女騎士は満たされない

~プロローグ~

-3- 判決

「なぜ嘘をついた？弁明するなら聞いてやろう」

閻王を名乗る彼女の目はこちらが息苦しくなるほどに凍てついていた。
ひりつく喉に唾を流し込んで、なんとか言葉を発する。

「どうにも貴重な経験をしているみたいなんでね、折角だから嘘をついたらどうなるか確認しときたかったんですよ」

もう一度電撃が来るかなと全身に力を入れて身構える。
数瞬後訪れたのは、衝撃ではなく閻王の笑い声だった。

「くふっ、くふふ、くふふふふ。其方は本当に阿呆じゃのう。よもや好奇心だけでこの閻王相手に嘘をつく戯けがおるとは思わんかったぞ。くふっ、こんなに笑ったのは久しぶりじゃ」

そう言って、お腹を押さえてその場にうずくまる。

「俺の弁解を信じるのか？」

俺は身構えていたのが馬鹿馬鹿しくなってポツリと本音をこぼした。

「信じるも何も其方は電撃を受けてないではないか」
「え？」
「その鎖は余が作成した神具でな、縛られた者が嘘をつけば、自動で電撃が流れるようになっておる。先程の阿呆な弁明で電撃が流れないと言うことは、それが其方の偽らざる本心と言うことじゃ」

彼女は説明を終えると肩で息をしながらソファへと座り直しす。
先程までの締め付けるような緊張感は既に完全に弛緩していた。

「清水用宗、余にこれほどの愉悦をもたらすとは褒めて遣わそう。よって先ほどの非礼は水に流す。感謝するがいい。さて、仕事の途中じゃったな。質問を続けるぞ。無論、嘘をついても構わん。もう一度あの苦痛を味わう勇気があるのであればの」

そう言って閻王は挑発的に口元を歪める。
俺は頬を引きつらせながら、彼女の質問に対して正直に答え続けた。

「ふむ、これで一通り質問は終わったが、どうやらこの調書に間違いはないようじゃの。其方はつくづくお人好しのようじゃな。閻王相手に嘘を吐くような戯けではあるがの」

そう言ってもう一度くふふと笑うと大きなため息をついた。

「清水用宗、余の前で其方が善人である事は詳らかとなった。しかし、残念じゃが其方には地獄へと落ちてもらわねばならぬ。ここに来ておる時点で其方の地獄行きは既に決まっておるのじゃ。不甲斐ない事じゃが余に与えられた権限ではこの判決は覆せぬ。余にできるのは精々最も軽い地獄に落とし、そこでの生活に不具合がないよう便宜を図ってやるくらいじゃ」

閻王はその瞳にほんの少しだけ哀れみの色を浮かべ、口元に皮肉めいた笑みを浮かべる。

「尤も、軽いとは言え地獄は地獄じゃ、余が便宜を図るとは言え辛い思いをする事になるじゃろう。其方には申し訳ないが……。なんじゃ、やけに反応が薄いがちゃんと聞いておるか？抗議の一つもしても良いんじゃぞ？」
「あ、いえ、なんと言うか、地獄も天国も行ったことが無いもので、どんな場所か想像がつかなくて、どれくらい嘆いていいのか分からないと言うか……」

正直に答えると閻王が吹き出した。

「くっ、くふふふ、くふふふふふ、其方は本に正直な阿呆じゃの」

閻王はそう言うとソファの上でお腹を抱えて笑い出した。
一頻り笑い転がすと、その細い指で目尻の涙を拭う。

”この阿呆を彼奴の所に送ってみるか、きっと面白い事になるじゃろうな。こちらにもちとリスクはあるが、まあよかろう。”

閻王は咳払いを一つして言葉を紡ぐ。

「清水用宗。余から其方に一つ提案がある」

彼女の瞳は獰猛に輝いていた。