ハンリュウ！ 〜隋帝国の野望〜

20 前哨戦・その１

　隋ずい軍一一三万の兵と八〇万余りの車夫使役夫しえきふ賄まかないなどが琢郡たくぐん（北京ペキン）に集結してから二か月後の大業たいごう八（西暦六一二）年の三月。最初に琢郡を発った隋軍第一陣四〇万名は着々と歩みを進めていき、隋と高句麗コグリョの国境である
遼河リョハの西岸まで近づいてきているという情報が細作さいさく（スパイ）より征虜せいりょ大将軍乙支文徳ウルチ　ムンドクのもとにもたらされた。

　意外と遅かったなというのが、乙支文徳の正直な感想である。琢郡から遼河までなら、かなりゆっくり進んだとしても一か月とかからない道のりだ。それが倍の二か月もかかったということは、隋は行軍にかなり手間取ったと見て間違いないようである。

　確かに、普段比較的温暖おんだんな地域に暮らしている隋の一般兵たちにとっては慣れない北の大地の環境は戸惑いの連続だったに違いない。特に肌を刺すような吹きすさぶ寒風、行く手を塞ふさぐがごとき荒れ狂う砂嵐はかなりの難関だったろう。二〇〇万という超大軍の行進であったこともネックだったに違いない。

　もちろん敵の歩みが遅いことは文句を言う筋合いではない。じっくり策を練ねりさまざまな仕掛けを施ほどこすための時間が出来た訳だし、行軍に時間がかかればかかるほど隋軍の糧食りょうしょくは少なくなり、兵士たちの疲労も溜まるからだ。対して高句麗軍は本拠地ホームで休息と食事を充分とりながら、気力を高めじっくり腰を据すえ敵を待ち受けることが出来る。

　高句麗北部の要害ようがいの地、遼東城ヨドンソン（中国の遼寧りょうねい省遼南りょうなん遼陽りょうよう市）に二万の兵とともに詰つめていた乙支文徳は全ての兵に出撃命令を出し、隋との国境である遼河にと向かった。遼河とは内蒙古うちもうこの興安嶺こうあんれいに源みなもとを発し、そこから数多くの支流と合流した後、遼寧省を経て遼東湾に注ぎこむ大河だ。その全長はおよそ二二〇〇キロメートル。流れは比較的緩ゆるやかなものの、河幅は二、三キロと広く川床かわどこが高い。

　大まかに言えば、この河川かわの西側が隋、東側が高句麗と言ったところである。この当時の高句麗は最盛期に比べればいささか力が落ちてはいるものの、依然いぜんとして朝鮮チョソン半島の北部と西部、さらに中国大陸旧満州まんしゅう地域といった広い地域を支配統括とうかつしている強大国なのだ。もちろんそれでも隋には到底及ばないのだけれど。

　乙支文徳は指揮官用の金の鎧と兜かぶとを身に着けると（全然似合っていないが）高句麗の兵士たちに遼河東岸の武麗邏ブレイラ（中国の遼寧省瀋陽しんよう新民しんみん県付近？）という場所に陣を張るよう命令を出した。これは訓練で何度も行なっていることなので、兵士たちも手慣れたものである。

　一方、向こう側の西岸にも隋軍の兵士が続々と集まっている様子が見え始めた。

　本当ならばまだ敵が態勢たいせいを整えきっていないいまのうちに矢を射かけるなりなんなりして攻撃したいところだが、遼河の川幅は薩水サルスのそれよりもはるかに広く、対岸にいる兵たちの姿など豆粒のようにしか見えない。この距離で矢を射っても到底届かないだろう。

　射撃兵を何人か小舟に乗せて送りこんで、射程距離ギリギリの位置から攻撃するという策も考えたが没ボツにした。こちらが射程距離内ということは向こうからも射程距離内だし、舟の上では身動きがとりにくい上、揺ゆれるため狙ねらいが定めにくい。それに隋軍だって馬鹿ではないから、高句麗軍が舟から攻撃してくる可能性くらいは考慮こうりょして、警戒けいかいしているに決まっている。

　焦あせる必要はない、と乙支文徳は自分に言い聞かせた。自分たちは迎撃げいげきする側なのだから、敵が攻撃してきてからそれに対応して柔軟じゅうなんに動くほうがいい。そういう訳で乙支文徳は部下たちに第二級臨戦りんせん態勢をとって、いつでも攻撃に移れるように待機しているようにと命じたのだった。

「敵が攻撃してくるのを待つだけというのは、なんか嫌ですね」

　乙支文徳の傍かたわらで不安げな様子を隠しきれずにそう呟いたのは、嬰陽王ヨンヤンワンの末弟まっていである大陽テヤンだ。彼は平壌城ピョンヤンソンを動けない嬰陽王の名代みょうだいとして、征虜大将軍である乙支文徳の働きを補佐ほさあるいは監督するために、この最前線まで赴おもむいてきたのである。

　……と言うのは建て前。まだ若くて経験も少なく、しかも王族の一員としてお坊ちゃん育ちの大陽が乙支文徳の助けになれるようなことなど全くないだろうし。嬰陽王から全権を与えられている乙支文徳が、いまさら王の弟などに行動を監督されるいわれなどないのだから。実際のところは、高句麗の命運を懸かけるであろう戦いの様子を自分の目で見てみたいと思った大陽が、わがままを言ってついてきたというだけのことである。

　末弟に甘い嬰陽王は何事も経験だと言ってあっさり随行ずいこうを許したし、乙支文徳も、以前から色々と自分に懐なついているこの聡明そうめいな少年のことは弟のように思っていたので、異論いろんはなかった。

　次兄の大成テ　ソンだけはそれは危険だと顔をしかめたが、隋軍の圧倒的な兵力が迫ってきているいま、おとなしく平壌城に引っこんでいたとしても必ずしも安全とは言いがたいと反論されるとなにも言い返せなかったらしく、渋々ながらも承諾しょうだくした。

　大陽は初めての戦いを前にして緊張している……と言うより怯おびえている様子で、椅子の上で身体を細かく震ふるわせていた。

「落ち着いて、殿下。いや、大陽」

　そんな少年に、乙支文徳はそっと耳打ちをした。

「初めての戦で緊張しているのは分かるけど、大元テ　ウォンの……陛下の名代として来ている大陽がそんなにおどおどしていては、兵の士気しきに関わる。ふりでもいいからもっと堂々としていなさい」

「え？　あ、はい。すみません」

  乙支文徳の言葉に大陽は真面目くさった顔で頷うなずくと、表情をキリリと引き締め偉そうに腕を組んで、足は肩幅よりも大きく開くと、いかにもふてぶてしそうに顔を空に向けて見せた。

　そこだけ見ると、さすがに嬰陽王の弟というような威厳いげんと余裕にあふれた姿だが、よく見ると足などが細かくぶるぶる震えており、やっぱりねとおかしくなってしまう。

『ぼくはいま、虚勢きょせいを張っているところでーす』と喧伝けんでんしているようなものだ。近くにいる兵士たちもそれに気づいているようで、必死に笑いをこらえる様子を見て取ることが出来る。

　もっともこの場にいる人間の中で、大陽を馬鹿にしたり軽蔑けいべつしたりしている者は一人もいない。彼は王族としては末席であり、経験も知識も少ない未熟な少年だが、その素直さとなにごとにも一生懸命な性格から、国民の誰からも愛され親しまれているのだ。