朝が来てもそばにいて〜聖夜の約束〜

プロローグ

プロローグ
　その人を見かけたのは、雑踏の中だった。

　明後日にクリスマスを控えた街は、光と音で溢れている。綺麗に飾り付けられた街路樹、電飾の揺れる影、すれ違う人々の笑い声。
　そんな道を駅に向かって歩きながら、ふと、懐かしいものを見た気がして、爽真そうまは足を止めて振り返った。

　濡羽色の髪、華奢な背中。

「あ、れ……？」

　まさか。そんなはずはない。けれど、目が離せない。

「すみません！　通してください！」

　爽真は慌てて、その背中を追った。

　8年だ。あの日から、もう、8年。

　鼓動が耳元でやかましく響く。追いつきたい。追いついて、名前を呼んで、それから──。

「……凛りん」

　口にした途端、胸が熱くなった。目の奥が熱くなってくるのを、ぐっと奥歯を噛んで耐える。
　もうずいぶん遠くなってしまった背中を追いかけて、交差点の向こう側に足を踏み出す。途端。

「あ……っ！」

　人々の影が揺れて、その姿がふいに消えた。慌てて視線を巡らせても、濡羽色の髪も、華奢な背中も、どこにも見当たらない。

「凛……」

　答える人のない呼びかけだけが、冬の冷たい空気に溶けて消えていった。


※※※※※


「ふーん。で、それが飛行機乗り遅れた言い訳？」
「……約束には間に合ったんだから、いいじゃん」

　言いながら、爽真は冷たい風の吹く都会の街を思い出す。けれど、ここにはもう冬の寒さもなく、波の音と暖かな潮風が耳をくすぐるだけだ。

　久遠くおんは呆れた顔をしつつも、波打ち際のテラス席に腰を下ろして、爽真のために空けておいた席をポンポンと叩いた。

「今年も、凛はいないんだね」

　座りながらそう言うと、久遠がチラリと爽真の顔を見る。

「いっつも言ってるけど、やめたいならやめていいんだぞ」
「まさか。やめるわけないじゃん」
「相変わらず、即答なんだな」

　呆れたようにそう言う久遠に、爽真は「当然！」と笑ってみせた。

「ねえ。凛の話しようよ」
「……飽きないね」
「飽きないよ」

　そうして爽真は歌うように話し出す。
　子供の頃に出会った、綺麗な綺麗なサンタクロースのことを。