LARGO:ReBOOT～追放先の異常事態が、世界の根幹を揺るがす～

―第1章：リベルタス騒乱―

第19話：器と魂（前編）

　黒い炎が、レンマートの身体を内側から焼き裂いていった。

　ぶちぶちと、粘性の肉が裂ける音が響く。
　透明だった体表は煤けた黒へと変質し、溶け崩れた塊が雨のように地面へと降り注いだ。
　
　その中心で――黒炎をまとった「それ」は、ゆっくりと顔を上げた。

　全身を覆う黒鉄の装甲。
　そこから立ち上る炎は熱よりも、冷えた悪寒を伴って周囲の空気を支配している。
　顔は黒い魔力で覆われ、ただ赤い双眸だけが、異様な光を宿していた。

「なによ……これ……」
　
　それを目の当たりにしたアニーは言葉を失い、ただ身体を震わせている。
　
「あれは……一体なんだ……」

　シャーヴィスが思わず呟く。
　その気配は、どこか師匠と慕うラルゴに似たものを感じる。
　だが、その佇まいも、放たれる圧も、彼とはまるで別物だった。

「ラルゴさん……」
　
　モルニアは、ヘルメットの奥でごくりと唾を飲む。
　さっきまで一緒にいた不愛想な男からは、強い人間性から来る温かみを感じていた。

　しかし、今目の前に立つ彼からは、全くそれが感じられない。
　それどころか……それとは対極に位置する気配を放っている。

「……たった一月で、ここまで変われますか」

　ただ一人、レイジーだけが、その正体にうっすらと覚えがあった。

（……魂の気配が違う……。やはり、彼と同質の――）

　高位の魔族、その中でも･･････

　――"選りすぐりの魂"

「やっとだよ……私の番だ」

　黒炎の化身が、楽しげに呟いた。
　その声には、ラルゴの低い響きが微かに混ざりながらも、明らかに別の抑揚が乗っている。

「くっ……不愉快だ！　なんなのだこれは！」
　
　レンマートの身体が、逃げるように周囲に散らばっていく。
　大小様々なスライムの塊達が、黒炎に焼かれてなお、目の前のラルゴに狙いを定めた。

「舐めるなーーー！」

　分裂したレンマート達が槍のように尖り、四方八方からラルゴを突き刺す。
　そのどれもが、急所や関節を狙った致命的な一撃。
　だが、黒鉄の化身はそれを物ともせず、ただいら立ち混じりに呟いた。

「……うるさいな。黙って食われてろよ」

　刺さった槍を伝って黒炎が伸びる。
　それは腕の形を為し、触れたレンマートの身体を凝固させる。

「何ッ……ヌォオオオ！」

　そして、触手のように絡み付き、強く引き締めていく。
　ミシミシと、岩が砕けるような鈍い音を吐き出しながら、徐々にレンマートの身体がひび割れていく。

「や、やめ――」

　炎の手が、水と魔力の塊を力強く握り潰した。

　――パリン！
　
　悲鳴は掻き消えた。
　レンマートの身体が硝子のように宙で砕け散り、美しい青い破片が辺りへと散らばる。
　手持無沙汰な炎の触手たちは、それをひとつ残さず掴み取り、吸い取っていく。

「あのレンマートが……これ程までに･･････」
　
　レイジーは、その光景に圧倒されていた。
　
（……これが魔族同士の戦い……弱者が淘汰され、糧にされる……魔界の摂理……！）

　目の前の異形は、周りのことなど歯牙にもかけず、ただ夢中で散らばったレンマートを食い漁る。

　気づけば、さっきまで場を支配していたふたつの強大な魔力は、もはやひとつしか感じられない。
　
「……うん……いいね」
　
　黒鉄の化身が、恍惚の混じった声で呟く。
　それと同時に、黒炎の中で何かが変質していく。
　立ち上る炎がわずかに粘性を帯び、身体を纏う黒鉄は光沢を増した。

「どれ、力の調子はどうかな」
　
　黒炎の化身は、自分の右腕を軽く振ってみせた。
　その動きに合わせて、大気が低く唸る。

「うん……まだまだ足りないかな……」
　
　力は増した。
　ただ――それでも、彼女にとっては少々の飢えを満たしたに過ぎない。

　そのまま、次の獲物を探すように、辺りを見回した。

「……ひっ！」
　
　その視線が、教え子であるアニーとシャーヴィスに突き刺さる。
　二人は目の前の異形を前に、ただ震えて立ち竦むことしかできないでいる。

「シャ、シャーヴィス……！」

「震えるな……気を強く持て、アニー！」

　
　必死で鼓舞しようと振る舞うシャーヴィスだったが、その身体は生まれたばかりの小鹿のように震えている。
　その前に立つ黒鉄の化身は、ただ面白そうにそれを凝視していた。

「……チッ」

　その時、彼女の内側で、別の気配が微かに揺れた。

（……なんだよ。心配しなくても、こんな雑魚食う価値もないから……）

　ラルゴは主導権を奪われてなお、ドミナ――そう名付けた魂の半身に訴えかけていた。
　
　自分の仲間に手を出すな。
　
「弱いくせに、いっちょ前に要求だけはしてきてさぁ……腹が立つんだよ！」

　ラルゴの意識は、完全には消えていない。
　レンマートの魔力を取り込んだことで、ドミナの支配権は更に強まった。
　それでも、器の中心にはなお、しぶとく人間の核が残っている。

「……弱い奴は、ただ黙って見てればいいんだよ」

　彼女は退屈そうに呟いた。

　ドミナにとって、ラルゴという人間は“宿主”ではない。
　あくまで「器」である。
　主導権を持つべきは強者である自分であり、弱者はただ器を維持していればいいのだ。
　
　そうして、今最も魔力が感じられる存在……レイジーに視線を移した。

「まあ……そうなりますよね……」

　レイジーは皮肉めいた笑みを浮かべ、静かに唾を飲み込む。
　
　それを……ドミナは力強く睨んだ。

「ねえレイジー……自分がしたこと、覚えてるよね？」　

　深紅の瞳が、鋭く光った。
　
　その時だった。
　
　「ぐはっッ――」

　身構えるよりもずっと早く、ドミナの拳が彼女の腹を撃ちぬいている。
　あまりの衝撃に、錐もみしながら吹き飛ばされていくレイジー。
　口から吐き出された紫の血が、その軌道を鮮やかに彩った。

「殺すつもりだったんだけど……意外と硬いんだね」
　
　ドミナは少し驚くが、すぐにまた息を整えた。

　やがて、ボール遊びをする子供のように、吹き飛ぶレイジーの後を追いかけていく。

「それじゃあこれはどうかな……そら！」

　――ドガッ！

「あぐっ！」
　
　着地する間もなく、空中で蹴り飛ばされるレイジー。
　そのまま、街道から大きく外れた草原へと強く打ちつけられてしまう。
　衝撃はそれだけでは殺しきれず、何度もバウンドしながら坂の下へと転がっていく。

「ぐっ、ぐはっ……」

　力を失い、レイジーの魔族化が解け始める。
　立ち上る魔力が、陽光に照らされながら静かに霧散した。
　
　そして……その傍に、ドミナがゆっくりと降り立った。

「うーん……まあ、あの紛い物よりは全然美味しそうかも」

　ドミナがそう言うと同時に、右腕から幾つもの黒炎の触手が現れた。
　そのまま、間髪入れずに次々とレイジーに突き刺さっていく。

「あああああっ！」

　痛みで悲鳴を上げるレイジー。
　炎の触手が突き刺さった部位は凝固し、そして徐々にひび割れ始める。
　
「ねえ、もっと味わってよ。裏切られた者の痛みをさ」
　
　レイジーが叫ぶたびに、ドミナは歓喜で身を震わせている。
　まるで今までの鬱憤を全てぶちまけるがごとく、執拗にレイジーを痛めつけていく。

「くっ……あぁ……」
　
　過剰なまでの責め苦に、最早悲鳴すらままならない。
　それを見たドミナは、つまらなそうに溜息をついた。

「はぁ……こんなんで終わっちゃうのか。つまらなすぎるよ」
　
　そうして、息も絶え絶えのレイジーに向けて、右腕を構えた。
　そこにはドス黒い炎が、静かに揺らめている。

「……さよなら、レイジー」

　どこか悲しそうな口調で、ドミナは呟く。
　それと同時に、右腕の黒炎が強く立ち上った。

（そう、わかっていたんです。私は……道を誤った……）
　
　レイジーの脳裏で、過去に手にかけた者たちの顔が次々とフラッシュバックしていく。

（本当に……裏切者に相応しい末路です）

　レイジーが涙を流しながら、ゆっくりと瞳を閉じる。
　ドミナは構わず、右腕で狙いを定めた。
　
　そして……その黒い炎が、美しく尖る。

（そう、これでいいんです……これで……）

　死を覚悟したその時だった。

　かすかに風に紛れた、とある気配を感じ取る。
　
　（どうして……）
　
　――ビュオ！

　猛烈な竜巻がレイジーを包み込み、鋭く伸びる黒炎を力強く弾いた。

「なに！？」
　
　吹き荒ぶ風にあおられ、思わずたじろぐドミナ。
　
　やがて……。
　
　風が徐々に弱まり、視界が晴れていく。
　
　気づけば、レイジーの姿は消え失せていた。
　
　「へぇ……まだ逃げる余力があったんだね」

　ドミナは、心底残念そうに赤く輝く目を閉じた。

　同時に、自身の内から生じる感覚に苛立ちを覚える。

「それで……君は何で少し喜んでいるのかな？」

　自身の胸に手を当て、強く問いかける。

　その問いに、答えるものは誰もいない。
　
　ただ、静寂と、未だ自身を見つめる恐怖の視線だけがその場に残されている。

　その中でもモルニアは、一際強い視線をヘルメット越しにラルゴに送っていた。

「……ラルゴさん……帰ってきてください！」

　強く叫ぶ。
　
　ドミナはただ、呆れたように首を傾げる。

「それは無理な相談だ。諦めたほうがいいよ」

　そう、不愛想に言い放つ。

「やはり、先生の想定していた事態になっちゃいましたか……」
　
　そんな二人のやり取りを見ていたシャーヴィスとアニーは、驚愕の表情を浮かべた。

「ラルゴ！？　あの人、今ラルゴって言ったわよね！？」
「ああ、間違いない……そんなまさかとは思っていたが……あれが……本当に師匠なのか……！？」

　シャーヴィスの抱いていた違和感が、確信に変わる。
　ただ、それでも信じたくはなかった。
　自分たちが慕った男が、異形へと変貌している事実を。

「悪いね、もうこの身体は私のもの。これから先、弱いあいつに出番なんて……一生回ってこないから」
　
　そう言い放つドミナに、モルニアは悔しそうに語りかけた。
　
「そ、そんなぁ！　どうしてそんなことするんですか！」

　喚くモルニアを見て、ドミナは静かに失笑する。

「君たちにはわからないよね、私がどれだけこの時を待ちわびていたか……っ！　そういえば……」

　ドミナはふと、ある記憶を掘り起こす。

　――ノトスの海岸。
　グレアノワール・アンルシアと名乗った黒髪の魔族。
　その女がラルゴに渡した一本の注射器。

『覚醒アンプルだ、いざという時、右腕に刺すといい』

　その言葉を思い出しながら、ドミナは懐からそれを取り出した。
　透明なガラスの筒の中で、紫がかった液体がゆらゆらと揺れる。
　どこか不穏な光沢を帯びた薬液だ。
　
　「そ、それは……！」

　「ふふふ、君の先生がくれたこれ、使ったらどうなると思う？」
　
　「や、やめて！　それじゃ本当にラルゴさんが！」

　モルニアの心からの懇願。
　それを見てドミナは、静かに笑った。

「ははは！　やめるわけない」

　ドミナは勢いよくアンプルを掲げ……

「やめてーーーっ！」

「それっ……駄目押しだァッ！」　

　――ブスッ！
　
　モルニアの叫びもむなしく、ドミナは覚醒アンプルを力強く右腕に突き刺した。

　わずかな静寂。
　
　それも、その後に響いてきた脈動が搔き消していく。

　凄まじいまでの魔力のうねり。

　そして同時に、ドミナの身体が震え始めた。

「あはっ！　きた……きたよ！」
　
　それは薬による副作用か、歓喜によるものか。
　モルニア達はただ、黙ってそれを見続けるしかなかった。
　
「師匠ーーー！」

　シャ―ヴィスの叫びが、雨上がりの空に広がっていく。

「そんな……ラルゴ……」
　
　アニーの表情が、諦めに染まる。

「っ……」

　モルニアはただ口元に手を当てて、ドミナを見つめている。

「ふふふ……これがこの薬の力……私という器の……完成だ！」

　ドミナが高らかに叫んだ。
　
　――その瞬間、黒炎が勢いよく爆ぜた。