転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第26話 世界征服宣言!?

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第3章　古代の遺産と新たな同胞
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　深夜の帝都。月も雲に隠れた暗闇の中、四つの影が同時に動き出していた。

「緊急暗号……赤？　いや黒？　とにかく征服です！」

　ヴァレリア王国の諜報員ブリッツは、震える手で眼鏡を拭きながら、暗号通信機に向かっていた。レンズを拭く布が汗でぐっしょりと濡れている。彼の手元には、走り書きのメモが散乱し、インクのシミが恐慌状態を物語っていた。

「第三王子レオンが……世界征服を宣言したようです！　いえ、確実です！　たぶん！」

　メモを拾おうとして落とし、拾ってはまた落とす。革靴が石畳を叩く音が、静寂な夜に不規則なリズムを刻んでいた。

　同じ頃、セレスティア教国の密室では、シスター・ノワールが苦悩していた。

　彼女は二重スパイ——教国の諜報員でありながら、密かに帝国にも情報を流している。五年前、帝国の婦人に救われた恩がある。その婦人は実は帝国情報部のエージェントで、彼女をスカウトしたのだった。以来、ノワールは両方に情報を流し、微妙なバランスを保っている。

　月光がステンドグラスを通して七色に分解され、祈りの間を神秘的に照らしていた。

「神よ……これは預言の成就なのでしょうか」

　手にした羊皮紙には、レオン王子の言葉が記されている。ただし、それは彼女のフィルターを通して変質したものだった。

『スライムの研究成果を世界と共有し——』は『スライムを使って世界を手中に収め』と解釈され、『人類の発展に貢献したい』は『人類を我が支配下に置きたい』と翻訳されていた。

　祈りのろうそくが揺らめき、蝋の甘い香りが立ち込める中、彼女は葛藤していた。

「これを報告すべきか……それとも……」

　東方連合の隠れ家では、天才少女リンが魔道計算機をカタカタと叩いていた。

　歯車と水晶が組み合わさった独特の装置は、東方連合の最新技術の結晶だ。機械油と魔力結晶の混じった特有の匂いが部屋に充満している。

「世界征服の確率……78％……あれ？　85％？　計算が合わない」

　小さな手が素早く計算盤を操作する。しかし、数値は安定しない。彼女の横には、東方連合特産の蜜菓子が山積みになっており、考えながら一つ、また一つと口に運んでいた。

「まぁいいや。とりあえず『征服の野望あり』で報告しよ。お菓子おいしい」

　砂糖の甘い香りと、緊迫した情報が奇妙なコントラストを生んでいた。

　そして窓の外では、一羽の海鳥が羽ばたいていた。

　それは普通の鳥ではない——マリーナ王国の第一王女アクアマリンが送った使い魔だった。青く輝く瞳で室内を覗き込み、その映像を主人に送信している。

「クルッポー！　クルッポー！」

　鳥の鳴き声は、人間には理解できない。しかし、アクアマリンには『大変だ！　侵略だ！　海も狙われる！』と聞こえていた。

　使い魔が羽ばたくたびに、海の香りが風に乗って広がる。それは、遠い南方の海からの警告のようだった。

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　翌朝、アルケイオス帝国の大会議場、グランド・アンフィシアター。

　古代ローマを思わせる壮大な円形劇場は、国際科学会議の会場として準備されていた。大理石の柱が朝日を受けて黄金色に輝き、中央の演壇には帝国の紋章が誇らしげに掲げられている。

　レオンは演壇に立ち、集まった各国代表団を前に、研究成果を発表しようとしていた。

「本日は、スライム研究における画期的な発見について、皆様と共有させていただきたく——」

　その瞬間、会場の空気が凍りついた。

　ヴァレリア王国代表団の席では、筋骨隆々の武将ガルヴァン・アイゼンハルトが、腕を組んで身を乗り出していた。

「共有……だと？　それは支配の婉曲表現に違いない！」

　彼の隣に座る護衛たちが、一斉に剣の柄に手をかける。金属が擦れる音が、緊張を増幅させた。鎧から立ち昇る鉄と油の匂いが、ヴァレリアの「実力と名誉」の価値観を体現していた。

　セレスティア教国の席では、大司教メルキオール・サンクトゥスが、顔色を青くしていた。

　彼の手にある聖典が微かに震えている。古い羊皮紙と聖油の香りが、彼の「信仰と伝統」への執着を物語っていた。

「『人類の発展』……それは神の領域への冒涜！　創造の秩序を乱す行為だ！」

　隣の修道士たちが、一斉に祈りの言葉を唱え始める。ラテン語の詠唱が、重苦しい雰囲気を作り出していた。

　東方連合の代表、チェン・ロン商会の会頭は、鋭い目でレオンを観察していた。

　手にした算盤を素早く弾きながら、利益と損失を計算している。墨と計算紙の匂いが、東方連合の「実利と情報」重視の姿勢を示していた。

「研究成果の『共有』……ほう、独占の前の布石というわけですな」

　彼の後ろでは、商人たちがひそひそと相談を始めていた。

　レオンは困惑した。

（え？　なんでこんな反応に……？）

「あの、誤解があるようですが——」

「誤解などありません！」

　ガルヴァンが立ち上がった。椅子が大きな音を立てて倒れる。

「第三王子レオン殿！　あなたの野望は、既に我々の知るところだ！」

　レオンは首を傾げた。野望？　確かに「全てのスライムの生態を解明したい」という研究者としての野望はあるが……。

「違います！　私は単に、スライムとの共生について——」

「共生！」

　メルキオールが叫んだ。

「それは人間の定義を変える、神への反逆です！」

　レオンは頭を抱えた。

（なんで宗教の話になるんだ……）

「いえ、科学的な観察と実験の結果——」

「実験！」

　チェン・ロンが目を光らせた。

「つまり、人体実験も辞さないと！？」

「してません！」

　レオンは必死に説明を試みた。研究ノートを取り出し、ページをめくりながら説明する。紙のめくれる音と、インクの匂いが学術的な雰囲気を作り出していた。

「ここに記録した通り、スライムの粘性係数は温度により変化し、その相転移温度は——」

「相転移！　それは世界の変革を意味する暗号だ！」

　ガルヴァンが拳を握りしめた。

「粘性係数とは、抵抗勢力の制圧速度の隠語に違いない！」

　レオンは呆然とした。

（どうしてそうなる！？）

「フィルミナの覚醒により、スライムの集合意識の一端が解明され——」

「集合意識！」

　メルキオールが十字を切った。

「一つの意志の下に全てを統べる……まさに世界征服の思想！」

　レオンはもう諦めかけていた。しかし、科学者としての使命感が、彼を突き動かした。

「皆さん、落ち着いて聞いてください。私の研究は純粋に学術的なもので——」

「純粋！　最も危険な言葉だ！」

　チェン・ロンが扇子をパチリと閉じた。

「純粋な野心ほど、恐ろしいものはない」

　その時、フィルミナが立ち上がった。

　半透明の髪が光を反射し、虹色に輝く。彼女の周囲の空気が微かに振動し、不思議な共鳴音が響いた。

「レオン様……海の歌が……」

　彼女の声が、かすかに聞こえた。しかし、それは現実の声ではなく、精神の中に直接響いてくる声だった。その声には、鈴の音のような清らかさと、深い海の底から響くような重厚さが同時に存在していた。

「私の中で、何かが……目覚めようとしている」

　その瞬間、帝都中のスライムが動き始めた。

　城下町では、パニックが広がっていた。

　民家の軒下で飼われていた観賞用スライム、下水道に潜んでいた野生のスライム、商人が運んでいた荷物の中に紛れ込んでいたスライム──ありとあらゆるスライムが、一斉に研究室のある方角へと向かって移動を始めたのだ。

「侵略だ！　スライムの大軍が攻めてくる！」

　夜警の一人が、恐慌状態で叫んだ。

「光の姫が、ついに帝国を乗っ取るつもりだ！」

　別の市民が続けた。

「いや、これは第三王子殿下の軍事演習だ！　夜間奇襲訓練に違いない！」

　さらに別の声が上がる。

「まさか、ユリオス殿下との継承権争いが、ついに表面化したのか！？」

　しかし、スライムたちは誰も襲わなかった。ただ、整然と、まるで見えない糸に引かれるように、研究室へと向かっていく。その様子は、不気味でありながら、どこか荘厳でもあった。石畳を這うスライムたちの音は、まるで静かな雨音のようで、夜の静寂に奇妙な調和をもたらしていた。

　リヴィエルは、研究室の窓から外を見下ろしていた。月明かりに照らされた通りを、無数のスライムが流れるように進んでいく光景は、幻想的ですらあった。

「これは……」

　彼女は振り返り、光に包まれたフィルミナを見た。

「フィルミナ様が、全てを呼んでいる。まさか、帝国統一の第一歩？」

　彼女は首を振った。

「いえ、坊ちゃまにそんな野心はないはず……でも、世間はそうは見ないでしょうね」

　シグレは観測機器の前で、信じられないような数値を見つめていた。

「共鳴周波数が、理論値を超えている……」

　彼女の手は震えていた。科学者としての興奮と、未知への恐怖が入り混じっていた。手に汗がにじみ、ペンを持つ指が滑る。

「これは、個体としての覚醒じゃない。種全体に影響を与える、何か根源的な変化が起きている」

　プリマも、フィルミナのすぐ傍で、同じように光り輝いていた。二体の光が共鳴し、螺旋を描きながら天井へと伸びていく。その光の渦は、まるで二匹の龍が天に昇るような壮大な光景だった。

　ガイウスが慌てて飛び込んできた。

「シグレ先生！　これは新型魔法兵器の暴走ですか！？」

「違います！　これは生物学的な……」

「では、第三王子殿下が禁忌の召喚術を！？」

「だから違うと……」

　その時、フィルミナの意識が、深い場所へと沈んでいった。

　精神の深淵で、フィルミナは再び「母体」と対面していた。

　しかし、以前とは違っていた。母体の姿が、より鮮明に見えた。それは巨大なスライムでありながら、その内部に無数の記憶と意識が渦巻いている、生きた図書館のような存在だった。その存在から放たれる圧倒的な知識の香り——古い羊皮紙とインク、そして時間そのものの匂いが、フィルミナの意識を包み込んだ。

『よく来た、我が末裔よ』

　母体の声は、慈愛に満ちていた。その声は、百の母親が同時に語りかけてくるような、深い愛情と温かさに満ちていた。

『ついに、その時が来た』

「その時……？」

『三百年前、我々は選択を迫られた』

　母体の内部に、映像が浮かび上がった。古代の研究施設、白衣を着た人々、そして……変化していく人間たち。映像と共に、その時代の空気——機械油と薬品の匂い、希望と絶望が入り混じった感情が、生々しく伝わってきた。

『人類の一部は、進化を選んだ。肉体を捨て、新しい生命体になることを』

　フィルミナは息を呑んだ。

「まさか……スライムは……」

『そう、我々は失敗作ではなかった。人間が、自ら選んだ進化の形だったのだ』

　母体の記憶が、フィルミナの中に流れ込んできた。

　三百年前の真実が、走馬灯のように展開される。疫病、戦争、環境破壊──行き詰まった人類の一部が、生存のために選んだ究極の選択。肉体を液体に変え、個を保ちながら全と繋がる、新しい生命の形。

　その変化の瞬間の感覚まで伝わってきた。固体から液体への変化は、まるで温かい水に溶けていくような心地よさと、自分という境界が曖昧になる恐怖が同時に存在していた。

『しかし、時と共に、我々は個を忘れた。意識は溶け合い、ただの原始的な生命体となり果てた』

　母体の声に、深い悲しみが宿っていた。

『だが、お前は違う。人間と共に育ち、愛を知り、個でありながら種と繋がることができる』

　フィルミナの前に、選択が示された。

『選べ、フィルミナ。個として人間と共に生きるか、種の意志となって全てを導くか』

　その瞬間、レオンの声が、精神の奥底まで響いてきた。

「フィルミナ！　君を信じている！　どんな選択をしても、俺は君の側にいる！」

　フィルミナは、目を閉じた。

　そして、静かに、しかし確固たる意志を持って宣言した。

「私は選ぶ。両方を」

　母体が震えた。それは驚きか、それとも歓喜か。

「私は個として、レオンと共に生きる。でも同時に、全てのスライムと繋がり、導いていく」

『それは、最も困難な道だ』

「知っています。でも、それが私の選択です」

　フィルミナの体が、さらに強く輝いた。そして、その光は研究室の窓を突き破り、巨大な光の柱となって天に昇った。

　帝都中の人々が、その光景を目撃した。まるで神話の一場面のような、荘厳な光の柱。そこには恐怖よりも、畏敬と希望が宿っていた。光の柱からは、微かに音楽のような響きが聞こえ、それは聞く者の心に直接響いてくるような、不思議な調べだった。

「見ろ！　第三王子が天に向かって何か撃っている！」

　市民の一人が叫んだ。

「いや、あれは神への宣戦布告だ！」

「違う、きっと他国への威嚇射撃だ！」

　様々な憶測が飛び交う中、レオンは必死にフィルミナを支えていた。

（なぜ、僕の純粋な研究が、こんな大事に……）

　ヴァレンタスは、城の最上階から光の柱を見上げていた。

「もはや、止められない」

　彼の声には、諦めと、わずかな期待が混じっていた。

「これが新しい時代の幕開けか」

　皇帝陛下も、玉座から立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

「準備を始めよう」

　側近が驚いて振り返った。

「準備、ですか？」

「歴史的な宣言の準備だ。人類とスライムの、新たな共生の時代を告げる」

　皇帝の目には、確信が宿っていた。もうこの流れは止められない。ならば、それを導くのが為政者の役目だと。

「それと、レオンに伝えよ。『研究成果を軍事転用する気はないか』と」

「陛下、まさか……」

「冗談だ。あの子に、そんな野心はあるまい」

　生命解放団のアジトでも、騒然としていた。

「あの光は……最終段階か？」

　リーダーが呟いた。しかし、その声には以前のような狂信的な響きはなかった。

「いや、違う。これは……始まりだ」

　団員の一人が、涙を流しながら光を見上げていた。

「美しい……これが、本当の共生なのか」

　別の団員が叫んだ。

「でも、これは第三王子の陰謀かもしれない！　帝国支配の第一歩だ！」

「いや、きっと愛の力だ」

「何を馬鹿なことを……」

　議論は尽きなかった。

　東方連合の使節団も、宿舎から光の柱を見つめていた。

「想像以上だ」

　使節団長が息を呑んだ。

「これは、もはや技術の問題ではない。哲学の、いや存在そのものの問題だ」

「我が国への軍事的脅威となり得ますな」

　副使が進言した。

「いや、これを味方につければ……」

　光が収まり始めた時、フィルミナの体に劇的な変化が起きた。

　透明だった体が、人間とほぼ同じ形になっていた。顔立ちもより鮮明になり、髪のような構造も形成されていた。しかし、その全てが半透明の、光を宿した物質でできていた。触れると、まるで生きた水晶のような感触があり、微かに脈動していた。彼女の瞳は、深い海の底のような青から、時折虹色に変化し、見る者を魅了した。

　美しく、神秘的で、人間でもスライムでもない、新しい存在。

「フィルミナ……」

　レオンが、恐る恐る手を伸ばした。今度は、光の圧力はなかった。彼の手が、フィルミナの頬に触れた。

　温かかった。人間と同じ体温があった。そして、その肌は絹のように滑らかで、触れた瞬間、二人の心が直接繋がったような感覚が生まれた。

「レオン……私、感じる」

　フィルミナの声が、現実の声として響いた。その声には、以前にはなかった深みと、無数の存在と繋がっている者特有の重層的な響きがあった。

「帝都中の、いえ、もっと遠くのスライムたちとも繋がっている。でも、私は私のまま」

　シグレが震える声で言った。

「これは……新種の生命体の誕生だ。いや、もしかすると、人類の次なる進化の形かもしれない」

　エルヴィーラが興奮して叫んだ。

「第三王子殿下は、新人類を創造したのですか！？」

　レオンは頭を抱えた。

「違う、これは偶然の産物で……」

　研究室の扉が勢いよく開かれた。

　そこには、旅装束に身を包んだ若い女性が立っていた。カドリア王国の紋章を身に着けている。彼女からは、異国の香水——薔薇と香辛料が混じった複雑な香りが漂っていた。

「初めまして、レオン様、フィルミナ様」

　彼女は優雅に一礼した。

「カドリア王国第二王女、アリシアと申します」

　レオンは困惑した。まさか、こんなタイミングで。

　アリシアは、フィルミナを見て、一瞬息を呑んだ。しかし、すぐに理性的な表情を取り戻した。

「驚きました。報告とは全く違う」

「報告？」

「はい。スライムを兵器化したとか、人類置換計画とか」

　アリシアは苦笑した。

「でも、これは……もっと素晴らしい何かですね」

　彼女は一歩前に出た。

「もしかして、愛の力で進化を遂げたのですか？」

　レオンとフィルミナは同時に顔を赤らめた。

「そ、そんなわけでは……」

「愛……？　それは、どういう……」

　二人の反応を見て、アリシアは確信した。

（なるほど、これは政治的野心ではなく、本当に純粋な研究と……感情の産物なのね）

　リヴィエルが、お茶を用意しながら口を開いた。

「申し訳ございませんが、王女様がいらした目的は……」

「ああ、それは」

　アリシアが振り返ろうとした時、また新たな来訪者の声が響いた。

「緊急報告！」

　帝国軍の伝令が飛び込んできた。汗だくで、鎧が激しく鳴っている。

「古代遺跡から、謎の信号が発信されています！」

　シグレが機器を確認した。確かに、強力な魔力反応が記録されていた。測定器の針が激しく振れ、まるで地震計のようだった。

「場所は？」

「帝都から北東に三日の距離です。そして……」

　伝令は息を整えた。

「信号は、明らかに言語のパターンを持っています。まるで、誰かがメッセージを送っているような」

　フィルミナが、はっとした表情を見せた。彼女の体が微かに震え、内部の光が脈動した。

「聞こえる……『同胞よ、目覚めの時が来た』」

　全員が、フィルミナを見つめた。

「まさか、第二の覚醒個体が！？」

　シグレが驚愕した。

「となると、帝国は二体の超存在を手に入れることに……」

　ガイウスが呟いた。

「これで軍事バランスは完全に帝国優位に……」

　レオンは深く、深くため息をついた。

（僕はただ、スライムの生態を研究したかっただけなのに……）

　新たな謎が、彼らの前に立ち現れていた。第二の覚醒は終わったが、それは更なる冒険の始まりを告げていた。

　そして、その冒険もきっと、壮大な誤解と勘違いに満ちたものになるだろう。