転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第34話 外交と謀略

　影が、影を追う。

　宰相府の天井裏を、リヴィエルは音もなく移動していた。布で包んだ靴底が梁を踏む音さえ、聞こえない。彼女の影魔法は、本体を闇に溶け込ませるだけでなく、存在感そのものを希薄にする。

（レオン様のために——）

　震える手を握りしめる。主君への忠誠心と、初めて裏切るような真似をする罪悪感が胸を締め付けた。でも、これが最善の道だと信じて。

　通気口から執務室を覗き込む。深夜にもかかわらず、ヴァレンタスは書類に向かっていた。その横に、見慣れない文書がある。

「...最後の鍵の座標は...」

　ヴァレンタスの呟きが聞こえた。リヴィエルは懐から撮影魔道具を取り出す。無音で動作する特殊仕様——皮肉にも、帝国の諜報部が開発したものだ。

　カチリ。

　光も音もなく、文書が記録される。暗号化された協力者リスト、クーデター計画の詳細、そして——

「陛下の側近にも...」

　リヴィエルは息を呑んだ。裏切り者は予想以上に深く潜伏している。でも名前が暗号化されていて読めない。

　足音が近づいた。

「閣下、緊急の報告が」

　側近が扉を開ける音。リヴィエルは即座に通気口から離れ、影に溶け込んだ。心臓の鼓動が異様に大きく聞こえる。

（まだだ...もう少し...）

　影の中を滑るように移動し、書庫へ向かう。そこで見つけたのは、東方連合との密約書だった。

「明日の会談で...罠を...」

　証拠は掴んだ。窓から飛び降り、影に溶け込みながら脱出する。宰相府から十分離れてから、リヴィエルは通信魔道具を取り出した。

『レオン様、重要な情報があります』

---

　翌朝、レオンのもとに東方連合からの招待状が届いた。

「研究協力の提案...中立保証の交渉...」

　ガイウス隊長が警戒の表情を浮かべる。

「罠の可能性が高いですな」

「でも無視もできない」

　レオンはリヴィエルを見た。彼女は小さく頷く。

「私も同行します。護衛として」

　会談場所は帝都の中立地帯にある古い商館。東方連合の治外法権が及ぶ場所だ。逃げ道は限られている。

　そこで待っていたのは、チェン・ロン。三十代の細身の商人で、常に魔道計算機を操作している。

「レオン王子、お会いできて光栄です」

　鋭い眼光がレオンを値踏みするように見つめた。

「単刀直入に申し上げましょう。利益を共有しませんか？」

　魔道計算機が数値を弾き出す。

「研究データと引き換えに、我々は中立を保証します。そして...」

　チェン・ロンが身を乗り出した。

「宰相の計画も知っています。協力すれば、それも——」

　その瞬間だった。

　煙幕が室内に充満し、東方の暗殺者たちが現れた。麻痺毒の匂いがする。

「やはり罠か！」

　ガイウスが剣を抜く。しかし、チェン・ロンの顔が驚愕に染まった。

「私の指示ではない！」

　内部に別の裏切り者がいる。暗殺者たちは容赦なく攻撃を仕掛けてきた。

　影から、リヴィエルが飛び出した。

「お待たせしました、レオン様」

　彼女の短剣が暗殺者の急所を正確に狙う。麻痺毒を塗った暗器を使い、次々と無力化していく。

「事前に罠を察知していました。逃走経路も確保済みです」

　諜報員としての本領発揮。敵の通信魔道具を傍受し、情報を得る。

「真の黒幕は別にいます。東方内部の強硬派が...」

　チェン・ロンが苦笑した。

「利用されたようですね、私も」

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　捕らえた暗殺者の尋問が始まった。

　リヴィエルは心理的圧迫を巧みに使う。相手の目を見つめ、沈黙で追い詰める。そして真実薬を少量投与。

「誰の指示だ？」

　暗殺者の口が震えながら開いた。

「枢密院議長...様の...」

　衝撃が走った。

　枢密院議長——六十歳の温厚な老紳士で、皇帝の幼馴染。改革派の重鎮として知られる人物が、まさか内通者だったとは。

「なぜ...」

　レオンが呟いた時、暗殺者が続けた。

「三百年前...魔王戦争で...家族を見捨てられ...」

　復讐心を隠して出世し、帝国の弱体化を画策していたという。しかし——

「陛下個人は...憎めないと...言っておられました...」

　複雑な感情が絡み合っている。

　レオンは決断を迫られた。皇帝に報告すべきか？　証拠はまだ不完全で、下手に動けば内戦になる。

「泳がせましょう」

　リヴィエルが進言した。

「もっと大きな魚がいるはずです。私が監視します」

　その瞳に、一瞬だけ寂しさがよぎった。レオン様と一緒に行きたい。でも、私にできる最善は、彼を守ることだから。

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　意外な展開が起きた。

　チェン・ロンが魔道計算機を操作しながら言う。

「裏切られた借りは返します。それに...」

　計算結果を見せた。

「利益計算をやり直しました。レオン側につく方が得です」

　彼は懐から古いレシピ帳を取り出した。亡き妻の形見らしい。

「最近、計算できないものの価値を知り始めています。『全てを数字にしないで』と、妻はよく言っていました」

　情報提供を申し出た。東方強硬派のリスト、各国の動向、そして——

「最後の鍵の場所も」

　条件は研究データの一部共有。独占ではなく、共に発展する道を選ぶという。

　そこへ、北方のアイゼン男爵から密書が届いた。

『我々は中立を守る。しかし、一つ情報を。ヴァレンタスが古代兵器を...』

　三百年前の封印兵器。一度使えば大陸が割れるという。

「止めなければ...」

　三体からも緊急連絡が入った。

『始まりの地に到着～！　でも、すごい数の軍勢が～！』

　マリーナの声に続き、フィルミナが言う。

『みんな鍵を狙って...』

　テラが静かに告げた。

『...大地が泣いています。ここで戦えば...取り返しがつかない』

　さらに、意外な申し出が。

「父上の命令だ。お前を護衛する」

　ユリオスが現れた。兄弟の和解が少しずつ進んでいる。

「...個人的にも手伝いたい」

　帝国軍は皇帝派と宰相派に分裂している。中立派の動向が鍵だという。

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　作戦会議が開かれた。

　参加者はレオン、リヴィエル、ガイウス隊長、通信でチェン・ロン、そしてユリオス。

「時間がない。各国軍が集結中で、ヴァレンタスが演説を予定している」

　レオンは二正面作戦を提案した。

「A班は帝都で宰相阻止。B班は始まりの地へ急行。両方成功させる」

　役割分担が決まる。リヴィエルが枢密院議長の監視、ユリオスが皇帝の護衛、そしてレオンは始まりの地へ。

「切り札があります」

　レオンがプリマを見つめた。

「全スライムへの呼びかけ。戦いではなく、理解を」

　リヴィエルは複雑な表情を浮かべた。

（本当は一緒に行きたい...）

　でも、諜報員としての使命がある。レオンの手を握り、決意を込めて言った。

「必ず生きて戻ってください」

「君に任せる」

「はい！」

　言葉にしない想いが交錯する。

　そして別れの時。

　レオンは始まりの地へ向かい、リヴィエルは再び影の中へ消えた。枢密院議長を泳がせながら、決定的証拠を掴むために。

（私の全てを賭けて、レオン様をお守りします）

　彼女は手に甘い紅茶の香りがする飴を握りしめた。諜報中でも欠かさない、小さな習慣。それが彼女を人間らしく保っている。

　運命の朝が、刻一刻と近づいていた。