転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第28話 競争か協力か

　朝の研究室に、小さな爆発音が響いた。

　パァン！

「きゃ～！　成功～！」

　煙の中から現れたマリーナが、すすで真っ黒になりながら満面の笑みを浮かべていた。ビーカーの破片が床に散らばり、虹色の液体が壁を伝って流れている。

「朝の実験は脳が活性化してるから効率的なの～！　ほら、ドーパミンとノルアドレナリンの分泌量が～」

「……坊ちゃまの悪い癖が伝染しましたね」

　リヴィエルが無表情のまま掃除道具を手に取った。その手際の良さは、明らかに慣れきっている。

「あはは、実験の失敗は成功への第一歩だから」

　レオンが苦笑いを浮かべながら、研究ノートにマリーナの実験結果を記録していく。爆発の規模、飛散パターン、液体の粘性係数——すべてがデータだった。

「それより坊ちゃま、本日の作戦会議の件ですが」

　ガイウス隊長が部屋に入ってきた。その表情は、いつもより硬い。

「ああ、北方への探索隊の件ですね」

　レオンは地図を広げた。フィルミナとマリーナが感知した反応点が、赤い印で記されている。北方の氷原地帯に、特に強い反応がある。

「単独で行くには危険すぎます。しかし、各国に協力を要請すれば……」

「それは諸刃の剣ですぞ」

　ガイウスの言葉に、レオンは頷いた。昨日の誤解騒動を思い出す。世界征服宣言など、一言も言っていないのに。

「でも～、みんなで宝探しするの楽しそう！」

　マリーナが地図を覗き込みながら、無邪気に言った。

「海の底にもあるよ！　深度３０００メートルくらい？　水圧すごいけど、きっと素敵な遺跡があるはず～！」

　その瞬間、レオンの頭に閃きが走った。

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　どうせ誤解されるなら——

　レオンは窓の外を眺めながら考えた。各国のスパイたちは今も、この研究室を監視しているはずだ。彼らは自分の言葉を都合よく解釈し、本国に報告する。

　ならば、むしろ……

「情報を公開しましょう」

「は？」

　ガイウスが目を丸くした。

「遺跡の位置情報を、すべて各国と共有します。共同探索という名目で」

「正気ですか！？　それでは各国が競って——」

「そう、競い合うでしょうね」

　レオンは地図を指でなぞった。研究ノートを開き、図を描きながら説明を始める。

「考えてみてください。もし一国が単独で遺跡を発見したら、その国は独占しようとするでしょう。そうなれば、私たちの研究は妨害されます」

　ペンで円を描き、その周りに四つの点を打つ。

「でも、全員が同じ情報を持っていれば？　各国は互いを監視し合います。誰かが抜け駆けしようとすれば、他の三国が牽制する。結果的に、誰も単独では動けなくなる」

　ガイウスが理解の色を示した。

「つまり、均衡状態を作り出すと」

「そうです。そして均衡状態では、協力せざるを得なくなる。少なくとも表面上は」

　レオンは微笑んだ。

「その間に、私たちは研究を進められます。データは共有されますから、むしろ効率的です」

　フィルミナが不安そうに見つめてきた。

「本当に、これでよろしいのでしょうか？」

「大丈夫。研究のためなら、少しくらいの混乱は……」

　レオンの目が、研究者特有の輝きを帯びた。純粋な探求心と、それを邪魔されたくない一心だけがそこにあった。

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　リヴィエルは、紅茶を淹れながら坊ちゃまを見つめていた。

（坊ちゃまも、政治的になられた……）

　いや、違う。

（これも研究の一環なのでしょう。人間の集団行動パターンの観察、とでも言いそうです）

　彼女は、レオンがフィルミナと話す様子を横目で見た。フィルミナの不安を和らげようと、優しく微笑んでいる。そして、マリーナが割り込んでくると、今度は生き生きとした表情で科学談義を始める。

（私には、見せない顔ですね）

　胸の奥で、小さな痛みが走った。でも——

（いいえ、これでいいのです。私は坊ちゃまの従者。それ以上でも、それ以下でもない）

　リヴィエルは完璧な所作で紅茶をカップに注いだ。表情一つ変えずに。

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　大会議場。

　各国の代表が集まっていた。緊張が空気を重くしている。

「共同探索の提案があります」

　レオンが立ち上がった。背後の壁に、大きく地図が投影される。無数の赤い点が、大陸各地に散らばっていた。

「これが、古代遺跡の位置です」

　ざわめきが広がった。

「我々の研究により、正確な位置を特定しました。しかし、単独での探索は危険です。野生のスライムも活発化していますし、遺跡自体にも未知の防衛機構があるかもしれません」

　レオンは淡々と説明を続けた。政治的な駆け引きには興味がない、という態度を装いながら。

「そこで、各国合同での探索隊を提案します。発見された遺物は、学術的価値に応じて共有する。いかがでしょうか？」

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　ガルヴァン将軍が口を開いた。

「なるほど、情報共有とは寛大な提案ですな」

　表面上は賛同の言葉。だが内心では——

（罠か？　いや、むしろこれは好機。他国の動きを監視しながら、先んじることができる）

　メルキオール大司教が十字を切った。

「神の遺産は、皆で守るべきもの。賛同いたします」

（異端の証拠を掴む機会。聖騎士団を動員せねば）

　チェン・ロン会頭が算盤を弾く音が、静かに響いた。

「実に合理的な提案ですな。東方連合も協力しましょう」

（各遺跡への最短ルート、投資対効果、利益配分……計算が忙しくなりそうだ）

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　その時、会議場の扉が勢いよく開いた。

「あ～！　この地図、間違ってる～！」

　マリーナが駆け込んできて、投影された地図を指差した。

「ここにも反応あるよ！　ほら、海の底！」

　彼女は勝手に魔法陣を描き始めた。水のマナが集まり、立体的な海底地形図が浮かび上がる。

「深海３２００メートル！　熱水噴出孔の近く！　すごい反応！　きっと何か面白いものがある～！」

　会議場が静まり返った。

　海底遺跡——それは誰も予想していなかった情報だった。

「海底……ということは、マリーナ王国の領海内では？」

　誰かが呟いた。

「ううん、公海上だよ～。でも深すぎて普通は無理。私なら行けるけど！」

　マリーナの無邪気な発言が、新たな火種となった。各国代表の目が、獲物を狙う肉食獣のように光る。

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　会議が終わった後、各国は別々の部屋で密談を始めた。

　ヴァレリア陣営。

「精鋭部隊を先行させろ」

　ガルヴァンが部下に命じた。

「表向きは護衛だ。だが実際は、遺跡の制圧が目的だ」

　セレスティア陣営。

「聖騎士団を動員せよ」

　メルキオールが聖水を振りまきながら言った。

「邪悪な力は浄化せねばならない。神の名において」

　東方連合陣営。

「各遺跡への最短ルート計算完了」

　チェン・ロンが地図に線を引いていく。

「投資対効果を考えれば、この三箇所を優先すべきですな」

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　その頃、レオンはフィルミナと研究室にいた。

「本当に、これでよかったのでしょうか？」

　フィルミナの不安そうな声に、レオンは微笑んだ。

「大丈夫。きっと面白い結果になりますよ」

　その瞳は、純粋な好奇心で輝いていた。政治も陰謀も関係ない。ただ、新しい発見への期待だけがそこにあった。

「それに、プリマも楽しみにしているみたいです」

　ぷるん、とプリマが震えた。確かに、いつもより活発に見える。

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「何の相談してるの～？　混ぜて混ぜて～！」

　マリーナが各国の密談に次々と乱入していった。

　ヴァレリアの部屋。

「あ、ガルヴァンさんも北から行くの？　いいね～！　氷の結晶観察できる！」

　セレスティアの部屋。

「聖騎士団？　かっこいい～！　鎧の金属組成調べたい！」

　東方連合の部屋。

「わぁ、効率的なルート！　でもこっちの海流使えばもっと早いよ？」

　彼女の無邪気な介入により、各国の機密情報が筒抜けになっていく。誰も天然娘を止められない。

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　翌朝。

　帝都の城門前に、各国の部隊が集結していた。

　表向きは「共同探索隊」。しかし誰もが知っている——これは競争だと。

　ヴァレリアの重装騎兵、セレスティアの聖騎士団、東方連合の機動部隊。それぞれが独自の装備を整え、疑心暗鬼の視線を交わしている。

「これで研究に集中できる」

　レオンが小さく呟いた。

「政治なんて、もううんざりです。プリマと一緒に、純粋な探求を……」

　その言葉は、誰にも聞こえなかった。

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「海底遺跡には、世界の始まりがあるよ！」

　出発直前、マリーナが突然叫んだ。

　彼女は純粋に地質学的な意味で言っていた。海底は地球の歴史を物語る場所。プレートテクトニクス、マントル対流、生命の起源——

　しかし、周囲の解釈は違った。

「世界の始まり……創世の秘密か！」

「それを手に入れれば、神に等しい力が！」

「絶対に他国には渡せない！」

　誤解が誤解を呼び、緊張が最高潮に達する。

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　リヴィエルがレオンに近づいた。

「坊ちゃま、お気をつけて」

　いつもと変わらない、完璧な従者の顔。でも、その瞳の奥に、微かな心配の色が見えた。

「ありがとう、リヴィエル。留守を頼みます」

「はい」

　短い会話。でも、長年の信頼がそこにはあった。

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　探索隊が動き出した。

　表向きは整然とした隊列。しかし内実は、互いを監視し合う緊張状態。

　北方への道は長い。氷原の向こうに、何が待っているのか。

「さあ、実験……じゃなくて、冒険の始まりだ！」

　レオンの声が、朝の空に響いた。

　マリーナが隣で飛び跳ねている。

「楽しみ～！　新しい発見がいっぱいあるはず！　ねぇねぇ、寒冷地での水の相転移について話そう？」

　フィルミナが不安そうに呟いた。

「なんだか、嫌な予感が……」

　プリマがぷるぷると震えた。まるで、これから起こる騒動を予期しているかのように。

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　帝都の塔の上から、リヴィエルが出発する一行を見送っていた。

（坊ちゃまは、また危険な道を選ばれた）

　風が彼女の銀髪を揺らした。

（でも、あの輝く瞳を見ていると……私には止める資格などありません）

　彼女は静かに踵を返した。

（ただ、お帰りを待つことしか……）

　その背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。

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　一方、北方の氷原では——

　ゴゴゴゴゴ……

　地響きが、少しずつ大きくなっていた。

　氷の下で、何かが目覚めようとしている。

　第三の覚醒個体——テラ。

　三体が揃う時、世界は新たな局面を迎える。

　それが破滅なのか、それとも希望なのか。

　誰にも、まだ分からない。