龍と旅する。

冬島 フェーレッテ

オークションにかけられるレリス

「あっ……」

　怪しく光っていた少女の瞳から光が消え、ガタガタと怯えだす。

　上から数えた方が早い種族がこうも怖がるとは。一体何が。

　檻の向こう。立っていたのは、見事な紳士服に身を包んだ人物だった。

　赤い飾り羽根のついた紳士帽に、不気味な仮面。長い足は二本だが、腕は六本の多腕。そのうちの一本が杖に手を置いていた。

　レリスですら、訳の分からない寒気にゾッとした。

　腕が多いという事は虫人だろうけれど、何か、違う気がする。

（なんだこいつ！）

　おぞましい気配に汗が流れる。反射的に少女を背に庇いかけたが、さっき捕食されたばかりだと思い直した。

　変な動きをしたレリスが面白かったのか、上品に口元に手を添え、仮面の人物はクックッと喉の奥で嗤った。


「初めまして。私はここのオークションのオーナー。クリームバニーズと申します。どうぞ、よしなに」


　胸に手を当て、率先して名乗り深々と腰を折る様は紳士のようだったが、帽子を取らないことから、舐めているのが伝わってくる。

　だが怒りは湧かない。レリスは冷や汗が止まらず、少女は泣きそうだった。

　手袋をした六本の手が、レリスを指差す。

「良ければ、お名前を教えてもらえますか。そこの、銀髪の君」
「……っ」
「おや？　もしや、声が出ないのですか？」

　声はいかにも「これは困った」という風だったが、仮面は笑っている。

　レリスは強がるように睨む。

「……レリスだ。あんた、オークションとか言ったな。もしや……」

　仮面の男・クリームバニーズは朗らかに笑う。

「ふふっ。美しいお名前だ。その通り。ここはけっして表舞台に出ることはない闇のオークション会場。あなた方は本日の商品の一つ、ですよ」

　恐怖に耐えきれなかったのか、う、うえ、うえええんと、少女が泣き出す。

　オーナーは肩を竦めた。

「おやおや。泣いた顔も愛らしい。これは高値が期待できそうです」
「おい。この娘は鬼人だぞ。こんな危険な種族を売るのか？」

　危険なことを主張すれば、この子は逃がしてもらえるかと踏んだが、

「……？　これはなんとも。ふふっ。レリス様。お優しい。しかし承知の上です。力にはより強い力で、抑え込めばいいだけ、ですから」

　すっと、六本腕のうちの一本を伸ばす。

「――ひ、ぎゃっ」

　少女の額が、床に叩きつけられた。ごおぉんと信じられない音が鳴り、建物が揺れた気さえする。その衝撃から、レリスの頭だったらトマトのように潰れていたことを感じ取り、一瞬放心した。

「う……うぅ……」

　鬼らしい生命力と頑丈さで少女は生きていた。が、何かに押さえつけられているかのように、もがもがと手足を蠢かせることしかできないでいる。

　海賊・マカロンが使った魔法と、どこか似ている。

「おいたをするといけないと、申したでしょう？　レディ？　いい子で待っていなさい。どうせ――貴女はすぐに買い手がつきますよ。可愛い小鬼を欲しがる変態は、たくさんいますからね」

　クッと笑うオーナーに、レリスはがなる。

「やめろ！　死んでしまうぞ」

　なんで鬼を庇っているんだろうと思いながらも、目は逸らさなかった。

「……おっと。これはいけませんね」

　腕を引っ込め、バニーズは自身の顎を撫でる。謎の力からは解放されたようだったが、少女鬼は起き上がれずにいた。

「では、出番が来ればお呼びいたしますので。それまではどうぞごゆるりと。最後の自由をお楽しみください」

　片手を上げると、不気味な男は闇の中に去って行く。

「……」
「ふぇ……」

　レリスと小鬼娘は、その背を見ていることしかできなかった。











　時間になったのか、レリスたちのいる檻に数人の獣人が入ってくる。

「立て！」

　強引に立たされると目元に布を巻かれ、目隠しをされた。足枷は外されたが、腕はまだ縛られたままだ。

「何を――」
「大人しくしろ」

　虎の手で持ち上げられゴツイ肩に担がれると、どこかへ運ばれていく。

「おにいちゃん……」
「はい。貴女はこっちですよ」

　黒服の一人は泣きそうな娘を姫のように抱きあげ、レリスを担いだ完全獣人の後に続く。

　ここで待機しろと物のように置かれた場所からは、複数の話し声が聞こえた。かなり多い。百人以上はいそうである。

（これからオークションにかけられる、ってことか……）

　買われた生き物は、その者の所有物となる。持ち物や財産、人権などは取り上げられ、「物」として扱われるようになるのだ。

　見たことがある。借金のカタに売られた者や犯罪者が鎖で繋がれている姿。

　内臓を売られるか、冷凍され観賞用にされるか。はたまた一番ポピュラーな労働力か。

　主人にもよるだろうが碌な末路は辿らない。逃げ出そうにも「隷属の首輪」が奴隷を縛り付ける。

「ほら。来い！」
「やだぁ」



　少女は人生最後のステージの上に連れていかれてしまう。



　司会者だろう。マイクを通したハツラツとした声が聞こえた。

「では次。――鬼人族の娘。生娘です。頑丈が取り柄ですので、気が済むまで殴るなり刻むなり、ストレス発散に良いですよ。また玩具としてもお使いいただけます」

　聞いただけで反吐が出そうだった。

　言っていることすべてが気持ち悪い。「可愛らしいな」と嘲笑する声。「本当に処女か？　服を脱がせろ」と怒鳴っている声に拍手の音。

「下着も取れ」
「商品に下着など履かせるなよ」
「っ！」

　咄嗟に助けに行こうとしたが、そばにいたらしい黒服の男たちに取り押さえられた。

「じっとしてろ」
「なーに。殺されやしないさ。処女は失うだろうがな」
「……お前ら！」

　ケラケラ笑っていたが、すぐに笑みを引っ込めた。

「それでは、三百から！」

　聞いていられず、レリスは顔を背ける。

　どうせなら耳も塞いでほしかった。唇が白くなるほど噛む。「四百！」「四百五十！」と金額が積み上がっていく。

「八百！」
「出ました！　八百。それ以上のお客様はおりませんか⁉」

　白熱しているようだが、レリスの心は氷のように冷めきっていた。

　黒服がひゅうと口笛を吹く。

「おーおー。良い調子じゃん」
「ま。客の中にロリコン伯爵が混じってっからな」
「あんな小娘に八百とは。理解不能だ」
「トラベルさんは男が良いんでしたっけ？」
「ああ」

　黒服たちの勝手な会話も耳障りだった。何もできない身が悔しくて虚しくて、奥歯を噛みしめる。

　カンカン！　と喧しい木槌の音が響く。

「一千二百！　落札は二十九番のお客さま！　おめでとうございます」

　観客が湧く。

「おーっと。ロリコン伯爵競り負けてんじゃん」
「鬼娘の他にもいくつか買っていたからな。まあ、しゃあねぇわな」


　流れ的に、次はレリスなのだろう。黒服がへたり込んでいるレリスの腕を掴む。


「触るな」
「強がるなよ。商品が」

　左右から肩を押さえられる。

　司会がふぅと息を吐いた。まるで、わずかに緊張しているように。



「……それでは、最後の品となります。が！　超目玉商品と自負しております。今日ここに来られたお客さま方は幸運だった、と胸を張って言えるでしょう」




　やけに持ち上げる司会者に、会場に集まった「客」は期待と困惑で満ちる。

「なんだ？　龍の卵か？」
「そんなもん売る馬鹿はいねぇよ」
「亡国の姫か。希少種か。……楽しみだな」

　ざわつく声に司会は満足したように頷く。

「それではお見せいたしましょう！」
「よし。行くぞ」
「ちょ！」

　またもや軽々担がれると、階段を登って行く。目が塞がれていても眩しい光を感じた。ステージの上に上がったのだろう、ざわめきが一層大きくなった。

「なんだ？　精霊……人間？」
「人間？　はっ？　馬鹿にしているのか？」
「いや待て。ここのオーナーはそんな愚者ではない。説明を聞こう」

　憶測が飛び交う中、司会はとびきりの笑みを浮かべる。

　レリスはステージの中央に座らされる。腕や足は椅子に固定され、動けなくされた。

「では、商品説明に参ります。名前はレリス。種族は人間ですが――こちらをご覧ください」

　司会が合図をすると、黒服が目隠しを取っ払う。

　眩いスポットライトが突き刺さり、ぎゅっとまぶたを閉じる。

「っ！」
「おっと。眩しかったでしょうか。人間の弱さをうっかりしておりました。これは失礼」

　おどける司会に、どっと観客たちが笑う。こいつら今すぐ全員くたばってほしかった。

　黒服が顔を覗き込んでくる。

「おい。大丈夫か？　目を開けられそうか？」

　小声で訊ねてくる。レリスはそろそろと目を開けた。それを確認した虎の完全獣人が司会に親指を立てる。

「では改めまして。こちらをご覧ください！」

　レリスの前に立っていた黒服が退けると――音がなくなった。

　だが、徐々にざわつきが大きくなる。

「お、おい！　あれって……」
「馬鹿な。よく見つけられたな」
「ほぅ……。バニーズめ。やるじゃないか」

　司会は片手を思いっきり真上に掲げた。

「そうです。この瞳！　夕焼けの中に輪っかが浮かんでいるのが見えますか⁉　そう。冠聖輪（ホーリーリング）。神の瞳です」




　地響きに似たどよめきが上がる。

　レリスは目を閉じようとしたが虎獣人に顎を掴まれ、前を向かされる。

「自分をしっかり売り込むんだな。商品さんよ」
「放せ……」

　いやだ。見られたくない。こんな奴らに‼　見せていいものじゃない。

　顔を歪めるが、観客の視線はレリスに突き刺さる。

　観客は人と獣人が半々。あくどい事をしている彼らに配慮してか、観客席の方は真っ暗だ。人間の多くは目元だけを隠した派手な仮面をつけている。どこかの貴族だろう。獣人ににおいでばれないようにと、におい袋をぶら下げているせいか、うっすらと甘い香りがレリスのところまで流れてくる。


「神の瞳だと⁉　ほ、欲しい！」
「これは……譲れないわね」


　司会の説明は続く。


「滅多にお目にかかれない神と人間の子ども。半神半人です！」