失敗聖女の異世界革命 ～地味に生きたいのに、なぜか文化が変わる件～

第8話 井戸の枯渇

朝霧がまだ村を包んでいる頃、井戸の周りに人だかりができていた。
農夫のトーマスが、桶を何度も投げ入れては引き上げる。しかし、上がってくるのは空の桶ばかりだった。

「だめだ……完全に枯れてる」

トーマスの声は震えていた。四十代の彼は去年の不作で家族が痩せ、今年の収穫に全てを賭けていた。春の種まき前のこの時期に水がないということは、村の破滅を意味する。

村長のジョセフも駆けつけてきた。七十歳の老人は、三十年前の大干ばつを生き延びた経験がある。あの時も井戸が枯れ、多くの村人が去っていった。しかし今回は違う。今度は……。

「聖女様がいらっしゃる」

ジョセフの呟きに、村人たちが一斉に振り返った。

実は、この地域の地下には複雑な水脈が走っている。春の雪解け水が地下に浸透し、時として地殻の微妙な変動で水脈が移動することがある。老人たちはそれを「大地の気まぐれ」と呼んでいたが、タイミングを予測することは誰にもできなかった。

若い農夫のピエールが興奮気味に叫ぶ。

「そうだ！聖女様なら、聖女様の新技術なら水問題も解決できるはず！」

二十代の彼は、革新を信じる若手農民だ。昨日の聖女料理の成功を目の当たりにして、伝統に縛られない新しい方法こそが村を救うと確信していた。

✦ ✦ ✦

セレナは朝食を終えたばかりだった。
メアリーとカイルが、慌てた様子で飛び込んでくる。

「セレナ様、大変です！井戸が……」

メアリーの言葉に、セレナは首を傾げた。

「井戸がどうしたの？」

「枯れてしまいました。村の井戸が完全に」

――え、水道局に電話……できないか、井戸しかないし。

セレナは立ち上がった。水がないということの深刻さは、現代人でも理解できる。とりあえず現場を見に行くことにした。

井戸に到着すると、村人たちが一斉にセレナを見つめた。
その視線には、期待と希望、そして切実な願いが込められている。

主婦のアンナが、赤ん坊を抱きながら涙を浮かべていた。

「聖女様、この子に飲ませる水が……」

四十代の彼女にとって、子供たちに水を飲ませられない恐怖は、何よりも恐ろしいものだった。聖女様に頼るしかない、その一心で見つめている。

商人のハンスも青い顔をしていた。

「水がなければ商売も成り立ちません。昨日の料理の奇跡に続き、今日も何か……」

五十代の彼は、水不足が経済に与える影響を誰よりも理解していた。このままでは村が消滅してしまう。

セレナは困り果てた。水探しなど、どうすればいいのか分からない。

――Google Mapで水源検索……できるわけない。

とりあえず、何かしなければと思い、セレナは歩き始めた。適当に村の周辺を見て回ることにする。

✦ ✦ ✦

昼過ぎ、セレナは森の近くを歩いていた。
手には、そこらで拾った棒を持っている。何となくダウジングの真似事をしてみようと思ったのだ。

しかし、棒の持ち方が逆さまだった。
Y字型の枝の、分かれた部分を下にして持ってしまっている。

「セレナ様、それは……」

メアリーが言いかけて止まった。

セレナの全行動に意味を見出すことが、侍女としての使命だと信じている彼女は、この奇妙な持ち方にも深い意図があるはずだと考えた。

――そうか、古代の水脈探知術だ。逆位相で地下の流れを感じ取る技法に違いない。

カイルも真剣な表情で見守っている。
王都での暮らしでは水不足を経験したことがない彼にとって、この危機は初めての体験だった。しかし、セレナ様なら必ず見つけられるという盲信が、不安を押し殺している。

セレナは適当に歩き回った。
どこに水があるのか全く分からないが、とりあえず動いている姿を見せれば、村人も少しは安心するだろうと思ったのだ。

――ダウジングって科学的根拠ないよね……でも信じられてる。

突然、セレナは立ち止まった。
石につまずきそうになったからだが、その姿は周囲には別の意味を持って映った。

「止まられた……ここか？」

村人たちがざわめき始める。

セレナは空を見上げた。
ただ雲の動きを眺めていただけだが、その仕草が神秘的に見える。真剣な表情で何かを感じ取ろうとしているように見えた。

そして、バランスを崩して転んでしまった。
地面に手をついて、そのまま動かない。

――痛い……膝擦りむいた。

しかし、その姿は祈りを捧げているように見えた。

長老のバルトロメオが息を呑んだ。

「大地に語りかけておられる」

七十代の彼は、伝統と変革の間で揺れ動いていた。しかし、この危機的状況では新しい方法を信じてみるしかない。その決断が、セレナの行動全てを神聖なものとして解釈させた。

セレナは立ち上がり、転んだ場所を指差した。
ただ痛かった場所を示しただけだが。

「ここよ」

村人たちが歓声を上げた。

✦ ✦ ✦

午後になり、村人総出で掘削作業が始まった。
男たちがスコップを手に、汗を流しながら掘り進める。

しかし、いくら掘っても水は出ない。
乾いた土が積み上がるばかりだ。

それでも誰も諦めなかった。

双子の侍女、リリとロロが水を配りながら励ます。

「セレナ様が示された場所です。必ず出ます」

都から来て村の生活に適応中の二人にとって、セレナについていけば大丈夫という信念が、不安を打ち消していた。

子供たちも手伝い始めた。

「宝探しゲームだ！」
「セレナお姉ちゃんが宝物の場所教えてくれたんだ」

大人の不安を感じ取っている子供たちだが、それをゲームとして受け入れることで、明るさを保っていた。

セレナは作業を見守りながら、内心で呟いた。

――マインクラフトなら水源すぐ見つかるのに……現実は厳しい。

作業は続いた。
穴は深くなっていくが、水の気配はない。

村の若い母親たちが、不安そうに見守っている。

「本当に出るのかしら……」
「でも、聖女様が示された場所だから」

子供の将来への不安を抱える母親たちにとって、この掘削作業は最後の希望だった。

セレナに質問が飛んでくる。

「聖女様、もっと深く掘るべきでしょうか？」

セレナは答えに困った。
分からないので、適当に頷く。

その反応の遅さを、村人たちは「深慮遠謀」と解釈した。

「聖女様は何か感じ取っておられる」
「きっと、適切な深さを計算されているのだ」

✦ ✦ ✦

夕方になり、日が傾き始めた。
作業の限界が近づいている。明日の種まきに間に合わなければ、今年の収穫は絶望的だ。

その時、掘っていた男の一人が声を上げた。

「待て……土が、少し湿ってきた」

微かな湿り気。
まだ水とは言えないが、希望の兆しだった。

セレナは穴の縁に立ち、何となく手を合わせた。
ただ、これ以上何もできないという諦めからの行動だったが。

――これって集団心理……でも否定できない雰囲気。

その姿を見た村人たちが、次々と膝をついた。
セレナの周りで輪になって、祈り始める。

「聖女様の祈りが地下水脈に届いた」
「明日には必ず水が湧く」

村の若い母親が涙を流しながら呟く。

「この湿り気は希望の証です」

皆が口々に感謝の言葉を述べる中、セレナは困惑していた。

――水、出なかったら責任重大……でももう流れに任せるしか。

完全な諦観の中にも、少しの不安が残っている。
村人たちの期待が重すぎて、逃げ出したい気持ちもあった。

しかし、もう後戻りはできない。

✦ ✦ ✦

その夜、メアリーは愛用の革装の日記帳を開いた。

『セレナ様観察日記　第八日目

今日、セレナ様は水脈探知の奇跡を示された。

逆位相ダウジング。あの独特な棒の持ち方は、古代の技術に違いない。通常とは逆の方向から地下の流れを感じ取る、失われた技法。

大地への祈り。転ばれた場所を示されたのは、そこで大地のエネルギーを最も強く感じられたから。地面に手をついて祈る姿は、まさに聖女の証。

そして微かな湿り気。これは聖女の祈りが地下深くの水脈に届いた証拠。明日の朝には、きっと清らかな水が湧き上がるだろう。

農法の革新、料理の革命、そして水脈の発見。
セレナ様の力は、日を追うごとに明らかになっていく。

私の記録は、やがて聖典となるだろう。
その日のために、全てを正確に書き留めなければ』

メアリーはペンを置き、窓の外を見た。
月明かりに照らされた掘削現場。明日の朝、そこで何が起きるのか。

期待と確信に満ちた心で、メアリーは眠りについた。

一方、セレナは寝床で不安に押し潰されそうになっていた。

――水が出なかったらどうしよう……村が滅んじゃう。

責任の重さに震えながら、それでも何もできない自分の無力さを噛みしめる。

諦めと不安が入り混じった複雑な心境で、セレナは浅い眠りに落ちた。

翌朝、村人たちが見たものは――