LARGO:ReBOOT～追放先の異常事態が、世界の根幹を揺るがす～

―第1章：リベルタス騒乱―

第18話：ドミナ

　――レイジーが変異した。
　その姿は、かつて黒哭の森で戦ったあのマンドランを彷彿させる。
　ただ、感じる魔力は奴よりも明らかに多い。
　それはレイジー本来の実力か、はたまた食らった糧の数を物語っているのか……。

「レイジー、そうなる為にいったいどれだけの人間を餌にしたんだ？」

　俺の問いに対して、レイジーは乾いた笑みを浮かべた。
　
「はは……もはや覚えてはいませんが……私だって、好きでこうなったわけじゃないですよ」

　そう言いながら、ゆっくりと腕を広げるレイジー。
　風が勢いを増し、レイジーの全身が妖しく輝く。
　
　ふと雨に紛れて、何かが光った。
　その時だった。
　
　右腕に巻かれていた黒い包帯が、徐々に裂け始めた。
　レイジーの魔力に呼応して、"あいつ"が脈動を始めている。
　あまり残された時間は長くないのかもしれない。
　この戦いで、レイジーとスライム野郎、その両方を糧にするつもりでいかなければ。
　だが、いざレイジーを前にすると、なんともいえない後ろめたさを胸に覚えてしまう。

　（まよってるばあいじゃないでしょ）
　
　ドクンと心臓が高鳴る。
　それは、あいつのいら立ちのように感じた。
　確かにだ、今は他人の心配などしている余裕はない。
　覚悟を決めろ。
　やると決めたからには、最後までケリをつけろ。
　そう決心した瞬間だった。

「いてっ！？」
　
　不意に俺の左頬が裂けた。
　舞った紫の血が雨に吸い込まれて地面に落ちる。
　間違いなくレイジーが何かしたのだろうが、視界には何も捉えられなかった。
　わずかに、風が一瞬強くなったような、その程度の違和感。

　「それならば――」

　俺は全身に魔力を張り巡らし、黒鉄の秘術で防御を固める。
　重要な部位だけを固め、残りは最低限の機動力を確保する為に捨て身で行く。
　だがしかし、魔力を込めるたびに、身体中が引きちぎられるような感覚に襲われた。

　「どうしたんですラルゴさん？　それじゃあただの的ですよ」

　黒鉄で覆ってない部位のみが、ピンポイントで切り裂かれ血しぶきをあげる。
　レイジーは動いていない。
　今視界で動いているのは、モルニアと騎士達、そして……。

　「――バブルキャノン！」
　
　突然偽ドルフから、砲弾のように固く大きな水泡が射出された。
　すぐさまガードの姿勢を取るも、泡とはとても思えない衝撃に身体を大きく弾かれる。
　
　「くっそ！　なんつー威力だよ！」

　いつの間にか、ラスターイージスが見えない。
　どこかに隠したのか、落としたのか。
　……いずれにせよ、あのスライム野郎の企みの一部だってことだけは確かだ。
　
　それよりも、先ほどと違い偽ドルフのシルエットがぶれて見える。
　いやこれは……二体に増えている！
　
　「ははははは！　どうだ、この私の力は！　まだまだこんな物ではないぞ！」

　奴が右腕を突き出し、巨大な水疱が飛んでくる。
　そして、射出と同時に身体を分裂させていく。
　だというのに、一発一発の威力はまったく減衰している様子がない。

「ったく、ずるいだろこいつは！」
　
　間髪容れない波状攻撃に、回避の隙すらもなくなっていく。
　しかしこの威力、まともに受け続けては体が持たない。
　全身を黒鉄化するか……？
　いやそれでは今防いだとしても、確実にじり貧だ。
　その時、またしても心臓が高鳴った。
　
「足が止まった！　レンマート、今です！」
「私に指図するな、小娘ェッ！」

　レンマートと呼ばれたそれは、見る見るうちに収束する。

　
　そして、より一層大きな水泡を形成していく。
　そうしてる間にも、俺の身体の節々が切り裂かれているのがわかる。
　奴らのコンビネーション攻撃を前に、今の俺では成す術がない。

　「さあ、これならどうです？」

　レンマートが大きく両腕を前に突き出し……。

　放った。

　凄まじい水の魔力の奔流。
　速度、威力、そのどちらにおいても今の俺には対応できそうもない。
　
　直撃……？
　
　気づけば俺は、無意識に右腕を前に突き出していた。

　すると……。

　――ジュワァッ！

　圧倒的な魔力の塊が右腕の中に吸い込まれ、そのまま身体中を駆け巡った。
　痛みが引き、傷口がみるみるうちに塞がっていく。
　
　「な、なんだとぉ！？」

　直後、耳元に風切り音。
　右腕が、無意識に動く。

　――パシッ。

　見れば、手元には硬質のブーメラン……いや、翼状の刃を持つ、蝙蝠のような小さな魔物がいる。
　雨と風に紛れて飛び回るには、うってつけだな。
　この形状なら、目で追えなかったのも頷ける。
　
　「見えない斬撃の種はコイツか。にしてもこの歪な魔力……これがレイジーの力か。」
　
　そのまま握りつぶす。
　霧散した魔力が右腕に吸い込まれ、わずかながら身体が軽くなった気がした。

　「はは……これに気づけたのはラルゴさん、貴方が初めてですよ」
　「そうかい、まあこの次はいないだろうがな」
　「ふん……私を止められるとでも？」
　
　レイジーは薄ら笑いを浮かべているが、その瞳の奥には明らかに焦りが浮かんでいる。

　「では……望みどおりにしてやるぜ」

　右腕は、もはや俺の意思など関係なく勝手に動く。
　それは近くにある魔力を纏った物を無意識で絡めとり、餌にする。
　癪だが、今はあいつに預けるほかない。
　俺はただ、より大きな魔力の方へと身体を運ぶだけだ。

「小娘ェ！　あいつを私に近づけさせるなァ！」
「……くっ！」

　迫りくる無数の蝙蝠の刃。
　しかしそのどれもが振るわれる右腕に飲み込まれ、俺の糧となっていく。
　地を蹴り、風を切る。
　丘の下で構えるレンマートの姿が、はっきりと見えてくる。
　恐ろしく身体が軽い。
　気づけば、標的はすぐ目の前にあった。
　
「――とった！」

　右腕が突き出され、奴の胴体を貫く。

「ははははは、かかりましたねぇ！」
　
　その瞬間、奴の身体が大きくはじけ、全身にスライムの波がまとわりついた。
　
　――一転、身体が恐ろしく重い。
　視界が泡立つ。
　身体が千切れ、意識が引き剥がされる感覚。
　痛みだけが広がり、やがて意識が……。

　――暗転する。

　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　　

　何もかもが真っ白な世界で、目の前に漂う黒い炎が語り掛けてくる。

　「さあ、いっしょにいこうよ」

　無邪気に語りかけてくる黒い炎から、細くしなやかな手が差し出される。
　その手は、炎のくせに冷たい空気を纏っていた気がした。
　触れたら二度と……戻れない気がした。

　「さあ、このてをとって」
　「嫌だ……俺はお前が怖い……」

　そう答える俺に対して、その炎は諭すように呟いてくる。
　
　「わたしたちはうまれたときからずっといっしょ。そのおそれも、わたしのもの」

　手は静かに近づいてくる。
　
　「駄目だ……俺はお前を……受け入れられそうにない！」

　グレアが言った理屈はわかっているつもりだった。
　だが、心が、魂がそれを恐れている。
　
　「じゃあ……ここでおわる？　なかまたちは？　ママのかたきはどうするの？」

　――ふと静かに蘇るあの日の記憶。
　炎に吞み込まれ……消えていく母の姿。
　怯え泣き叫ぶ俺を、ただ笑いながら見下す影。
　
　……今まで生きてきて、あの怒りも悲しみも、日常の中に溶けていってしまったのか。
　だが、こいつは俺にこう告げている。
　
　私は決して忘れはしない、と。

　誰よりも復讐を望んでいる。
　その気持ちを、どうして俺が否定できるのか。
　
「ほんとうに、それでいいの？」

　否――例えこの身が燃え尽きようとも、母の仇を討たねばならない。
　
「そうだよね？　それでこそ、わたし」
「すまない……そして気づかせてくれてありがとう。俺はもう……迷わない！」
「うん。それじゃあ、ともにいこう。だからわたしに……」

「――なまえをつけて」

　それは懇願だった。
　内に秘められた魂の叫び。
　ずっと望んでいた、自分という存在証明。
　
「そうか……お前の名前は……」

　それはふと鮮明に脳裏をよぎる。
　ここまで、どれだけ考えても思い浮かばなかったというのに。
　そう名付けることが最初から決まっていたかのように。
　
　そうだ、この魂の名前は……。

「――ドミナ」

　黒い炎が、微笑んだ気がした。
　俺は、導かれるがまま、優しく差し出されたその手を取った。
　
　――その時だった。

　握りしめた手から、瞬く間に黒い炎が燃え広がった。
　それはやがて腕を、身体を、頭を……視界の隅々までを黒で燃やし尽くしていく。
　意識が焼け落ちるその間際、静かに声が聞こえた気がした。

「やっと……交代だね」
　
　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　　

　肉薄したラルゴの攻撃に合わせて、レンマートは自身をスライム化、さらにその全身を包み込んだ。
　その様子を間近で見ていたレイジーは、ただ茫然と立ち尽くしている。
　
　レンマートが獲物を糧にする際の最も効率的な形態。
　彼の補佐として付き従ったレイジーはこの光景を何度か目にしている。
　そしてその獲物が皆、生きて帰らなかったことも……。
　
「ははははは、私を甘く見るからこうなるんですよ！　このまま骨の髄までしゃぶり尽くして、私の糧にしてあげます！」

　巨大なスライムの中で、ラルゴのシルエットが藻掻いている。
　勝負は完全に決まった。
　これが高位魔族の実力なのだと、レイジーは心の中で思った。
　
（結局、ラルゴさんでもダメでしたか。無駄なあがきを……してくれたものです）

　その目元には、僅かに涙がきらめいていた。

　――一方その頃、５０ものコルノ騎士を退けたモルニアは、最後まで立ち上がっていた騎士団長、ロイエンタールと静かに向き合っている。
　ロイエンタールは満身創痍で、剣を支えにしてようやく立ち上がっていられる状態だった。
　対して、モルニアは僅かに息を切らせる程度。
　だが、纏ったスーツの光は僅かにくすんでいた。

「ふぅ……さすがにこの規模の相手となると、骨が折れますねぇ！」
　
「強い……我が騎士団の精鋭達がこうも簡単に倒されるとは……だが、ここで引いては団長の名が廃る！」

　ロイエンタールは体勢を立て直すと、とうに限界を迎えている身体をよそに剣を構えた。
　それを見たモルニアは、自分の本来の目的について考え直し……。
　
「ん？　あれ……？」
　
　冷や汗を浮かべた。
　
「も、もうやめましょう！　私は貴方達を救いに来たんですよ！？」
「……？」

　ロイエンタールは考える。
　モルニアの言う通り、彼女は圧倒的な力を見せつけながらも、その攻撃には一切の殺意が見当たらなかった。
　現に倒れている騎士達は皆起き上がりはしないものの、わずかに息遣いが聞こえてくる。
　では、彼女の救うとは一体何なのか。

「何を妙なことを……」
　
　雨で視界が遮られ、奥にいるドルフ達の状況がつかめない。
　こんな状況だと言うのに、なぜ二人は姿を現さないのだろうか。

　「ロイエンタール先生！」

　ふと後ろから声が響く。
　駆け寄ってくる足音がある。
　ふと振り向けば、そこには煌びやかな銀の鎧に身を包んだシャーヴィスと、絢爛な赤いローブを纏うアニーの姿があった。
　
　「シャーヴィス？　アニー！？　卿に拘留されていたはずでは？」
　「今はそんなことどうでもいいって！」
　「先生！　一体何があったんですか！？」

　自分の教え子達が窮地に駆けつけたのを見て、ロイエンタールは兜の奥で複雑な表情を浮かべる。
　
　「我らコルノ騎士団は、ドルフ殿の命を受けてゴートヘイムに向かう途中だった。それが、突然空から降ってきたあの女に滅茶苦茶にされたのだ」
　「あの女……？」

　異彩を帯びたそのシルエットを見て、シャーヴィスとアニーはただ言葉を吞む。
　その視線に気づくや否や、モルニアはピースをするだの、ポーズをとるだの、奇妙な反応を示した。

　「なんなの……あれ……」
　「あまり敵意は感じられませんが……」
　「ああ、だがこの惨状を招いたのもあの女だ。しかも奇妙な事に、彼女は私たちを救いに来たと言っている」
　「どういう意味なんだろう？」
　「……僕に任せてください！」

　そう言ってシャーヴィスは、堂々とモルニアの前に出た。

　「そこのレディ！　この状況は一体どういうことか、説明いただけないか！」
　「レディって……私ですか！？　きゃー、こちらに来てからそんな扱いされたの初めてですよぉ」

　嬉しそうに身体をくねらせるモルニア。

　「ちょっと……真面目に話をしているのだが……」
　「あ、すいませんすいません！　この状況ですか？　うっとうしかったのでちょっとバチバチしてもらっただけです」
　「うっとうしい？　それは一体どういう！」
　「あ、えーと……攻撃されたから反撃しただけです、正当防衛ってやつです！」

　それに対して、シャーヴィスはロイエンタールに振り返った。

　「などと主張していますが……」
　「いや、仕掛けてきたのは確実に……いや、あの時点では……いや？」
　「ちょっと、なんでそこで迷うのよ！」

　考え込むロイエンタールに対し、シャーヴィスとアニーが疑問を浴びせ続ける。
　
　「私たちの本命は騎士さん達じゃないです！　いや含まれていないわけではないんですけど……ってもまあ、これだけ時間を稼いだんですから、そろそろ決着がついているかもしれませんね！」
　
　そう言ってモルニアが片手を掲げると、周囲に形成されていた雨雲が霧散していく。
　やがて雨は止み、モルニア達の視界は大きく開けていった。
　
　陽光が差す。
　青空の下、景色が再び光を帯び始めた。
　
　そして……モルニアは目撃する。

「――ああ！　なんという！」

　視線の先には、遠くでスライムに飲み込まれているラルゴの姿があった。
　多少なりとも信頼を置いていた相棒の失態。
　この事態を招いたのは、自身の監督不行き届きによるものだと、モルニアは強く思った。
　そして、すぐさま駆けつけようとする。

「なっ……追うぞアニー!」
「言われなくても！」
「待て二人とも！　危険だ！」
　
　ロイエンタールの制止も聞かず、二人もまたモルニアの後を追って駆ける。

　そしてモルニアは、ラルゴを飲み込むレンマートのもとへ、凄まじいスピードで丘を下った。
　そうしている間にも徐々にスライムの体積は増え続け、ラルゴのシルエットが薄くなっていく。
　焦りを浮かべるモルニア。
　だが、その道をレイジーが阻んだ。

「どいてください！」
「……残念ですがここは通せません」

　レイジーが指揮棒のように腕を振るうと同時に、モルニアを見えない斬撃が襲う。
　咄嗟に足を止め、魔力を纏わせた拳を構えた。

「こんのぉ――雷光拳！」

　迫りくる無数の蝙蝠の刃を、雷を帯びた拳が叩き落していく。

「くっ、またしても！」
　
　またしても、自身の代名詞とも呼べる技を防がれたレイジーは酷く焦燥した。
　その間にも、勢いは止まるどころか増していくばかり。
　徐々に狭まっていく距離。
　視線の先で弾ける雷光。

「バチバチいきますよ！」
「チィッ！」
　
　モルニアの拳がレイジーを捉えた。
　
　――その瞬間。

　「あっ……」
　
　モルニアを包んでいた魔力が急激に光を失う。
　翡翠色に輝いていたスーツは、気づけば黒一色になっていた。

　「！？　いったい何が？」
　
　レイジーは咄嗟に距離を取り、構える。
　しかしモルニアは先ほどまでの動きが嘘のように鈍くなっていた。
　
　「おや……魔力切れということですか……」

　焦燥に支配されていた表情が、徐々に余裕を取り戻していく。
　半面、モルニアはヘルメットの奥で大きく冷や汗を浮かべていた。
　
　「一旦ここで終わりというのは……どうでしょうかね？」
　「御冗談を」

　レイジーの手に黒々とした魔力が宿る。
　そして、静かに狙いを定めた。
　
　「あはは……ごめんなさい先生、やっちゃいましたぁ……」

　フルフェイスの奥で、モルニアは乾いた笑みを浮かべた。

　「イレギュラー、消えてください」

　レイジーが呟くと同時に、その両腕が光り輝いた。

　その時だった。

　――ボワァッ！
　
　「わっ！？」
　「ッ何！？」
　
　突然、ラルゴを包んでいたレンマートから黒い炎が立ち上った。
　辺り一面に広がる歪な熱気。
　それは一瞬で、戦場を支配した。
　
　……それは、レンマートの中から発せられる、強烈な魔力の気配だった。
　
　あまりの圧に、その場に居合わせた者たちが動きを止め、視線を向ける。

　ぶちぶちと、切り裂かれながら、剥がれ落ちていくレンマート。
　その中心には、全身に黒炎を纏った、黒鉄の化身がいた。
　黒炎を立ち上らせる頭部に、黒い魔力で覆われた顔面。
　そして、そこに浮かぶ赤い瞳が静かに輝いた。
　
　「やっとだよ……私の番だ」