龍と旅する。

冬島 フェーレッテ

落札

「か、神……」

　ごくりと喉を鳴らす。

　あの人間に、半分は神の血が流れている。

　神の血は龍の血と似通った効果があると言われている。龍の血と違うところがあるとすれば――幸福を招くというところだ。

　願いが叶うと言い換えてもいい。

　どんな神秘でも魔法でも、絶対不可能と言われた死者の復活すら、夢ではない。


「証拠は⁉　証拠を見せろ！」


　先ほど、処女がどうとか言っていたお客様が唾を飛ばす。

　司会はその言葉を待っていたと言いたげに頷く。

「証拠は、こちらです」
「動くなよ」

　黒服がレリスの服を引き裂く。

　ビリィ！

「……ぐっ」

　冷たい空気が素肌を撫でる。露わになった胸元には、赤い宝石が埋まっていた。

　脆弱な人の身では神の力――神気を扱うことなど出来ない。使われることのない気は淀み、積もり、神気宝石（ホーリーストーン）という結晶となって身体のどこかに現れる。

「ホーリーストーン！　ほ、本物だ！」
「神の瞳とのセットか……。これは気合を入れて競り落とさないとな」
「馬鹿言えっ！　あれは私の物だ」

　願いが叶うチケットをぶら下げられ、観客は異常に色めき立つ。


「それでは――強気に一千万からいかせていただきます！」
「二千！」
「三千！」
「四千！」


　一千万ずつ積み重なっていく。こんなことは初めてだ。司会は「おおっ」と感心し、虎の完全獣人も口角を吊り上げる。

　レリスは腕に力を込めるが、がっちり縛られた腕を引っこ抜くことはできない。

「――一億」

　どよっと会場がざわめく。

　手を上げていたのは、ねじくれた角を頭部から生やした男・魔人族だった。闇の貴族とも呼ばれ鬼人と並ぶ危険な種族で、人間より上手く魔法を使う。

　悪魔のような形相ながら、貴族が好むような立派なコートを身につけていた。パーティー会場から抜け出してきたような華やかさがある。

　魔人の男はフフンと、勝ち誇ったように足を組む。

「い、一億です！　億が出ました！　他に、他に誰かいませんか⁉」

「くそ。一億二千！」

　獣人が手を上げるが、魔人の男がすぐ追い抜いてしまう。


「一億五千」
「二億だ！」
「二億五千」
「す、すげえ……」
「まだ上がるのか」


　ついていけなくなった者は悔しい気持ちを抱きながらも、勝敗の行方を見守る。

「三億」

「くそっ……くそっ、くそおぉおおー！」
「三億だと」

「過去最高額じゃねぇか？」

　司会はもう飛び跳ねそうな笑顔だ。

「三億！　三億です！　さあ！　他におられませんか――？　おられないのならば」


「五億」


　車椅子に座った老人が手を上げた。

「ご、五億⁉」
「あいつ、ブリジデンの皇帝じゃねぇか」

　黒服が呟く。

「血狂い皇帝か！」
「確か――不老不死になるために三十万の民を虐殺したとか」


　正体も隠さずに堂々と。一番高い席から会場を、レリスを見下ろしている。もう自分の物であるかのように。豪快に。不遜に。

　レリスは項垂れた。

　いやだ。いやだ！

（ロッド……ッ）

　俺は誰の物にもならない。俺は、俺はロッドの隣にいたい。あいつの横で生きて、あいつの横で死にたい！

　そんな思いも届かず、司会が魔人に目を向ける。

「五億です。他におられますか⁉」
「五億……」
「これ以上は、無理だ」

　司会は深く頷いた。

「それでは五億で落札――」













「十億だ」













　時が止まったかのように会場は静まり返った。

　魔人は目をぱちくりさせ、司会は目を点にして固まっている。皇帝は顔全体に怒りを宿し、黒服は観客を見回す。

　誰だ？

　誰が言った？

　司会は冷や汗を流して叫ぶ。

「も、申し訳ありません！　聞き間違いの可能性があるため、もう一度！　規則通り手を上げてからお願いいたします」

『ほう？　それはすまんかった。なんせ手など無いのでな』

　隕石でも落ちてきたかのように会場の屋根がぶち抜かれた。と、同時に膨大な量の水が落ちてくる。

「な、なんだ！」
「がぼっ、がぼぼ！　溺れ……」
「皇帝！　こちらへ」
「何の余興だ？」

　数名が流され、車椅子の老人を付き人が庇う。顔をしかめた魔人は翼を広げて空中へ逃れる。

　洪水のように押し寄せた水はステージにぶつかり、飛沫を盛大に飛ばす。

「冷た！」
「あぶねえ！」

　司会は咄嗟に顔を覆い、黒服は椅子ごとレリスを持ち上げて下がった。十億の値がついたのだ。流されてはたまらない。

　ほんの一～二分ほどで、流れ落ちていた水が止まる。

　屋根の大穴から猛吹雪が――吹き込まなかった。ざあざあと雨が降っている。

「雨……？」
「この島で、雨だと？」

　全員が空を見上げる。どこの馬鹿か知らないが、危険人物が揃う場でこんな馬鹿をやらかして、生きて帰れると思っているのか。

「誰だ！　姿を見せろ」

　魔人が鋭く叫ぶ。

『ではもう一度言おうか』

　ひょこっと顔を出した巨大生物に、会場に充満していた殺気が霧散する。魔法攻撃を叩き込もうとしていた魔人も、ぴたっと動きを止めた。

　雨雲を背に、金の瞳の龍が会場を覗き込んでいた。

　白いふわふわした毛に、突き出した黒い四本の角。一見、毛で覆われた蛇のようだが、この場にそんな勘違いをするお馬鹿はいなかった。

「龍……だと？」

　誰かがぽつりと言った言葉に、全員が大口を開ける。人間如きの皇帝や魔人も例外ではなかった。

「龍。龍だ！」
「う、嘘だろ⁉　な、なんで？　な、なんで？」
「死んだのか？　俺たち……」

　レリスも口を開けたまま固まっている。


　ロッドだ。間違いなくあの海龍だ。


　レリスの布団で、家で、家族で――


　神の瞳に涙が滲む。

　ロッドはレリスと目が合うと、渾身のため息をついた。

『はぁ～。貴様は何だ？　醜態をさらさねば死んでしまうのか？　どれだけ惨め度を更新すれば気が済むのだ。一回教えてみよ』
「……」

　この素直に礼を言いたくなくなる感じ。うーん、ロッドだ。


　ちらっと金の瞳を向けられ、司会は飛び上がった。

「ふぁヒイィ！」
『で？　我は手が無いのだが、どうすればよいのだ？』
「ふぇ、ふえぇ……」

　泣き出しそうに震え出すが、司会は根性で競売を続けた。

「あ、あー。ゴホン！　……申し訳ありませんが、飛び入りのお客様は、手持ちの現金を見せていただく規則があります。最低でも一千万はお持ちでないと、参加できない決まりで――」
『あい分かった』

　ぱっと口を開くと、大きな箱が降ってくる。

　真下にいた観客は蜘蛛の子を散らすように逃げていく。重厚そうな箱は水浸しの床に激突すると――黄金をばら撒いた。

　耳をつんざく音に、獣人たちは耳を塞ぐ。

「「「⁉」」」

　吐き出されたのは大量の金貨。見ただけで分かるほど今の時代では使えない古いものだが、金は金。その他にも宝剣や七つの宝石がはめ込まれた王冠。真珠のネックレスなど。まさに宝箱の中身がぶちまけられていた。

　水に沈む金貨を見下ろし、つまらなさそうに言う。

『換金すると十億はあるだろう。信じられないのなら、調べてみると良い』
「あ、あああ……」

　司会者はもう、顎を限界まで落としていた。

　これは自分では判断できないと踏んだのか、司会はステージの横に視線を向ける。そこでは壁に寄りかかったオーナーが親指と人差し指をくっつけ、丸を作っていた。

　ホッとした司会は笑みを広げた。

「十億！　十億です。他におられませんか？　――おられませんね？　半神半人を飛び入りのお客様が落札です！」

　拾った木槌を叩きまくる。

　穴からロッドが首を押し込む。ステージの前に、巨大な龍の顔。完全獣人の歯がカチカチと鳴り、司会者の足は産まれたての小鹿以上に高速で震えていた。

「落札おめでとうございます。とっ、当店では焼き印や従属の首輪、性奴隷への淫紋といったオプションもつけておりますが、いかがです？」

　恐怖が一周回った渾身の笑顔に、ロッドは少し引く。

『なんだその気色悪いオプションは。そのようなものは不要。さっさと寄こすがいい』

　んがぁっと大口を開ける。

　ずらりと並んだ水晶の牙に、司会はもう魂が出そうだった。

　口を開けたせいで「え？　食べちゃうの？」という勿体ない空気が満ちたが、お構いなしに桃色の舌を伸ばし、レリスを掴まえるとばくんと一口に収めた。

「ひいいっ！」
「お、お気をたしかに！」
「余の……。余の不老不死……がっ」

　食べたと思ったのか皇帝が泡を吹いて倒れたが、ロッドは口をもごもご動かすと、ペッ！　と器用に椅子だけを吐き出す。

　椅子は観客の真横を通り過ぎ、壁にぶつかりガラクタと化した。

『ふがが（ではな）』

　飴を舐めているせいでうまく喋れなかったが、海龍は引きあげていく。

　雨はその後しばらく降り注いだ。