拾った子どもが翌朝、イケメンに変わっていた

ロッドウルム編

16 亀裂の入った友情を

　リスさんを潰さないように可愛斗の上に突っ伏す。

「どうすれば～」
「ほとりー。出るって。アイス出る」

　ちょんちょんと背中をたたいてくる。

　面白そうに見えたのか、リスさんが俺の背中に乗っかってきた。小さい足が背中を歩いている。くすぐったい。

「こらこら。おいで」

　くすぐったさに耐えていると、卿次さんがリスさんを抱っこしてくれた。

「俺の最大戦力がエトナなんだけど。あのマリアと互角っぽいし。確実に守ってやるとは言えないのが悔しいね。……いや、エトナを兵士にするつもりはないけど」

　エトナさんが卿次さんのシャツを引っ張っている。「えー？　戦うのにー」と言っているように見えた。見えただけです。

「ま、焦らず、ミチくんが起きるのを待てばいいよ。どうせ夏休みでしょ？　ゆっくりしていきなよ」
「いや俺バイトあっから」
「無暗に行かない方が良いんじゃない？　あいつら、バイト先に襲撃するかもしれないよ」


　愉しげに目を細める卿次さん。何か言いたそうな目をしながら、可愛斗はスマホを取り出した。


「じゃ、サボるって連絡入れておくか」
「ごめん。可愛斗。俺が巻き込んだんだ。働けない間の分の給料、払うよ」
「いらんわ。バカ」


　即答だった。


「ええっ⁉」

　絶対喜ぶと思ったのに！

「どうした⁉　可愛斗。腹か？　腹の具合が良くないのか⁉」

　わんこをわしゃわしゃする勢いでお腹を撫でまくった。可愛斗は飛び上がる。

「だから出るってアイスが‼　押すな、腹を‼　……俺は、貯金額をお前に見せてドヤ顔する目的があんだよ！　お前から金もらってどうする」


　宇宙生物たちの頭上にもハテナが浮かぶ。


「なんで俺に見せるの？」
「はあ？　……だ、だから！　俺はこれだけ、自分のことできるようになったって言いたい、というか。……お前に見直して、もらいたいって言うの？　俺がバカだから。友情に亀裂入れたじゃん。それを……その。修復したいなーって。少しでも」


　青春の波動を感知したのか、卿次さんが奥の部屋に走り去っていく。エトナさんは屋根の上に。廊下に出かけたルンバさんも部屋にＵターンしていった。


　すごく、二人きりにさせようという気遣いを感じる。

　いらないですその気遣い‼


「……あー。そ、そうだったの」
「まあ……うん。だから、目標金額に達するまで。死んでも金は受け取らない」
「俺。可愛斗のこともう、見直してるよ？」

　ここ数日の可愛斗を振り返る。ライバルがそばにいたというのも影響しているのだろうが。亀裂の原因となったノンデリ成分は減っているように感じた。


　茶色の髪を振る。


「駄目だ！　俺が納得できない。せめて知り合いから『友達』枠に昇格させてもらわないと。あのイケメンジャージと競うこともできない！　俺は、ほとりを諦めてねーから！」


　可愛斗の真剣な顔。


「……」

　ぐっと、言葉に詰まった。

　今まで可愛斗のことは大型犬にしか見えていなかったが、ようやく、一人の人間として見られるようになったかも、しれない。


「お前はあのイケメン宇宙生物が好きなんだろうけど。俺は『二人の幸せを祈って身を引きます』とかしねーから」


　ぶわわっと顔が熱くなった。暑さとは違った汗が噴き出す。え、え、えっ？


「んな何言ってんだよ⁉」
「……え？　いやいや。バレバレだって。お前があいつ好きなの。隠すなってバレてっから」

　可愛斗に呆れた目を向けられ、俺は蹲った。

「うあああああっ⁉」
「嘘だろお前。バレてないと思ってたんか？　誰だって気づくっての。ほとり、あのイケメンが近くに来るだけでどんな顔してると思っ」
「それ以上言うな―――っ」


　可愛斗にタックルした。バイト先が表示されたスマホは飛んでった。