転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第99話 闇の覚醒

　翌朝。

　レオンは、研究室で昨夜書いたノートを見直していた。

　『明日から、対極の調和の研究を本格化する。各ペアごとに、調和の波動を生み出す方法を確立する。炎と水、大地と氷、風と光。そして、三つの波動を統合する。それが、封印強化の鍵だ』

　ノートに書かれた文字を見つめながら、レオンは胸の奥に不安を感じていた。

　古代の人々と同じように、対極の調和を使えば封印を強化できる。理論的には、それが正しい。でも、僕たちはまだその力を完全には理解していない。六体との絆はある。それは確かだ。でも、本当に闇に対抗できるのか...？フィルミナたちに、こんな危険な戦いを強いていいのか...？みんなを守りたいのに、逆に危険に晒してしまうかもしれない...。

　ノートを閉じた時、扉がノックされた。

「レオン様、おはようございます」

　フィルミナが、部屋に入ってきた。

　レオンは、ノートを脇に置いて顔を上げた。

「おはよう、フィルミナ」

　フィルミナは、レオンの表情を見て、優しく微笑んだ。

「不安そうですね、レオン様」

「...そうだね」

　レオンは、正直に答えた。

　フィルミナは、レオンの隣に座り、静かに語りかけた。

「封印の弱体化は深刻です。それは、私たち全員が感じています。でも、私たちには可能性があります。古代の六体が成し遂げたこと、私たちも必ずできる。炎のフィルミナとして、私は全力で封印を守ります。リーダーとして、みんなを導く責任もあります。そして何より、レオン様を信じています。あなたの研究が、世界を救う鍵になる。私は、そう信じています」

　フィルミナの言葉に、レオンは少し救われた気がした。

　その時、扉が勢いよく開いた。

「おはよう、レオン！フィルミナ！」

　マリーナが、明るい声で飛び込んできた。

「私も仲間に入れて！」

　マリーナは、二人の前に立ち、両手を腰に当てた。

「封印のこと、心配だよね？でもね、レオンとみんなが一緒なら、きっと何とかなる！水のマリーナとして、私も全力で頑張るから！みんなの笑顔、守りたいんだ！だから、一緒に頑張ろう！」

　マリーナの明るさに、レオンとフィルミナは顔を見合わせて微笑んだ。

「ありがとう、二人とも」

　レオンが、立ち上がった。

「君たちがいてくれるから、僕は戦える。炎と水、対極のペア。フィルミナとマリーナ。古代のイグニスとアクアのように、二人が協力すれば、きっと—」

　その時だった。

　窓の外が、急に暗くなった。

「...何だ？」

　レオンが、窓に駆け寄る。

　空が、黒い雲に覆われていた。

　しかし、それは普通の雲ではなかった。

　まるで生き物のように蠢き、禍々しい波動を放っている。

「レオン様！」

　シグレが、息を切らして研究室に駆け込んできた。

「遺跡の方角から、強大な魔力の波動が...！封印が...封印が崩れかけています！」

　レオンの顔が、蒼白になった。

「すぐに確認に向かう！」

　レオンは、フィルミナとマリーナを見た。

「二人とも、一緒に来てくれるか？」

「もちろんです」

「当然だよ！」

　三人は、研究室を飛び出した。

---

　王都の大通りを駆け抜けながら、レオンは空を見上げた。

　遺跡の方角から、黒い雲が急速に広がっている。

　その雲は自然のものではなく、まるで生き物のように蠢き、禍々しい波動を放っている。

　空全体が暗く染まり始め、王都の人々が空を見上げて不安そうにしている。

　風が冷たく、圧迫感がある。

　息が苦しい。

　何かが、間違っている。

　レオンたちは、遺跡が見える丘に到達した。

　そして、目の前の光景に息を呑んだ。

「これは...！」

　遺跡の上空に、巨大な影のような存在が浮かんでいた。

　その姿は曖昧で、実体があるのかないのか判然としない。

　しかし、その影の中から、巨大な翼のようなシルエットが時折浮かび上がる。

　翼は漆黒で、禍々しい波動を放っている。

　影は触手のように伸び、遺跡周辺の建物を破壊している。

　建物が崩れ、瓦礫が舞い上がる。

　人々の悲鳴が聞こえる。

　これが...『絶望の翼』...！予言者の警告が現実になった。あんなに巨大で、禍々しい存在を、僕たちは本当に封じることができるのか...？いや、できなければならない。あれを放置すれば、王都全体が、いや、王国全体が危機に陥る...！でも、どうすれば...？僕の研究は、本当にあの巨大な闇に対抗できるのか...？

　レオンの体が震えた。

　フィルミナも、影を見上げて息を呑んでいた。

　あれが、古代の人々が封じた存在...。あんなに巨大で、禍々しい。私の炎で、本当に対抗できるのか...？リーダーとして、みんなを導く責任がある。でも、私では...私では力不足かもしれない。それでも、炎のフィルミナとして、私は戦わなければならない。レオン様と、みんなを守るために...！

　マリーナも、影を見上げて体を震わせていた。

　あんなに大きな...怖い...でも、レオンとフィルミナがいる。私も、水のマリーナとして、全力で戦わなきゃ。みんなの笑顔を守るために。たとえ怖くても、私は逃げない。一緒なら、きっと何とかなる...！そう信じなきゃ...！

「レオン様...」

　フィルミナが、静かに言った。

「私たち、戦います」

「うん、一緒に戦おう！」

　マリーナも、明るく言った。

　レオンは、二人を見て頷いた。

「ありがとう。じゃあ、行こう」

---

　三人が王都の街に戻ると、人々が慌てて避難していた。

　しかし、その動きは鈍かった。

　まるで、力が抜けているかのように。

　レオンは、一人の老人に声をかけた。

「大丈夫ですか？避難してください」

　しかし、老人は虚ろな目でレオンを見るだけだった。

「...何もかも...終わりだ...あんな巨大な闇を前に...どうすることもできない...」

　老人の言葉に、レオンは衝撃を受けた。

　他の人々も、同じように絶望的な表情をしている。

　子供が母親にしがみつき、泣いている。

「ママ...怖いよ...」

「大丈夫よ...きっと、大丈夫...」

　母親の声も、震えている。

　レオンは、人々の様子に違和感を覚えた。

　これは...単なる恐怖じゃない。何かが、人々の心を直接侵食している...？

　その時、レオンは突然めまいを覚えた。

　胸の奥から、何か冷たいものが湧き上がってくる。

　まるで、希望が消えていくような...。

　...何だ、この感覚...？胸の奥から、何か冷たいものが湧き上がってくる...まるで、希望が消えていくような...僕の研究は、本当に意味があるのか...？こんな巨大な闇を前に、僕なんかに何ができる...？フィルミナやマリーナを巻き込んで、無駄な戦いをさせているだけなのでは...？

　レオンは、頭を振った。

　違う、これは僕の本当の気持ちじゃない...！

　フィルミナも、顔を歪めている。

　...リーダーとして、みんなを導けるのか...？私は、本当にその資格があるのか...？フィルミナという名に恥じない存在なのか...？いや、きっと私では...私では力不足で...みんなを危険に晒してしまう。炎は、時に制御を失う。私が、みんなを傷つけてしまうかもしれない...。

　マリーナも、涙を浮かべている。

　...私なんか、役に立っているのかな...？レオンやフィルミナは強くて立派だけど...私は...水の力しかない...みんなの足を引っ張っているだけじゃないかな...？ここにいる意味、あるのかな...？一人で、どこかに消えた方が、みんなのためなのかな...？

　レオンは、深呼吸をした。

　そして、気づいた。

　これは...心を蝕む闇...！物理的な破壊だけじゃない、精神に直接働きかけている...！僕たちも、影響を受けている。この絶望感は、『絶望の翼』が放つ波動のせいだ...！人々だけじゃない、僕たちも、この闇の影響を受けている...！

「フィルミナ、マリーナ！」

　レオンが、二人を呼んだ。

「これは、闇の心理攻撃だ！僕たちも影響を受けている！」

　フィルミナとマリーナは、レオンの言葉にハッとした。

「そう...なんですね...」

　フィルミナが、震える声で言った。

「私も...影響を受けています...」

「私も...」

　マリーナも、涙を拭った。

　レオンは、二人の肩に手を置いた。

「大丈夫だ。僕たちには、絆がある。闇に負けない」

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　レオンは、フィルミナとマリーナを見つめた。

「君たちは、炎と水。対極のペアだ」

　フィルミナが、頷いた。

「ええ、古代の記録では、炎のイグニスと水のアクアが協力していました」

　マリーナも、明るさを取り戻して言った。

「私たち、対極だけど、一緒にいると何だか力が湧いてくるの！」

　レオンは、二人の言葉に励まされた。

　炎と水は、互いを抑制し合いながら、同時に高め合う。フィルミナの強い炎とマリーナの優しい水。二人が調和すれば、古代の六体と同じように、封印を強化できるかもしれない。対極の調和...それが鍵なんだ。僕の研究が、今、試される時だ...！

「フィルミナ、マリーナ」

　レオンが、二人に語りかけた。

「炎は攻撃的で、一点を焼き尽くす力がある。水は防御的で、全体を包み込む力がある。だからこそ、二人が協力すれば完璧なバランスになる」

　フィルミナが、マリーナを見た。

「マリーナ、私たちが先陣を切りましょう。炎と水のペアとして、古代のイグニスとアクアのように。私の炎があなたの水を温め、あなたの水が私の炎を制御する。この調和で、『絶望の翼』に立ち向かいます」

　マリーナが、フィルミナの手を取った。

「うん、フィルミナ！私、フィルミナと一緒なら怖くない！水は炎を消すこともできるけど、一緒に戦えば、もっと強くなれる！二人で力を合わせて、レオンを守ろう！そして、みんなも！」

　二人の決意に、レオンは深く頷いた。

　シグレが、騎士団と共に駆けつけてきた。

「レオン殿、人々の避難誘導は騎士団に任せてください。君たちは、封印の間へ」

「わかりました。お願いします、シグレ」

　レオンは、フィルミナとマリーナと共に、遺跡へ向かって走り出した。

---

　遺跡への道は、異変の影響でさらに深刻になっていた。

　フィルミナが、周囲を見回して言った。

「大気が...熱を失っています。まるで、炎の力が完全に消えてしまったかのよう」

　マリーナも、手を前に出して言った。

「水の流れも...完全に止まってる。水の精霊たちの気配も、全く感じられません」

　レオンは、二人の言葉に深く考えた。

　炎の力と水の力が、両方とも弱まっている...これは、封印に対応する力が失われているせいだ。フィルミナとマリーナの属性が、最も影響を受けている可能性がある。対極のペアの連動...それが、今、逆に働いている。二人とも、無理はしないで...でも、二人の力が必要なんだ...。

「フィルミナ、マリーナ」

　レオンが、二人を見た。

「無理はしないで。でも、君たちの力が必要だ」

「大丈夫です」

　フィルミナが、力強く言った。

「炎は消えていません。私の中で、まだ燃えています」

「水も、まだ流れてるよ！」

　マリーナも、明るく言った。

「私の心の中で、水は流れ続けてる！」

　遺跡の入り口に到着した。

　入り口からは、禍々しい波動が溢れ出ていた。

「ここから、封印の間へ...」

　レオンが、入り口を見つめた。

　フィルミナが、レオンの隣に立った。

「レオン様、覚悟はできています」

　マリーナも、レオンのもう一方の隣に立った。

「私も！」

　レオンは、二人を見て深く頷いた。

　ありがとう、二人とも。これから、僕たちは『絶望の翼』と向き合う。でも、君たちがいてくれるから、戦える。炎と水のペア、フィルミナとマリーナ。二人の調和が、僕たちの希望だ。古代の人々が信じた未来を、僕たちが実現する...！

　三人は、封印の間へと進んだ。

---

　封印の間へ続く通路を進みながら、レオンは不穏な空気を感じていた。

　壁から、微かな唸り声が聞こえる。

　闇が、確実に近づいている。

　その時、フィルミナとマリーナが、少し後ろに下がった。

　二人だけになる瞬間があった。

「フィルミナ...」

　マリーナが、小さな声で言った。

「怖い...？」

　フィルミナは、少しの間黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「...正直に言うと、とても怖い」

「私も...」

　マリーナが、フィルミナの袖を握った。

　フィルミナは、マリーナを見て、本音を語った。

「リーダーとして、強くあらねばならないと思っています。でも、内心は不安でいっぱいです。本当に、あの巨大な闇に対抗できるのか...私の炎で、何ができるのか...自信がありません。でも...」

「でも...？」

　マリーナが、フィルミナの顔を見上げた。

「あなたがいてくれる。それだけで、少し楽になる」

　マリーナの目に、涙が浮かんだ。

「私も...！フィルミナがいてくれるから、頑張れる。一人だったら、きっと逃げ出しちゃうかもしれない。でも、フィルミナと一緒なら...そして、レオンがいるから...私、全力で戦う！絶対に、みんなを守る！」

「マリーナ、ありがとう」

　フィルミナが、マリーナの頭を優しく撫でた。

「私も、あなたがいてくれて本当に良かった」

「ううん、こちらこそ！」

　二人は、手を取り合った。

　その瞬間、二人の手に、ほんのりと光が宿った。

　白い炎と、青い水の光。

　二つの光が、互いを包み込むように輝く。

　レオンは、遠くから二人を見ていた。

　二人が...調和し始めている...。炎と水が、互いを高め合っている。これが、対極の調和...！古代の六体と同じだ。二人なら、きっと闇を払える...！

　レオンは、二人に声をかけた。

「フィルミナ、マリーナ、行こう」

　二人は、手を離して頷いた。

　そして、三人は封印の間へと進んだ。

　不穏な空気が、一層強まる。

　しかし、レオンの心には、希望があった。

　フィルミナとマリーナの絆が、闇を払う力になる。

　それを信じて、レオンは前に進んだ。

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　封印の間の扉が、目の前に見えてきた。

　扉からは、強大な魔力の波動が溢れ出ている。

　レオンは、深呼吸をした。

　これから、僕たちは『絶望の翼』と対峙する。

　でも、フィルミナとマリーナがいる。

　二人の調和が、僕たちの希望だ。

　レオンは、扉に手をかけた。

　戦いは、これから始まる。