男前女子、美少女だと思って助けた鬼と契約結婚する羽目になる

天田れおぽん

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第5話　鬼頭家は賑やか

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「ごちそうさまでした」

　食事を終えた桜は空いた食器を持って流しに向かう。
　鬼頭家のキッチンはリフォームにより最近流行りのアイランドキッチンになっているので、家族の顔を見ながら洗い物をすることができるのだ。
　ちなみにガスコンロは壁側に設置されていて、そのうえではスペースを贅沢に使うレンジフードがガンガン回っている。

　窓を開ければ涼しい田舎の家ではあるが、昨今の夏は暑すぎる。
　流石に熱風が吹き抜けていくだけなので窓は閉められていて、エアコンが涼しい風を吹き出していた。

　祖父が桜に向かって声をかけた。

「桜～。一服したら、裏山へ行くか？」
「うん、行くっ。今日買ってきた木刀使いたい」
「そうかそうか。なら行くか」

　少し遅れて食事を始めた母が釘をさす。

「キチンと食休みしてから行ってね？　せっかく作った野菜の吸収が悪くなるから」
「分かってるよー」

　桜は笑いながら席へと戻った。
　母がハッと何かを思い出して言う。

「あっ、そうだ。桃が冷えてるんだった。桃食べるなら誰か剥いて」
「それなら僕が剥くよ。冷蔵庫のどこにあるの？」

　父が笑いながら椅子から立ち上がった。

「冷蔵庫の二段目。真ん中の真ん中にドーンとあるはず」
「ん、あった。三個くらい剥けば足りるかなぁ～」

　冷蔵庫から桃を取り出した父は、器用に剥き始めた。
　流しは家族から見えるところにあるから、会話しながらサクサクと作業ができるのだ。

「最初に剥いたのは、わたしが食べるっ」

　桜が右手を上げると、その横で弟がそうめんをすすりながら叫ぶ。

「あっ、ねーちゃん、ずっこい」

　母は落ち着きのない息子をたしなめる。

「楽がくは先にご飯をちゃんと食べちゃいなさい。しっかり食べないとすぐにお腹すいちゃうわよ？　まだナスもあるし、オクラも残っているから食べなさい」
「おっ。食べちゃっていいの？」

　楽がくは目を輝かせた。
　育ち盛りの胃袋は底なしだ。

「いいわよ。母さんは、残りのそうめんをやっつけたら終了～」

　桜は母の食器を眺めて突っ込んだ。

「ん？　でもお母さんこそ、食べる量が少なくない？　畑仕事は重労働なのに」
「ハハッ。さっき天ぷら揚げながらつまみ食いしてたから大丈夫」
「そうなんだ」

　桜は視線を、豪快に笑う母から父の手元へと移した。
　手慣れた様子で桃を剥く父は、あっという間にカット済みのものを皿の上に並べた。

「父さんは次のを剥かなきゃいけないから、お皿取りにきてー」
「はーい」

　桜は元気よく返事をして立ち上がり、流しの横に置かれた桃の載った白い皿を取りに行った。
　悠ゆうは孫娘を愛しげに眺めながら、自分の娘に話しかける。

「桜も大きくなったもんだ。子どもの成長なんてあっという間だな？」
「そうね、父さん」

　薫かおるも嬉しそうに桜の背中を眺めながらこたえた。

「我が家の事情は承知しているけど……あの子には自分が満足できるように生きて欲しいわ」
「そうだな。いまどき鬼を鎮める必要もなかろう。桜には自分の好きに生きる道を選ばせたらいい」

　祖父は薫かおるにだけ聞こえるくらいの声で小さく呟いた。
　薫かおるも頷いて小声で言う。

「そうよね。いまどき、鬼を封じるなんて時代錯誤もはなはだしい」

　桃の載った皿を持って意気揚々と帰ってきた桜に祖父が聞く。

「桜は高校卒業したらどうするんだ？」
「あら。桜は進学するんでしょ？」

　薫かおるは確認するように娘に聞いた。
　桜はコクリと頷きながら自分の席へと座る。

「うん。地元の大学なら推薦とれるし、自宅から通える」
「そうだな、高校よりも近いくらいか」
「うん」

　祖父の質問に、桜は頷いてこたえた。

「じゃあ、大学を卒業したら？」

　そうめんと天ぷらを夢中になって食べていた楽がくが、パッと顔を上げて質問した。
　桜はうーんと唸る。

「家を出るのも面倒だし。就職先も思い浮かばないから、お母さんの【家庭菜園】でも手伝おうかなぁ……」
「ふふ。桜ったら。頼もしいんだから」
　
　母は嬉しそうに笑った。

「ああ。それはそれでいいな」

　父もコクコクと頷いた。

「まぁ、桜がそうしたいなら、そうすればいい。お前は好きに生きなさい」

　祖父は顔をクシャクシャにしながら、桜へ包み込むような笑みを向けた。

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