ハンリュウ！ 〜隋帝国の野望〜

50 怒れる煬帝・その２

「宇文述うぶん　じゅつよ！」

　内心の怒りを押し隠そうともせず、煬帝ようだいは雷鳴のごとき声音こわねで言葉を放った。宇文述としてはただただ畏おそれ入り、額を床にこすりつけ平伏へいふくするしかなかった。

「貴様はこの戦いが始まる前に、朕ちんが高句麗コグリョ遠征に参加することを必死に止めていたな。皇帝たるもの軽々しく玉座ぎょくざから動くべきではないとか、外征がいせいは軍人に任せて皇帝は国にいて内政の充実を図はかるべきだとか、果ては戦闘に巻きこまれて怪我をする恐れがあるなどと、色々屁理屈へりくつをこねて」

「……はっ、はあ」

「それはこのような惨みじめな様ざまを朕に見せることを躊躇ためらったからか。もともと貴様は自分が無能の大間抜けだと知っておったから、この戦いには勝てる訳がないと思った。その無様な戦いぶりを朕に見られるのを恐れ、なんとかして朕の親征を阻はばもうとしたのか？」

「いえ、陛下へいか。小官わたくしは決してそのようなことは……」

「言い訳はよい！　朕が貴様を重臣として召し抱えているのは、こんな情けない戦いをさせるためではないぞ。よいか!?　我らは東アジア全ての国を支配下におき、隋ずいを中心とした東アジア大帝国を築かねばならぬのだ!!　そうして徐々じょじょにその支配権を西洋諸国にまで広げていき、やがて世界の全てを隋の名の元に統一するために!!　今回の高句麗侵攻はその輝しき第一歩となるべきものだったのに。なのに、貴様という男は……」

「ははっ。申し訳ございません、陛下！」

　腹の底から沸わき起こる怒りを持て余すかのごとく、煬帝は煮にえたぎった油に大量の水をぶっかけたような唸うなり声をあげた。そんな煬帝に対して、宇文述はなにも言い返すことは出来ず、ただただ這はいつくばって必死に許しを請こうだけだ。

「もうよい、宇文述。貴様の隋軍司令官の任を解き、副司令官に降格する!!　代わりの司令官は……」

　煬帝がそう言うと、于仲文かん　ちゅうぶんが心なしかニヤリと笑みを浮かべたような気がした。その気配を察しさては……と宇文述は気が付く。この男は宇文述にわざと軍事的な大失敗をさせ、それを煬帝に見せつけることで煬帝の怒りを買わせて司令官の地位から追い落とすことを狙っていたのか……。

　こんにゃろめと、宇文述は平伏へいふくしたまま顔だけを横に向け、于仲文の顔を睨にらみつけた。おかしいと思ってはいたのである。そういう企たくらみがあったからこそ、于仲文は遼河リョハで高句麗軍を敗った後、敢あえて遼東城ヨドンソンを落とそうとしなかったのだ。何故ってあのまま遼東城を落としていたら、その手柄は司令官である宇文述のものとなってしまう公算が大きかったからだ。

　だから于仲文は自分で乙支文徳ウルチ　ムンドクを倒そうとはせず、宇文述が遼東城に向かうのを止めなかった。どうせ宇文述に乙支文徳を斃たおすことなど出来っこないと高を括くくっていたのである。

　予想通り宇文述が戦いに負け、司令官の地位を剥奪はくだつされたら、次にその地位に就つくのは誰か？　当然、副司令官である于仲文だ。その後于仲文は自ら司令官として乙支文徳を倒し、遼東城を落とす。さらにその後は平壌城ピョンヤンソンも陥落かんらくせしめ、国王である嬰陽王ヨンヤンワンの首も獲とるのだ。宇文述をどん底まで追い落とし、自らは高みに上がる。この男は、それを狙っていたのか……。

　そのことを理解した宇文述に対して于仲文は『いまごろ気がついたのか。ば～か』と言わんばかりの視線を向けてきた。宇文述は怒り心頭だ。このまま煬帝によって于仲文が新たな司令官に任命されたら、その後どんな大騒ぎになっても構わないから、ナイフで刺し殺してやろうかと思ったくらいだ。

　だが……。

「代わりの司令官は……朕である!!」

　煬帝ははっきりきっぱり、堂々とそう言い放ったのだった。これには宇文述はもちろんのこと、于仲文さえも『えっ？』と間の抜けた声をあげ、思わず顔を上げて御簾みす越しにまじまじと煬帝の顔を見つめてしまう。

「これから先は、朕が司令官として隋軍第一陣、第二陣、第三陣の総指揮をとる。宇文述と于仲文はそれぞれ同格の副司令官として朕の命めいに従い、軍を動かせ。大まかな予定としてはまずは遼東城攻略、次いで平壌城侵攻を行なうこととする」

「は……はあ」

　宇文述としてはなんと応えたら良いのか分からずに、曖昧あいまいに頷うなずくしかなかった。于仲文に至っては魂たましいが抜けてしまったかのごとく、ぼんやり茫然ぼうぜんとたたずんだままだ。

「しかし……遼東城攻略となると、まず障害となるのはその乙支文徳とかいう輩やからか」

　そんな二人の気持ちなどわずかも斟酌しんしゃくすることなく、煬帝は苦々しげな声を出した。

「于仲文よ。高句麗軍の征虜せいりょ大将軍という乙支文徳なる男は相当の知将であるとのことだが、それは確かか？」

「はっ！　それはもう……」

　ショックのあまり幽体離脱ゆうたいりだつしそうになっている于仲文の代わりに、副官の劉士龍りゅう　しりゅうがここぞとばかりに追従ついしょうの声をあげる。

「地の利があるとは言え、わずか二万の兵で伯通はくつう様の率ひきいる隋軍第一陣を翻弄ほんろうした上、我が帝国が誇ります十二将軍のうち三名までをも討うち果たした男ゆえ。少なくとも朝鮮チョソン半島より東で、彼に勝る知将は存在しますまい。大陸全体に範囲を広げましても、勝るのは我が主、于次武じぶ様くらいのものかと」

　だが煬帝はそんな劉士龍の言葉などほとんど聞いてはいないようで、御簾の向こうでくつくつと無気味な嗤わらい声をあげていた。

「なるほど。高句麗の夷狄いてきどもの中で手強いのは嬰陽王ただ一人だと思っていたが、もう一人とんでもない伏兵ふくへいが存在していたという訳か。だがそれだけの知将ともなれば高句麗の民どもや兵たちの人望も、さぞかし厚いのであろうな」

「はっ。はあ。それはもちろん」

　本当はよく知らなかったが、とりあえず宇文述はそう応えた。

「ならば逆にそ奴の素っ首を刎はねてしまえば高句麗兵どもは戦う気力をなくし、朕の前に自らその頭を下げて、領土と食料、それにありったけの金銀財宝をも差し出すであろうと思うがどうだ？」

「はあ……。御意ぎょいにござります」

「よし！　宇文述に于仲文よ。乙支文徳と嬰陽王、もしこの二人を戦場で捕えたり、あるいは我が隋軍本陣に降伏してきた場合は、直ちに朕の元に連れて参れ!!　そうして高句麗人どもの目の前で首を斬きり落としてやるのだ。さすれば、奴らの抵抗の気運を根本から断ち切ってやることがかなおうからな。がっはっは!!」

　それだけを言い捨てると、煬帝は宇文述と于仲文に向け、いつでも兵を動かせるよう準備をしておけとのたまった。もちろん皇帝の言葉に逆らうことは出来ず、宇文述と于仲文はそれぞれ一礼してから踵きびすを返し、なんとはなしに仲良く二人並んで移動宮殿を出る。

「……なんてこった。くそ！　主上おかみ自ら司令官になるだって？　戦争に関してはド素人の主上が司令官になって、あの乙支文徳に勝てるはずがないではありませんか！　ぼくちゃんに任せておけばそれですむものを。主上は一体なにを考えておられるのかっ!!」

　ある程度歩いて移動宮殿から離れると、于仲文はいきなり怒りを爆発させるようにそう声をあげた。宇文述はその彼らしからぬ大声に驚いてびくりと肩を震ふるわせ、目を丸くして于仲文の顔を見つめる。それで于仲文はようやく、己が皇帝批判ともとられかねない言葉を、よりにもよってライバルである宇文述の前で発してしまったことに気がついたらしく、はっと息を飲みこむような仕種しぐさをした。

　だが于仲文はすぐにまた例の不敵と言うか他人を小馬鹿にしきったような表情を浮かべて、へっと嘲あざけるように嗤うと、そのまま一人でどこかに歩き去っていってしまった。遼河や遼東城の戦いで大敗北を喫きっした宇文述がいまさらなにかを煬帝に告げ口したとしても、どうせまともに受け入れられやしないと思い直したようだった。

　それは恐らく事実であるだけに、そんな于仲文の態度は宇文述にとって癪しゃくにさわるものだった。だが今回はさほど腹が立たない。

　煬帝の思いつきのせいで、于仲文が必死に考えたであろう司令官昇進策があっさり立ち消えになってしまったこと。世にも情けない表情を浮かべた于仲文の顔を見られたこと。それだけでも多少は溜飲りゅういんが下がり、まあいいかと思えたからである。