元ギャングお抱えの殺し屋は警察になる

元殺し屋は取り締まるー1

カリフォルニア州:オークランド

二〇四二年のアメリカは、まさに密輸業界の玉手箱だった。
その理由は、戦争とそれによる経済の悪化。
国内経済が崩壊しかかっている中、国民は市販の嗜好品しこうひんだけでなく、闇市にまで手を伸ばしたため、それを取り扱うギャング集団に金が回った。
それは彼らの勢力拡大を助長し、今ではアメリカ経済の四割を呑のみ込んでいる。

『マーク、現地の捜査員より第二バースで怪しい集団が確認された。恐らく麻薬取引と疑われる。至急しきゅう現場へ迅速じんそくに逮捕、もしくは”制圧“せよ』
「こちらマーク、状況は把握した。今すぐ現場へ向かう、オーバー」

ことの始まりは、十二年前の二〇三〇年。
アメリカ合衆国では、国内経済の不振からアメリカ第一主義を掲かかげたビジネスマンが、米国民から圧倒的な票を得て見事に当選した。
彼の政策により、米国は低迷ていめいしていた国内経済の回復に成功したが、同時に国際関係をぞんざいに扱ったことが裏目に出る。
度重なる利己的な政策は、その他の先進国や発展途上国へ不信感を招まねき、最終的には全面戦争開始の引き金を自ら引くこととなる。
その結果、復活したはずの経済が、二年と経たずに破綻したのだ。
これがいわゆる三日天下というやつだろう。
その頃の俺は、殺し屋稼業を始めて約五年が経過していた。

「こちらニック、今七番道に入りました。これから現場へ向かいます。オーバー」
「……まったく酷いもんだ。本当なら、ここも何とかしたいぐらいなんだが…」

戦争が始まって大きく変わったことは、やはり治安だろう。
いつも治安最悪なゴミ溜めで暮らしていた、この俺が言うのもなんだけれど、それはもう劇的に変化した。
今までゴミ一つ無かった公道には、日夜にちや続く反戦デモをする、馬鹿で盲目もうもく的な市民と、警察の衝突により残ったガス弾の痕跡こんせきや、使用されたフリップなどのゴミが散乱する始末。
初めての見た移民やつらは、まるで、光り輝く天界から、どす黒いヘドロへと突き落とされたような、そんな気分となるだろう。

「こちらマーク、今からコンテナバースへ侵入する。現場へ到着後、また連絡する」
『了解だ。念の為、監視に警戒しろ』
「了解、オーバー。…ニック、行くぞ」

そんな、今じゃ何でもやりたい放題、好き放題なこの国で、俺は現在、一体何をやっているのか？
…直じきにわかる。
マークは相棒のニックへ合図を送り、車から出る。
そして、足音を鳴らさずに素早く、手近なコンテナの端はしで身を潜ひそめた。
その後ろを、まるで親の動きを真似まねる赤子のようなぎこちなさで、ニックが付いてくる。

「目標はもう少し先か？」
「はい、情報によればARKアーク社の倉庫付近だと…」
「あの特殊貿易専門の企業か。それはきな臭いな」

今の状況でわかるとは思うが、俺は殺し屋を辞めている。
理由に関しては…ノーコメントだ。
ただ一つ言うとするなら、現状、殺し屋は労力にしてはその対価が割に合わない仕事だと、そう言える。

「こちらマーク。ARK社の倉庫付近で不審車を確認した」
『本部了解。状況は？』
「丁度集まり始めたところみたいだ。後を追う」

俺の始めた仕事は、簡単に言えば国を守る仕事。
名前を『特別密輸取締班SCU』と言う、一時的に各市警で編成された組織だ。
俺はそこの現場戦闘員として働いている。
言い出しっぺの米政府よれば、「強靭きょうじんな傭兵に、強力な装備と潤沢じゅんたくな報酬を与えることで、根強く残った密輸業者を一掃する」らしい。
つまり、別に突然愛国心が目覚めたわけでも無い。
長年色々と世話になった国や警察が何を考えたのか、急に俺達を呼び込んだのだ。
そして報酬も…仕事内容からすれば破格はかくの内容だろう。
何せ、好きな武器と防弾具を身に付けて、密輸業者共を殺ればいいだけだ。
今までの事を考えれば、幾分マシな仕事。
前職に未練なんて、これっぽっちも無かった。
マークはサングラスをぐいっと押し込み、首筋までをすっぽりと被った、漆黒しっこくのスカーフを左手で持ち上げ、鼻まで被う。

「こちらマーク、目標地点へ到達した」

そして、マークはいつも通り、仕事を始める。
本部との通信を終えると、再び監視に戻った。
彼の視界に映る人間は全員で六人。
護衛を二人付けた、右側の買い手らしき白髪の人物が、右手に提げていたジュラルミンケースを開いた。
同じく二人の護衛を付けた売人が、後ろにあるコンテナから商品を引っ張り出してくる。
中身は麻薬と、それに隠された武器弾薬だ。

「ビンゴ、やっぱりクロだ」

スカーフの中でニヤリと笑みを浮かべて、マークは情報を与えてくれた現地捜査員に感謝する。
そして、右腰のホルスターから愛銃のGlock17Gen5ハンドガンを抜いた。
弾倉を抜き、残弾を確認した後、チャンバーチェックも忘れず行う。
弾倉中で整列しているのは、今どき時代遅れと蔑さげすまれる9mmパラベラム弾だ。
防弾具の進化から捨てられたらしいが、密輸業者共を相手取るなら、充分じゅうぶんな殺傷力がある。
チャンバーに弾が入っていることを確認してから、銃をホルスターにしまい、再び奴らを覗いた。
そのタイミングで再び本部から、いつもの連絡員とは違う、野太い声で連絡が入る。
これは、俺達の司令官、バルトレット署長だ。

『あ～、言うのを忘れていたが、今日もちゃんと交戦規定は守れよ？』
「…はぁ、何でこういういいタイミングで……」
『おい！？ 本当に殺るなよ！ いいか、 これはフリじゃないぞ！』
「…アイアイ、サー」

なんてこった、一体何処どこから見ているのやら…
折角のお楽しみが台無しだ。
署長に水を差されて、マークはしょんぼりと肩を落とす。
ニックがそれを見て、後ろからまぁまぁ、っと言った感じで肩を軽く叩いてきた。
コイツに慰なぐさめられるのは…正直ちょっとムカつく。

「…やめろ」
「あ、す、すみません。つい…」

マークがサングラス越しに睨みつけると、ニックはさっと手を放した。
悪びれもしない笑顔が、少し気に障さわる。
だが、その程度で拳を挙げるほど、俺は感情的では無い。
マークはすぐにそっぽを向いた。

「気を付けろ、次は無しだぞ」
「りょ、了解で～す…」

少し間の抜けた感じの声がかつての雇い主を思い起こさせる。
だが、俺はその思考をすぐに振り払った。

(アイツとニックは違う…少なくとも、コイツはあんな無責任な行動はしない……アイツとは…何もかもが違う)

気を取り直して、マークはニックにターゲットの情報を共有した。

「ニック、敵は六人、内うち四人が拳銃で武装している。俺が売人を抑え込む間、お前は買い手の老人を見張れ」

改めて愛銃をホルスターから引き抜く。
そして、ゆっくりと…野良犬でも捕まえようとするかようにゆっくり、静かに…時折手近なコンテナに隠れながら近づいていた。
その後ろを、丁寧ていねいに一拍ずつ置きながら、ニックも静かに付いて来る。
奴らに最も近いコンテナの陰に、マークたちが身を潜めたとき、幸いにも奴らはこちらに気が付いてはいなかった。

「……よし、出るぞ」
「了解、さっさと終わらせてしまいましょう」

相棒の頼もしい声を耳に入れて、マークはまたバイザーのフレームを人差し指で押し込む。
愛銃を引き抜くと、誤射回避の為に、一応トリガーから指は離して、彼はそのままコンテナの陰から飛び出した。
売人の護衛たちが先に気付き、こちらへ拳銃を構えようとしたが、それよりも先に、マークが愛銃から威嚇いかくの一発を、護衛の股下のアスファルトを狙って撃ち込む。
そして、お決まりの一言を投げ掛けた。

「オークランド市警だ！ 両手を挙げて武器を捨てろ！」

売人の護衛は怖気づいたのか、反射的に両手をこれでもかというほど高く挙げた。
最近は護衛と言っても、その大半が銃も握ったことの無い役立たずが多い。
密輸業者が増える分、ド素人の傭やとわれも増えたからだ。
その対比に、買い手側の護衛は今でもお履行に銃を此方へ向けていた。

(こういうときは面倒な方から対応すべきだろうが……)

当初の見立てが崩れたため、俺は作戦を変更しようか迷う。だが、こんな所で悩むのも酷かと思い、老人の護衛を監視するよう隣のニックへハンドサインを送った。
そして、売人へ銃を向け…逃げる背中に再度威嚇射撃をした。

「おい、逃げるな。元々の検挙対象は貴様だ」
「ま、待ってくれ！ 僕は自分の意志でやった訳じゃ！！」

売人が慌てた様子で弁明する。
だが、その瞳はほんの少し、揺れた。
これは罪ギルティ。
…ホラ吹きともいいところだ。

「……このぉ！！」
「おっと……残念」

マークが三歩辺あたりまで近づいた瞬間、右に立っていた、大分大柄な売人の護衛が、彼に飛び掛かる。
しかし、マークはそれを左足を少し引くくらいで、華麗かれいに避ける。
さっきの腰抜けにしてはいい根性だ。
…だが、この間合いは俺にとって絶対領域。
俺が最も得意としている間合いだ。
少なくとも俺に勝った奴は誰もいない。

「うぐぅ！？」
「あっ！？……」

マークの行動は速かった。
まず、殴りかかってきた護衛の背中を、避けた左足でそのまま蹴り飛ばす。
そして、視界の端で落とした銃を拾おうと手を伸ばす左の護衛に、素早く脳天へ銃弾を一発見舞った。
綺麗に脳天を貫かれた護衛は、そのままピクリとも動かなくなる。

「……よぉくもぉ！！」

蹴り飛ばされて地面に這いつくばっていた大男が、今度はナイフを取り出して、がむしゃらに突っ込んでくる。
それを軽々と避けて、通り過ぎて行く男のうなじにグリップの角を叩きつけた。
最後に、よろける男の後頭部を狙って二発…この間約三秒。

「ふぅ…」
「…まだ、衰おとろえてはいないようだな」
「…じゃなきゃやってない」

倒れ込んだ二人の大男を傍目はために、老人へ愛銃を向ける。老人の右手には、護身用の小型拳銃が握られていた。
老人は俺の正体に気が付いたようで、警戒したように白濁したサファイアブルーの瞳を、ずっとこちらに向けている。
一瞬の膠着こうちょくを経て、老人が笑った……いや、嘲笑わらった。

「だが、言葉による駆け引きに弱い所は、まだ変わっていないようだな…」
「…？」
「マーク！！」

俺は老人の言葉に困惑してしまう。だから撃つのを躊躇ちゅうちょした。
それを見透かしたように、老人が拳銃のトリガーを強く絞…ろうとしたその時、ニックが急に飛び出し、老人とその護衛へ機関拳銃から9ミリ弾をばら撒く。
俺が固まっている内に、老人と護衛は蜂の巣となっていた。
しばらく呆気に取られていたが、マークは状況を理解すると、ニックに歩み寄りその頬を引っ叩いた。

「バカ野郎！ 任務は対象者の確保だ、殺してどうする！」
「だけど、今のはマークが危なかった！ 仕方がない！」
「だとしても！！……はぁ、いつもこれだ。……あぁ、くそっ…」

いつもこれだ、いつもいつも……。ニックは熱くなると、後先考えずに飛び出る癖がある。
前回も…そのまた前回も、同じ理由で対象者を殺していた。
もちろん、俺にだって非があるだろうが、何でもやることには限度がある。
ニックの場合はいつもやり過ぎだ。
俺は、熱く波打った脈動を静める。
そして、落ち着きを取り戻した俺は、さらなる失念に気付いた。

「…売人」
「え？ あっ…」

ニックに問い掛けると、案の定今思い出したといった感じだ。
マークが振り返ったときには、売人の姿はもう無い。
あるのは証拠になる麻薬と、永久に口を閉ざした大男だけだ。

「チッ！…俺は奴を追う、お前は死体の処理をしろ！」
「くっ、了解…」

俺は大急ぎで銃をしまい奴を追う。幸さいわい、売人は逃げるときに血溜ちだまりを踏んでいたらしく、血の足跡がベッタリと地面にこびりついていた。
足元に注意しながら全速力で走り抜ける。
そして、コンテナを縦横無尽じゅうおうむじんに駆け巡る足跡を追い回し、遂に奴を視界に捉えた。
売人は振り向くや否や、更に足の回転を上げる。
奴も追ってくるこちらに気付いたようだ。

「止まれ！！」
「っ！！」

マークの叫び声も意に介かいさず、次第に距離を離していく。…速い！！
売人がコンテナの迷路を抜けて、桟橋さんばしの突き当たりへ出た瞬間、もう一度だけ振り向いた。
それを最後に、けたたましいエンジンローター音と黒い影が横切り、奴の姿が消える。

「なっ！？……バイクか？」

俺は開いた口が塞がらない。そのまま、吹き飛ばされて転がった売人の元へ歩み寄る。
幸い、まだ息はあった。問題はマークの右横でバイクを横に滑らせて停車していた、売人を轢ひいた張本人だろう。
マークが首を右へ向け、その両眼でしっかりと捉えた。服装は灰色のパーカーにジーンズ。見たところ、どこにでもいる中年の男だ。
男がバイクから降りて、こちらへゆっくりと歩み寄ってくる。

「いや～、丁度良かったよ。探してたぜぇ～？」
「…！！」

その声以外は……。子供をあやすような、少し間の抜けた声と、特徴的なパーカー姿がマークの脳内に住まう青年とリンクした。
思い出すのは、温かく冷えた人生の一幕…。
いつも憎にくかった、ヘラヘラとした笑顔と、俺のグロックとは正反対な、ステンレスの眩まばゆい輝きを放つリボルバー、銃の名前は確か…コルトパイソン。

「……ブラック」
「フッ…久しぶりだな、マーク」

コンテナバースの照明が、フードに隠れた素顔を薄く照らし出す。見慣れたライトブラウンの髪と黒色の瞳をした男だった。
男の名前はナクティス・コーンウォリス。
コードネームは、『ブラックロータス』…知る人ぞ知る有名なギャング集団のリーダーで…俺の元育て親兼、元雇用主だ。
彼は純粋じゅんすいに俺との再会を喜んでいる。だが、俺はそれにどう反応すれば良いのかが分からない。
だから、俺はその男に最高な睨にらみ目と一言だけくれてやった。

「くたばれ……」
「……フフッ。フフフフッ……今度こそは手離さないぜ…マイ・ボーイ」

俺が懐かしい返答をすると、ナクティスただ笑い、こちらを見つめ返してくる。
二人の間を、冷たい風が通り抜けていった。