転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第27話 海から来た天然娘

　夕暮れの帝都港。オレンジ色に染まる空を背景に、静かな海面が波紋一つなく広がっていた。

　そして次の瞬間——

「きゃあああぁぁぁ～～～！　たのし～～～い！」

　突如、港の中央に巨大な水柱が立ち昇った。高さ三十メートルはあろうかという水の塔が、螺旋を描きながら天に向かって伸びていく。夕日を受けて黄金色に輝く水しぶきが、まるで無数の宝石のように散らばった。

　港にいた人々が一斉に叫び声を上げる。荷物を放り出して逃げ惑う商人、剣を抜く帝国兵、祈りを捧げる巡礼者——混乱が一瞬にして広がった。

　水柱の中心に、人影が浮かび上がる。青い髪を海風になびかせた少女が、まるで水のエレベーターに乗っているかのように、優雅に降りてきた。

　いや、優雅に……見えただけだった。

「あっ、もう着いちゃった～！　止まれ止まれ～！」

　ドンッ！

　石畳に激突した少女は、派手に転んだ。水柱が崩れ、大量の海水が周囲に降り注ぐ。びしょ濡れになった兵士たちが、困惑しながら剣を構える。

「あいたたた……お姉さまぁ～！　会いに来ましたぁ～！」

　少女——マリーナ王国第一王女アクアマリンは、膝を擦りむいたまま満面の笑みで立ち上がった。海水でびしょ濡れの青い髪から雫が滴り落ちているが、本人は全く気にしていない。

「わぁ！　建物がいっぱい！　石でできてる！　実験したい！　石の熱伝導率って水より低いよね！？　比較実験したい～！」

　彼女のキラキラした瞳が、まるで新しいおもちゃを見つけた子供のように輝いていた。

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　帝都研究棟。レオンは実験データの整理をしていた。

「プリマの粘性係数の温度依存性は……ふむ、やはり相転移点が存在する」

　ぷるん、とプリマが反応した。まるで褒められたことを喜んでいるかのようだ。

　その時、フィルミナが突然立ち上がった。

「レオン様……何か来ます」

　彼女の半透明の髪が、微かに振動している。まるで遠くの音叉と共鳴しているかのようだった。

「何か？　スライムの新種ですか？」

　レオンの目が研究者特有の輝きを帯びた。新しい研究対象の予感に、心が躍る。

「いえ……私と同じような……でも違う……なんだか、すごく……元気？」

　フィルミナが首を傾げた瞬間、窓の外から大きな水柱が見えた。

「なんだあれは！？」

　ガイウス隊長が剣を抜く。リヴィエルは冷静に紅茶を淹れながら、窓の外を眺めていた。

「坊ちゃま、お客様のようですね。それも、かなり派手な」

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　港に到着したレオンたちが見たものは、兵士たちに囲まれながら、楽しそうに水たまりで遊んでいる少女だった。

「見て見て！　水の表面張力で球体作れるの！　ほら、完璧な球！　あ、でも重力の影響で下が少し平たくなっちゃう～。地球の重力加速度は約9.8メートル毎秒毎秒だから～」

　マリーナは水を操りながら、誰に向けてでもなく説明を続けていた。兵士たちは、剣を向けるべきか困惑している。

「あの……君は？」

　レオンが声をかけると、マリーナがパッと振り向いた。

　そして——

「お姉さま～～～！」

　フィルミナに向かって突進した。

「えっ？」

　フィルミナが驚く間もなく、マリーナは彼女に抱きついた。いや、抱きつこうとして——

　すり抜けた。

「あれ？　なんで？　お姉さま、すり抜けちゃった！　面白い！　これって屈折率の問題？　それとも密度？　実験したい！」

　地面に転がったマリーナは、すぐに起き上がって目を輝かせた。

「私、あなたを知らないのですが……」

　フィルミナが困惑して言った。

「そっかぁ～、記憶がないんですね！　大丈夫大丈夫！　私が全部教えてあげる！　えっと～、私たちは三百年前に～……あれ？　三百年前に何してたんだっけ？　まぁいいや！　とにかく仲間です！」

　マリーナの天真爛漫な笑顔に、周囲の緊張が少しだけ和らいだ。

　しかし、その発言は別の波紋を呼んでいた。

「三百年前の同志だと！？」

　港に潜んでいたヴァレリアのスパイ、ブリッツが眼鏡を落とした。慌てて拾い上げ、震える手でメモを取る。

「これは……古代兵器の一部が集結している！」

　帝都の大会議場では、各国代表団が緊急会議を開いていた。

「海から現れた少女……明らかに人間ではない」

　ガルヴァン将軍が拳を握りしめた。

「しかも『三百年前』と言った。魔王事件との関連は明白だ」

　メルキオール大司教が十字を切る。

「神よ、これは預言の成就なのでしょうか……」

　チェン・ロン商会の会頭は、算盤を弾きながら呟いた。

「海流操作が可能なら、海上貿易路の完全支配も……」

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　その頃、レオンの研究室では、マリーナが実験器具に興味津々だった。

「これ何これ何！？　ビーカー？　フラスコ？　わぁ～、ガラスの透明度高い！　屈折率測りたい！」

　彼女は勝手に器具を手に取り、プリマの入った容器に近づいた。

「きゃ～！　生きてるスライム！　可愛い～！　ねぇねぇ、一緒に実験しよ～？」

「ちょっと待って！　それは精密な観察対象で——」

　レオンが止める間もなく、マリーナは水を操作してプリマの周りに水流を作った。

「ほら見て！　スライムさんと水の相互作用！　粘性の違いで面白い模様ができる～！　あ、でも水圧上げすぎた！」

　ボンッ！

　小さな爆発が起き、虹色の水しぶきが研究室中に飛び散った。

「きゃ～！　楽しい～！　成功成功～！」

「いや、これは明らかに失敗では……」

　レオンが頭を抱える横で、フィルミナが不思議そうに呟いた。

「でも……なんだか懐かしい感じがします」

「マリーナです！　海の研究してます！」

　水しぶきまみれのまま、彼女は自己紹介を始めた。

「スライムさんたちと一緒に海流を作るの！　ほら、こうやって～」

　研究室の床にこぼれた水で、小さな渦を作り始めた。水が螺旋を描きながら回転し、その中心に小さな竜巻のような水柱が立つ。

「これが循環！　エネルギー保存の法則！　熱力学第一法則！　あ、でも実際はエントロピーが増大するから第二法則も考慮しないと～」

　レオンの目が輝いた。

「循環！　それは生態系の基本原理！　物質循環、エネルギーフロー、そして情報の流れ！」

　二人は急速に意気投合し、学術的な議論を始めた。

「海流の温度勾配による密度差が～」

「それによる鉛直混合がプランクトンの分布に～」

「そうそう！　光合成の効率が変わって～」

　周囲は完全に置いてけぼりだった。

　しかし、廊下の陰で聞いていたガイウスは、全く違う解釈をしていた。

「海流操作……つまり海上封鎖が可能。これは軍事的に革命的だ」

　商人たちは算盤を弾いていた。

「海流を支配すれば、貿易路の独占も可能に……」

　メルキオールは震え声で呟いた。

「海の支配……それは神の領域への挑戦」

　そして、マリーナの何気ない一言が、更なる誤解を生んだ。

「みんなで世界を回そう！　ぐるぐる～！」

　彼女は純粋に、海流による地球規模の循環システムのことを言っていた。しかし——

「世界を回す……世界支配の婉曲表現か！」

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「ねぇねぇ、一緒に実験しよう！」

　マリーナがレオンの袖を引っ張った。

「どんな実験を？」

「スライムと水の相互作用！　場所は～……あ！　あそこの噴水がいい！」

　彼女は窓から見える帝都中央の大噴水を指差した。

「あれは公共の施設ですが……」

「大丈夫大丈夫！　ちょっと借りるだけ～！」

　噴水広場。夕暮れ時で市民も多く集まっている中、マリーナは早速実験を開始した。

「プリマちゃん、ここに～」

　プリマを噴水の縁に置き、水を操作し始める。最初は小さな水流から始まり、徐々に複雑な模様を描いていく。

「見て！　層流から乱流への遷移！　レイノルズ数が臨界値を超えると～」

　水とスライムが作り出す模様は、確かに美しかった。虹色に輝く水の渦が、まるで生きているように踊る。

　しかし——

「あ、水圧の計算間違えた！」

　ドォォォン！

　噴水が大爆発した。巨大な水柱が天高く吹き上がり、虹色の水しぶきが帝都全体に降り注いだ。

「きれい～～～！　大成功～！」

　マリーナは両手を広げて、降り注ぐ水を浴びながら回っていた。

「これは明らかに失敗では……」

　レオンの呟きは、市民たちの歓声にかき消された。

「虹の雨だ！」

「奇跡だ！」

「帝国の新兵器実験か！？」

　子供たちが集まってきた。

「お姉ちゃん、すごい！　もう一回！」

「いいよ～！　でも今度はもっとすごいの！」

「待って待って！」

　レオンが慌てて止めようとしたが、マリーナはすでに次の「実験」の準備を始めていた。

　リヴィエルがため息をつきながら、片付けの準備を始めた。

「まったく、坊ちゃまも人のこと言えませんね。この前の爆発事故をお忘れですか？」

「あれは事故じゃなくて、予期せぬ化学反応の発見で……」

「同じことです」

「お手伝いします～！」

　マリーナが片付けを手伝おうとして、更に水を撒き散らした。広場は完全に水浸しになり、市民たちは笑いながら、あるいは怒りながら散っていく。

　その混乱の中、フィルミナが小さく呟いた。

「なんだか……楽しそう」

　彼女の表情に、初めて微かな笑みが浮かんでいた。

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　夜、レオンの研究室に戻った一行。マリーナは研究室の椅子に座り、足をぶらぶらさせながら、興味深そうに周囲を見回していた。

　プリマがマリーナに近づき、ぷるんと震えた。すると、フィルミナも同じように体を震わせた。

「あ……」

　三者の間に、不思議な共鳴が生まれた。研究室の空気が微かに振動し、ビーカーやフラスコがかすかに音を立てる。

「これは……」

　レオンが観察記録を取り始めた。

「三体の共鳴……予想以上に強い反応だ」

　マリーナが突然、北の方角を指差した。

「あ、もう一人いる！」

「もう一人？」

「うん！　北の方……土の匂いがする！　深い深い土の中で、まだ眠ってるみたい」

　彼女は首を傾げた。

「テラちゃんかな？　勝手に名前つけちゃった～」

　フィルミナも同じ方向を見つめた。

「確かに……感じます。でも、まだ眠っているような……」

　レオンは興奮を抑えきれなかった。

「第三の覚醒個体……これで三体が揃う」

　彼は研究ノートにすばやく書き込んだ。

『三体の共鳴により、特別な力が生まれる可能性。循環、共鳴、そして——蓄積？　これは生命の三原則に対応しているのかもしれない』

「すごい発見です！　明日、北へ向かいましょう！」

　レオンの提案に、マリーナが飛び跳ねた。

「やった～！　冒険だ～！　実験器具持っていく？　あ、防寒対策も必要だよね！　水の凝固点は0度だけど、塩分濃度によって変わるから～」

　その頃、帝都の各所では、スパイたちが本国へ緊急報告を送っていた。

「第三の覚醒個体出現の兆候！」

「帝国が三体を集結させようとしている！」

「これは最終兵器の起動準備に違いない！」

　ブリッツは震える手で暗号を打った。

「緊急度……黒！　いや、黒を超えた虹色警報！」

　シスター・ノワールは祈りの言葉を唱えながら、報告書を書いていた。

「三位一体……これは神の意志なのか、それとも悪魔の誘惑なのか……」

　リンは、お菓子を頬張りながら計算していた。

「三体集結の確率……95％に上昇。でも、このチョコレート美味しい～」

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　深夜、マリーナは研究室の窓から夜空を見上げていた。

「お姉さま、見つけた。でも、もう一人もすぐに会えるよね」

　フィルミナが隣に立った。

「マリーナさん……私たち、本当に三百年前に会っていたんですか？」

「わかんない！　でも、なんか懐かしい感じするよね～？　それって科学的には説明できないけど、でも大事なことだと思う！」

　マリーナの天真爛漫な笑顔に、フィルミナも小さく微笑んだ。

「そうですね……説明できないことも、きっと大切なんですね」

　レオンは、二人の様子を観察しながら記録を取っていた。

『マリーナ（仮称アクアマリン）の特性：
・水の操作能力（流体力学的制御）
・天真爛漫だが科学的知識は豊富
・実験への異常な執着
・失敗を失敗と認識しない楽観性

フィルミナとの相互作用：
・性格は正反対だが、不思議と調和
・共鳴時のエネルギー増幅を確認
・第三体への感応も同期

仮説：三体はそれぞれ異なる特性を持ちながら、一つの統合システムを形成する可能性』

　窓の外では、北方の空に微かな光が瞬いた。まるで、何かが目覚めようとしているかのように。

「明日は大冒険だね～！」

　マリーナが楽しそうに言った。

「うん、きっと面白い実験……じゃなくて、冒険になりますね」

　レオンも期待に胸を膨らませた。

　しかし、彼らの「冒険」が、世界中を更なる誤解と混乱に巻き込むことになるとは、この時はまだ誰も知らない。

　北方では、地響きが少しずつ大きくなっていた。

　第三の覚醒が、すぐそこまで迫っている。