週末は迷宮探検

番外編・温泉回！

11

　翌日。温泉大騎馬戦大会の当日。

　保養施設、四階の大浴場には水着姿の男女およそ四〇〇名の姿があった。今冬、この保養施設を訪れている客は全部で五〇〇名ほどらしいので、その八割ほどの人数が集まっていることになる。

　もちろんその全員がこれから行なわれるイベント、温泉大騎馬戦大会に参加するわけではなく。大半は、それを見物するためにやって来た観客だが。

　大会の参加予定者は、全部で一二組六〇人。

　中には、イベントを盛り上げるため会社側から依頼されて参加しているサクラもいるそうだけれど。保養施設を訪れた五〇〇人のうち六〇人が出場するのだし、三〇〇人以上がわざわざ見物に来ているのだから、なかなか盛況と言っていいだろう。

　大会が始まるのをいまや遅しと待ち構えている人たちであふれているそんな四階大浴場の様子を、聖はもの珍しい思いでキョロキョロと見回していた。

　意外と多くの人が集まっていることも驚きだったが。昨日は水着を忘れたせいで温泉に入ることが出来ず。従ってこの四階を訪れるのはいまが初めてなため、その巨大さに興味を引かれたためである。

　先にも述べたように、この保養施設四階は天井と壁のほとんどがガラス張り。そのため周囲の光景をほぼ三六〇度ビューで一望することが可能。ゆったり温泉に浸かりながら、眼下に広がる雄大な山々の姿や森の連なりを眺めることが出来るのだ。

　四階全体が大きな楕円形をしており。その構造は大まかに言えばドーナツ状。ドーナツの中心……つまり穴にあたる部分にエレベーターや階段、更衣室に身体を洗うための場所があり。ドーナツ本体である周縁部分が全て湯船となっている。

　湯船の深さは、中心部は浅く周縁部……ガラスの壁のあるほうに近づくにつれて深くなっていき。最深部では一メートル六〇センチほどにもなるらしい。

　ガラスの壁はかなり透過性が高く、しかも湯気で曇ることがない特殊素材で作られており。そのためよほど目をこらして見ない限りそこに壁があると気づくことが出来ず、周縁部に近づくと落っこちてしまいそうな気分になる。

　もちろん目には見えなくてもそこに頑丈な壁があることは確かなので、当然ながら実際にはどんなに縁に近づいても落ちることはない。

　だが理屈では絶対大丈夫と分かってはいても、足のほうはどうしてもすくんでしまうもので。せっかくだから周縁部に行って景色を眺めてみようと思っても、怖くてどうしても進むことが出来ないという人は決して少なくないそうだ。

「それでは、そろそろ第四回温泉大騎馬戦大会を始めたいと思いますので。出場者のかたは準備を始めてくださーい」
　それまで湯船に入っている人間は誰もおらず、全員中央部に固まっていたのだが。『大会実行委員』と書かれた腕章を腕につけた水着姿の男性の呼びかけに応えて、何人かがそこから離れ、次々と湯船の中に足を踏み入れていく。

「じゃあ熊さん、愁くん。あたしたちも行って来ますね」
「ああ。気をつけて行ってきなさい。それとあまりエキサイトしすぎて、他の参加者に怪我をさせないように注意するんだよ」
「頑張ってくださいね、聖さん。賢悟さんに小夢さんに敦哉さん、あかりさんも」
　しゅたっ！　と右手を上げて声をかける聖に、熊さんと愁貴は笑顔で応えてきたけれど。対照的に賢悟と敦哉はいかにも嫌そうに、ため息の二重奏をこぼしており。小夢とあかりも困ったような笑顔を浮かべていた。

　ちなみにいまの聖が身に着けているのは普段着や浴衣などではなく、もちろん水着だ。先に交わした約束通り、この温泉施設の従業員であるあかりが今朝、自分のお古の水着を持ってわざわざ部屋まで訪ねてきてくれていたのである。

　その水着は胸の部分に『３－３　いりの』と書かれたステッカーが貼られているありふれた濃紺の中学生用スクール水着なため。高校生にもなって、しかも公共の施設で身に着けるのはいささかながら恥ずかしい気持ちをもよおすものではあった。

　とは言え、あかりがわざわざ実家に戻ってまで持って来てくれたものだし。水着がなければ、電車とバスで八時間以上かけてやって来たのに温泉に入ることが出来ずに帰らなければならないところだったのだから、文句を言うつもりも筋合いはない。

　もちろん他のメンバーも水着姿である。

　熊さんはトロピカルフルーツの絵柄が描かれたボクサータイプのパンツで、愁貴は学校で使っているものらしい、青地に白ラインのシンプルなスクール水着。

　賢悟はボディービルダーが穿いているような黒いビキニタイプで、敦哉はやたら派手なショッキングピンクの地に異国の文字らしきものが書かれたブリーフタイプ。

　小夢は例の、背中は隙間なくびっちり覆われている代わりに胸元胸下へその上など前面がやたらと露出されているという、どちらかと言えば扇情的なグラビアアイドルが写真集の撮影などに着るような水着だ。

　かなり露出度が高く、布地部分がちょっとずれたら色々な部分が丸見えになりそうなアブない感じの水着であるけれど。当の本人は背中にある『あるもの』が透けて見えたり水着からはみ出したりしないかということのほうが気になる様子だ。

　そのためしょっちゅう背中に手を回したり、首を後ろに回したりしているけれど。その度に水着前面のきわどい部分がゆるんだりたわんだり歪んだりずれたりしそうになっているため、男性陣からするとちょっと目のやり場に困る感じかもしれない。

　そしてあかりは、普通の競泳用水着だが。彼女はなにげにスタイルがいい上に水着のサイズがいささか小さめであるらしく、胸や腰の辺りがぴちぴちで。そのため身体の線が必要以上にはっきり出ているため、地味にエロく妙に色っぽい。

　そんなことを思いながら、聖が彼女の身体をまじまじ見つめていると。その視線に気がついたのか、あかりは恥ずかしげに顔を赤らめ俯き加減になった。

「これ、二〇歳の時に買った水着なんですよねえ。当時から体重はほとんど変わっていませんから、これで大丈夫だと思っていたんですけど。……どうもまだ、あちこちちょっとずつ成長し続けていたみたいで」
　あたふた戸惑いながら、言いわけするような口調であかりは言い。出来るだけ身体を隠そうとするかのように、猫背になりながら身体を縮こませていた。

　しかしそのせいで水着の胸元が余計に圧迫されて、その膨らみや谷間が強調されるようになり。お尻もなにかをねだるようにつんと突き出されてしまっているため、余計にいやらしく感じられてしまう。

　そのためか。相変わらず背中のほうばかり気にしている小夢共々、近くにいる男性客たちの視線を釘付けにしていた。聖はと言うと、この二人の丁度中間くらいの位置に立っていたのだが、彼らの視線は見事なまでにスルーされている。

　別にジロジロ見られたいと思っているわけではないけれど、こうまであからさまに無視されるのはさすがに面白くない。

「さ。小夢、あかりさん。あたしたちもそろそろ行くわよ。砂川くんと吉田くんも鼻の下を伸ばしてないで、さっさと準備しなさい！」
　半ば以上八つ当たりで、ややきつい口調になって言うと。聖は予め大会実行委員の人から手渡されていた帽子をかぶった。

　その帽子はシルクハットのような形をした赤い帽子で。中央に白抜きで『12』と書かれている。温泉大騎馬戦大会は、騎手がかぶっているこの帽子を奪い合うもので。帽子を取られたり、騎手が湯船の中に落ちたりするとその場で負けになるのだ。

「うぅ。しかしいまさらだけど。なんでおれたちがこんな大会に出場しなくちゃならないんだ？」
「本当ですよ。人一人担いで熱いお湯の中で激しく動き回らなくちゃいけないなんてなんの罰ゲームですか。それも芹沼女史や入野女史みたいなふわふわむちむちで柔らかそうな女の人を担ぐのならともかく、なにが悲しくて神代さんなんかを……」
　聖に追いやられて渋々湯船の中に足を踏み入れながらも、賢悟と敦哉は往生際悪くぶつぶつと文句を垂れ続けている。

　そんな彼らを見やり、聖はむっとして眉をしかめる。

「なに言ってんのよ。あの参ノ宮先輩に勝負を挑まれた以上、逃げるわけにはいかないじゃないの。それにあのイヤミ女に、顔を合わせる度に理不尽なインネンをつけられるのももう飽きたしね」
　ここで一発、完膚なきまでにガツンと食らわせてやって、これ以上なにも言えないようにしてやろうじゃないのと、聖は息巻いたが。

「いや、別に逃げたっていいと思うけどな。幸いにも最近は滅多に会うこともないわけだし。今回みたいにたまたま出会ってインネンをつけられたとしても、適当に謝っていなしておけば、それ以上どうこうってことはないんだから」
「そうですよ。大体参ノ宮女史のような思いこみの激しいゴーイングマイウェイな人とまともにやりあったって、こっちがくたびれるだけでなんにもメリットなんかないじゃないですか」
　この勝負に負ければ、今後彼女はさらに嵩にかかってスカイ６を責めて来るだろうし。勝ったとしても、おとなしくしているのはわずかな時間だけで。しばらくしたら勝負のことなど忘れて、やっぱり今後もスカイ６を責め続けるに決まっている。

　結局勝とうが負けようが、結果としては大して変わりはないのだから。最初からそんな勝負なんか受けずに逃げ回っていたほうが、くたびれないだけマシだと。
　賢悟と敦哉は口をそろえて、そのように反論してくるのだった。

　言われてみればその通りかもと思い、聖は一瞬うっと言葉に詰まったが。すぐに気を取り直して、あかりのほうを指差す。

「そんなわけにはいかないわよ！　この勝負には、あかりさんが大切な恋人である冬丘さんを取り戻せるかどうかもかかってるんだから」
「……いえ。だから昨日も言いましたけれど。別に、清二はあたしの恋人というわけではないんですってば。単なる幼なじみと言うか、友達で」
　あかりも困ったように反論してきたけれど、聖はみなまで言うな分かっているとばかりにうんうんとうなずいて見せる。

「大丈夫よ、あかりさん。あたしたちが絶対に参ノ宮先輩をぶちのめして、冬丘さんをあなたのもとに帰してあげる。いえ、お礼なんかいいの。水着を忘れて途方に暮れてたあたしを助けてくれたことへのせめてもの恩返しなんだから。気にしないで」
「いや、だからそうじゃなくてですね……」
　あかりはさらに困ったように嘆息し、助けを求めるように小夢のほうを見やった。その小夢は苦笑いを浮かべながらひょいと肩をすくめて、ゆっくりと口を開く。

「まあ、諦めてください。昨日も言いましたけど、うちのサブリーダーも思いこみが激しいことでは、あの参ノ宮さんという人に負けていないですからねえ」
「そんなあ」
「それに。今回に限っては聖の言っていることも、あながち間違いではないんじゃないかなあとわたしは思っているんですけど？」
　いささかいたずらっぽく片目をつむって見せてから、小夢は意味ありげに言葉を紡いだ。それを聞いたあかりは『えっ？』と言うように目を丸くして見せる。

「だってあなたが本当に冬丘さんのことを特になんとも思っていないのだったら、別にあなたまでこの温泉大騎馬戦大会に出場する必要なんかないじゃないですか」
「それは、その……。そちらの神代さんに、メンバーが足りないから出場してくれないかって頼まれたからでして……」
　顔を赤くし、しどろもどろの口調になりながら、あかりは応えた。

　温泉大騎馬戦大会は、騎手一人に騎馬四人の合計五人一組での出場が原則だ。
　だが出場には年齢制限があり、一二歳以下である愁貴は参加出来ないし。熊さんは足に不治の怪我を負っている上、身体が大きいため他の騎馬役とのバランスが取れないことを理由に参加を断られてしまった。

　つまり騎手となる聖はいいとして。騎馬役が賢悟、小夢、敦哉の三人しかおらず。これでは大会に出場することが出来ないため、聖があかりにも参加してくれないかと頼んで。それをあかりは快諾したのである。

「聖に頼まれたからと言って、あるいは参ノ宮さんにあなたも出場しなさいと言われたからって、その通りにする義務があなたにあるわけじゃないでしょう？　むしろ引き受けなくて当然だと思いますけど。仕事があるんですから」

　そう。昼番のあかりは本来、夕方過ぎまで仕事があるので。午後に行なわれる温泉大騎馬戦大会に出場することなど出来っこない。なのでどんなに頼まれても、断るのが普通なのだ。

　だがあかりは、頼んで仕事を他の人に代わってもらってまで、大会に参加することを承知してくれたのである。それは何故か？

「メンバーが足りなければ、わたしたちは大会に出場出来ない。出場出来なければ参ノ宮さんには勝てない。勝てなければ冬丘さんも帰ってこない。それは嫌だと思ったから、あなたはわたしたちと一緒に出場しようと決めたんじゃないですか？」
　と。小夢はからかうように言葉を続けた。

「そ……それはぁ」
　顔をさらに赤くして、目に途方に暮れたような涙まで浮かべながら、あかりは細い口ぶりで言う。そんな彼女の態度こそ、小夢の指摘が正しいという証拠だった。

　そんなあかりの様子を見て賢悟と敦哉は互いに顔を見合わせると、しょうがねえなと言うように肩をすくめて見せた。

「……ま、そういうことなら」
「ボクたちも、お手伝いするにやぶさかではありませんよ」
　いまのいままで、やる気ゼロどころかマイナスだった二人も、いまの小夢の言葉を聞いて少しはモチベーションが上がったようだ。

　聖と参ノ宮との確執につき合わされるのはごめんだけれど。好きな人を自分の元に取り戻したいと願う女性のためなら、少しくらいは頑張ってもいいかなと思うようになったらしい。

　多分小夢はそれを狙って、あかりをからかうような体を装いながら彼女の本心を賢悟たちに教えたのだろうなと聖は思った。

　参ノ宮たちとの勝負の行く末はともかく。騎馬役四人のうち二人がやる気が全くないだらけた状態で水中騎馬戦みたいなことをやっていたら、思わぬ事故を誘発して自分らや他の参加者たちに怪我をさせてしまうかもしれないと危ぶんだのだろう。

　なんだかんだ言って要領のよい賢悟と敦哉が、そんなミスをするとは考えにくいけれど、万が一ということはあるわけだし。二人がやる気を出してくれるというのは聖にとってもありがたいことなので、文句などはないが。

「みんな、分かってくれて嬉しいわ！　五人で力を合わせて参ノ宮先輩をぶちのめして、冬丘さんをあかりさんの元に取り戻してあげましょうね！」
　さらにみんなのやる気を高めチームワークを深めようと思って、聖はそのように気勢をあげたのだけれど。

「聖。あなたは別になにもしていないでしょう」
　小夢がジト目を向けてきながら冷たい口ぶりで言い放ち。賢悟と敦哉とあかりもうんうんと何度もうなずいてきたのだった。