転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第35話 内なる敵・前編

　巨大な円形の谷が、大陸の中心に口を開けていた。

　直径は五キロメートル。深さは測り知れない。朝日が谷底を照らし始めても、その全貌は霧に包まれている。だが、その中央に、ありえない光景があった。

　神殿が、浮いている。

　古代の建造物が重力を無視して宙に静止し、四方から伸びる光の橋だけが、そこへの道を示していた。石造りの外壁には複雑な紋様が刻まれ、千年の時を経てもなお、かすかに魔力の輝きを放っている。

「すべての始まりの地...」

　プリマが震えた。レオンの肩の上で、その小さな体が共鳴するように脈打つ。透明な体の内部で、虹色の光が明滅を始めた。

「どうした、プリマ？」

「分からない...でも、ここを知ってる気がする」

　谷の周囲には、すでに各国の軍勢が集結していた。東にセレスティア聖騎士団の白い天幕、西にヴァレリア重装騎兵の鉄の砦、南に東方連合の色とりどりの商業旗、そして北には分裂状態の帝国軍。誰も先に動けない。最初に動いた者が悪者になる——そんな緊張が、朝の空気を重くしていた。

「レオン様！」

　白いスライムの群れの中から、フィルミナが飛び出してきた。その後ろから、マリーナとテラも続く。

「無事でしたか...よかった」

　フィルミナの声が震えている。彼女の周りに集まった白いスライムたちも、いつもと様子が違った。怯えるように身を寄せ合い、小刻みに震えている。

「みんな、あの神殿を怖がってるの」

「すごい軍隊～！　まるでお祭りみたい～」

　マリーナがくるくると回りながら言う。でも、その表情はいつもの能天気なものではなかった。海色の瞳に、不安の影が宿っている。

「でも...なんだか息苦しいの。海から離れすぎちゃったのかな～？」

　テラが地面に手を当てた。土が、彼女に何かを伝えているらしい。

「...大地が警告しています」

　顔を上げる。その赤茶色の瞳に、深い憂慮が浮かんでいた。

「...ここで血を流せば...三百年前の悲劇が繰り返される」

　ガイウス隊長が周囲を警戒しながら進言した。

「殿下、このままでは一触即発です。誰かが仕掛ければ、大乱戦になるでしょう」

　レオンは頷いた。そして、決意を込めて言う。

「各国代表に提案します。同時に神殿に入りましょう。誰も独占しない——それが条件です」

---

　提案は、渋々ながら受け入れられた。

　光の橋を渡る一行。レオンと三体の覚醒個体、そして各国の代表たち。橋の下には底なしの闇が広がり、一歩踏み外せば永遠に落ち続けることになる。

　神殿の内部は、想像以上に広大だった。

　巨大な円形の広間。その床一面に、複雑怪奇な魔法陣が描かれている。幾何学模様と古代文字が絡み合い、見つめていると目眩がしそうだ。そして中央には、四つの台座が十字に配置されていた。

　三つには、すでに何かが埋め込まれている。宝玉のような物体が、かすかな光を放っていた。だが最後の台座——中央の台座だけが、空だった。

「これは...」

　プリマが突然、レオンの肩から浮き上がった。

「私が...最後の鍵？」

　その瞬間、プリマの中で何かが弾けた。記憶——いや、もっと根源的な何かが溢れ出す。原初のスライム。すべての始まり。千年前、この場所で生まれた最初の一体。

「思い出した...私は、ここで生まれたんだ」

　フィルミナが東の台座に近づくと、青い宝玉が激しく輝いた。

「共鳴...他者と心を通わせる力」

　マリーナが西の台座に触れると、緑の宝玉が波打つように光る。

「循環～...形を変えて、流れを作る力～」

　テラが南の台座に手を置くと、赤い宝玉が脈動を始めた。

「...蓄積。記憶を保存し、継承する力」

　そして中央の台座に、プリマがゆっくりと降り立った。

「統合...すべてを一つにする力」

　四体が配置についた瞬間、神殿全体が振動を始めた。壁面の古代文字が次々と光り、意味を成す言葉として浮かび上がる。

『全ての意志が一つになりし時、扉は開かれん』

「つまり...」

　チェン・ロンが魔道計算機を操作しながら言った。

「全員の同意が必要ということですか。確率的に、ほぼ不可能ですね」

「馬鹿げている！」

　ガルヴァンが吼えた。重い鎧が音を立てる。

「敵と手を組めというのか！　それも、化物どもと！」

「神の試練...でしょうか」

　メルキオールが十字を切る。

「しかし、異端の者たちと共に...これは信仰への背信では...」

　レオンが前に出た。

「お願いです。争いではなく、協力を選んでください」

　真摯な瞳で、一人一人を見つめる。

「スライムは敵じゃない。彼女たちは、ただ生きているだけです。新しい時代を、一緒に作りましょう」

　しかし、反応は冷たかった。

「綺麗事だ」

「理想論に過ぎない」

「信用できるものか」

　説得は難航した。誰もが疑心暗鬼に陥り、お互いを警戒している。千年の歴史が生んだ溝は、簡単には埋まらない。

---

　その時だった。

　轟音。

　神殿の壁が、内側から砕け散った。

　石の破片が弾丸のように飛び散る中、黒い鎧を纏った軍勢が雪崩れ込んできた。帝国の紋章——だが、それは宰相府の私兵だった。

「制圧しろ！」

　号令と共に、一人の男が姿を現した。

　ヴァレンタス・フォン・グライゼン。

　黒い鎧に身を包み、その手には禍々しい気配を放つ杖を握っている。杖の先端には、どす黒く脈動する結晶体が埋め込まれていた。

「待たせたな、レオン王子」

　冷たい笑みが、兜の下から覗く。

「その杖は...」

　テラが震え声で言った。

「...滅びの杖。三百年前に封印された、古代兵器...」

「ご明察」

　ヴァレンタスが杖を掲げた。瞬間、白いスライムたちが悲鳴を上げた。いや、声は出ない。ただ、その苦痛が精神に直接響いてくる。激痛に身をよじり、形が歪んでいく。

「これがスライムを強制支配する力。そして——」

　杖の力が増幅される。白いスライムの一体が、突如として巨大化を始めた。制御を失い、暴走する。触手のような偽足が手当たり次第に暴れ回る。

「これが本当の姿だ！」

　ヴァレンタスが高らかに宣言した。

「見よ！　スライムの危険性を！　制御不能な怪物に過ぎない！　私が正しかった！」

　各国代表たちが動揺する。暴走したスライムの姿は、確かに恐ろしかった。

「やはり危険だ...」

「宰相の言う通りかもしれない...」

　ヴァレンタスが一歩前に出た。その顔に、深い悲しみと怒りが交錯する。

「十年前、私は全てを失った」

　声が震えている。怒りではない——悲しみだ。

「妻と、まだ五歳だった娘を。スライムの暴走で、一瞬にして奪われた。あの日から私は誓った。もう誰にも、同じ思いをさせないと」

　杖を構え直す。

「覚醒個体を処分する。抵抗すれば、全員殺す。選べ、レオン王子」

　フィルミナが苦しげに呻いた。

「頭が...割れそう...」

　マリーナも膝をついている。

「痛い...痛いよ～...」

　テラは必死に抵抗していたが、限界が近い。

「...この力は...強すぎる...」

　四体の共鳴が乱れ、神殿の魔法陣が不安定に明滅し始めた。

---

　時間が、止まったような気がした。

　レオンの意識が、内側へと沈んでいく。そこは静寂に包まれた精神世界。プリマが、光の存在として目の前に浮かんでいた。

「あなたの本当の願いは？」

　問いが、心の奥底に響く。

　研究がしたい——それは本当だ。

　平和を望む——それも嘘じゃない。

　でも、もっと深いところに、何かがある。

　世界を変えたい。古い価値観を壊したい。新しい時代を作りたい。認められたい。理解されたい。そして——

「ああ、そうか」

　レオンは苦笑した。

「僕は無意識に、世界に挑戦していたんだ」

　プリマが優しく微笑む。

「勘違いは偶然じゃない。あなたが望んだから、世界があなたを誤解する」

「どういうこと？」

「変革者は理解されない。誤解が変化を生む。それも一つの道」

　レオンは目を閉じた。そして、決意と共に目を開ける。

「誤解されてもいい。でも諦めない。理解を、いつか必ず」

　その瞬間、レオンの中で何かが目覚めた。

　瞳が、金色に輝く。

　真実の瞳——相手の本心を見通す力。

---

　現実世界に意識が戻る。

　時間が動き出した。

　各国軍が交戦を開始していた。ヴァレンタスの私兵と、各国の軍勢が入り乱れる。魔法と剣技が激突し、爆発音が神殿を揺るがす。

「レオン！」

　入り口から、ユリオスが駆け込んできた。皇帝派の精鋭を率いている。

「援護する！」

　兄弟が、初めて共に戦う。背中を預け合い、敵を迎え撃つ。

　通信魔道具が光った。リヴィエルの声が響く。

『レオン様、枢密院議長を確保しました。でも...』

　声に緊張が走る。

『新たな問題が。第三勢力が動いています。正体は不明ですが、古代兵器を狙っているようです』

　戦場は混沌と化していた。

　レオン派——四体の覚醒個体と護衛隊。

　宰相派——古代兵器を持つヴァレンタスの私兵。

　各国軍——それぞれの思惑で動く四カ国。

　そして謎の第三勢力。

　四つ巴の戦いが、始まった。

「レオン様を守る！」

　フィルミナが立ち上がった。古代兵器の影響に苦しみながらも、白いスライムたちを鼓舞する。共鳴波を放ち、仲間たちの暴走を抑えようとする。

「みんな落ち着いて～」

　マリーナが水の障壁を展開した。流動的な防御で、味方を守る。でも、その力も限界が近い。

「...大地よ、力を」

　テラが地面に両手をついた。地震が起き、敵の陣形を崩す。しかし、神殿も揺れ、被害が拡大していく。

　ヴァレンタスが杖を高く掲げた。

「終わりだ！　滅びの咆哮を解放する！」

　古代兵器が、最大出力で起動を始めた。黒い光が渦を巻き、破壊的なエネルギーが集束していく。

「やめろ！　取り返しがつかない！」

　レオンの叫びも、戦場の喧騒に呑まれて消えた。

　発動まで、あと十秒。

　十...

　九...

　八...

　各勢力が、最後の動きを見せる。

　七...

　六...

　五...

　運命の瞬間が、迫っている。

　四...

　三...

　二...

　一...

　そして———

　世界が、変わる。