森に捨てられた令嬢、本当の幸せを見つけました。

第１９話 レオンの追憶

　アリステルが気が付いたとき、小さな狭いテントの中だった。

　カンテラが灯され、テント内を照らしており、天幕にゆらゆらと影が映っている。

　夜なのだろう。


「気が付いたか？」

　
　優しい声がかかり、声の方へ顔を向けると、かつて森で命を助けられた恩人、冒険者レオンがそこにいた。

　アリステルは言葉もなく、呆けてレオンを見つめた。


「俺がわかるか？忘れてしまっただろうか」

「・・・レオンさん。どうして？ここは？」


　アリステルの声がかすれていたので、レオンは水の入った水差しで水を飲ませてやりながら答えた。


「お前の馬車が襲われていた所にたまたま通りがかったのだ。危ないところだったな」


　気を失う寸前に男のうめき声を聞いたような気がしたのは、レオンが後頭部を殴りつけたせいだったようだ。

　本当に危機一髪の所を助け出されたのだと実感し、また体が震えた。


「怖かったな。もう大丈夫だ。俺がいる」


　そう言って、レオンはアリステルの手を握った。

　レオンの温かい手が触れただけで、胸に安堵が押し寄せる。

　この大きい手に、また助けられたのだ。


「あのような時間に王都を出るなど、一体何があったんだ？」


　アリステルは、ジェイコブの失踪、マルグリットの陰謀、そして馬車での逃走を語った。


「ジェイコブと言う男は、アリスと恋仲なのか？」


　レオンがやや聞きにくそうに言う。


「いいえ、とんでもないです。二人きりで話をしたこともございませんの」

「なぜその婚約者の女はお前を狙う？」

「わかりませんけれども…。町へ行ったときに、ジェイコブさんがこのリボンをわたくしとリリーに買ってくださいました。それを見ていて、気にいらなかったのかもしれません」


　たったそれだけのことでも、このようなひどい仕打ちをしてくる者たちがいることを、レオンは嫌と言うほど知っていた。

　世の中には、腐った連中が五万といるのだ。

　特に貴族は、平民に何をしても罰せられることがなく、暇つぶしに虐げる奴だっているのだ。

　レオンはアリスの散バラに切られてしまった髪に触れた。


「俺が整えてやろう」


　ナイフを懐から出すと、器用に髪を切り揃えた。

　髪の長さは肩の辺りまでになってしまった。

　短くなったブロンドの髪は、重さを失ってゆるくカールしている。


　感情を無くしたように無表情に身をゆだねるアリステルが、不憫でならなかった。


「休ませてやりたいところだが、また、また狙ってくる奴がいるかもしれない。少し場所を移したいが、大丈夫そうか？」


　アリステルは、黙ってこくんと頷いた。

　レオンは手早く荷物をまとめると、馬にアリステルを抱えて乗せ、自分はアリステルの後ろにサッと飛び乗る。

　アリステルを自分の方に向かせ、抱き着くように掴まらせると、馬を走らせた。

　レオンの胸に頬を当て、レオンの鼓動を聞いていた。

　揺れが激しく、ただ黙ってレオンにしがみついていることしかできない。

　どのくらい走らせたのか、しばらく行くと馬を止め、二人は馬から降りた。


「今日はここで休もう。野営の準備をするから待っていてくれ。馬に水をやってくれるか」

「やってみますわ」


　馬の世話などしたことはなかったが、魔の森から助けられたあの時に、キャラバンと行動を共にして、水のやり方くらいは見て知っていた。


　アリステルは馬の顔を優しくなでた。


「乗せてくれてありがとう。重かったでしょう？」


　馬はぶるぶるとっ首を振って、アリステルに顔を寄せた。


「まあ、優しいわね。さぁ、お水を飲んでね」


　馬とアリステルのやり取りを聞いていたレオンは、微笑ましく思いフッと笑った。

　レオンが作業を続けている傍らで、アリステルは敷物に座り、ぼんやりとレオンの動きを目で追った。


「レオンさんは、髪を切るのがお上手なのですね」

「ああ、ガキの頃、孤児院でみんなの髪を切ってやってたんだ。俺が一番器用だったから」


　子供のころの話をするのは、レオンにしては珍しいことだった。

　いつでも周囲を警戒している厳しい目も、幾分和らいでいるように見えた。

　孤児院にいたと言えば、辛かっただろう、大変だったろう、と寄り添う素振りを見せる者や、あからさまに下に見てくる奴らがたくさんいた。

　孤児院にいたのは６歳から８歳までの３年間だけだったが、思い返すと、愛してくれる大人がいて、身を寄せ合う仲間がいて、レオンにとっては幸せな時間であった。

　苦労したのは孤児院を出てからだ。ようやく冒険者としてやっていけるようになるまでは、散々な目にあってきた。


「孤児院…。レオンさんも、親がいないのね」


　アリステルの声はとてもやさしく響いた。


「ああ、俺の父は軍人だった。小さい頃は俺も父のような軍人になり、国を守るのだと、剣の稽古をつけてもらったものだ。俺が６歳のころ、魔獣の討伐隊に任命され、行った先で命を落とした。仲間の隊員をかばってやられたと聞いた。母は俺を女手一つで育てようと必死に働いてくれたが、すぐに体を壊して、あっけなく死んでしまった」


　淡々と語りながら、テントを張る作業の手は止めない。


「そうでしたの…。悲しかったでしょうね」


　レオンは親を亡くした時に、素直に悲しいと嘆いている暇などなかった。泣いていても腹は満たされない。

　母が亡くなってからは裏町でごみをあさって食べ物を探した。

　雑草を引っこ抜いて食べたこともある。水たまりをすすって飢えをしのいだことさえあった。

　ついに行き倒れて死ぬ寸前のところを拾われ、孤児院に入ったのだ。