評者の評価は上がらなくとも、海老蔵の容姿に惚れている贔屓は、変わること無く海老蔵に付いている。
　当たり前と言えば、当たり前だった。
　しかし、重蔵は先を見越していた。
　これではいけない。
　何か手を打たなければ。
　ただ、手をこまねいて、年齢とともに落ちぶれていくのを見ているわけには行かなかった。
　最初は、金になればいい、という思いだった。
　しかし、重蔵にも徐々に欲が出てきたのだ。
　もしかしたら、大した役者になるのでは、と。
　重蔵は、こう見えても神仏を大切にする人間であった。
　新しいことを始める時には、必ず本尊を詣でる。
　重蔵は、店を三、四日閉め、一人成田山に参詣に行くことにした。
　ちょうど、商いのことで市川にも行く必要があった。
　寛文八年（一六六八年）、文月（七月）は末のことだった。
　夏の盛りを過ぎた頃とはいえ、まだまだ暑い日が続いている。
　それでも参道は、参詣客が多く見られた。
　物味遊山ではない重蔵は、慣れた足取りで本堂を目指した。
　本堂は、明暦の大火の二年前に新しくなっていた。
　重蔵、新しい本堂への三回目の参詣である。
　本堂の屋根が見えてくると、重蔵は歩みを緩める。
　そうすることで、本堂に入り、お不動様も前に立つころには、呼吸がすっかり静まった。
　具体的に何をお願いするわけでもない、御真言を唱えると、重蔵は目を開き、お不動様を見上げた。
　心を落ち着ける。
　長い間、重蔵は動かない。
　それが、重蔵のいつものやり方だった。
　それでいて、参詣の後は、重蔵は長居をしなかった。
　参道に出ると、再び歩みを速めた。
　しかし、その日は、いつもと違った行動を取った。
　後から考えても、重蔵自身、どうしてそんなことをしたのかが思い出せなかった。
　参道から一本外れた道に入ったのである。
　参詣客が減った分、歩きやすくなった。
　しばらく歩くと、芝居の掛け小屋が見えてきた。
　小屋の前には、ちょっとした行列ができている。
　開演を待っているらしかった。
　重蔵は気まぐれに、列に並んだ。
　聞けば、四つ（九時半頃）に開場になる、と言うので、間もなくだった。
　重蔵は、ほんの気晴らしのつもりだった。
　たまには旅芸人もいいだろう、と。
　しかし、この後、重蔵には衝撃的な出会いが待っていた。
　そして、すべてが動き出すのであった。