雪埋もれの国に名無し姫がやってきた

15 水問題

　舞踏会が終わった次の日、我が家は新たな課題に取り組む事になった。それはー

　「泉だな、どのあたりに欲しいのかな？」

　朝から家族全員執務室に集合し、話し合いをしていた。目の前には領地の地図が広げられている。私はあくびを堪えながら（やる気がないわけではなくて本当にただ疲れているだけ）参加しているが…何故母もフラーヌ様もこんなにも元気なのだろう？と不思議でならない。

　「…こことここは必須ね」

　母が2カ所を指差した。私でも知っている水不足で有名な場所だった。

　「あとは…急いではいないけれど、この辺りの村にもう一つずつ泉があれば助かるわ」

　それまで地図を静かにみていたカールが母に助言した。

　「優先順位をきちんと決めた方が良いのでは？無尽蔵に作れるとも思えませんし…ちなみにフラーヌ様、泉を一つ作るのにどのくらい時間がかかるのですか？」

　「聞いてみよう…母上、いらっしゃるでしょう？声だけで良いので返答願います」

　すると彼女の声に応えて何かの気配が漂い、柔らかい女性の声がどこからか響いた。

　〝諾〟

　わかりにくいがオッケーのようだ。

　〝水源　近　小半時〟

　〝水源　遠　不可〟

　やはり水源が必須なのか…近い遠いがどのくらいの距離感なのかはわからないがそう判断した方がいいだろう。しかしソフィア様はこんな感じで陛下とも話しているのだろうか？分かりにくいことこの上ない。

　〝探　水源〟

　〝地図　写　許？〟

　「…あぁ、水源を探す為に地図の写しが欲しいのですね。では写しを作りましょう」

　〝白紙　我　写〟

　「ご自分で写すという事ですか？今、紙をお持ちしましょう、セシル…」

　さっとセシルが立ち上がり、地図と同じ大きさの白紙を持ってきた。我が家で1番紙を使うのは彼なので探すのも早い。

　持ってきたは良いがどこに渡して良いのやら戸惑っていると、彼の手から勝手にフワリと紙が浮かび上がって、地図の上にのり、白紙だった紙にじわじわと地図が浮かび上がった。

　そして、その地図の写しはもう一度空中に浮かび、急に６つに切れて消えた。

　〝友　頼　6〟

　「えー水源探しを6人のご友人に頼んだという事で合ってますか？」

　〝正〟

　〝待　1ヶ月〟

　1ヶ月待って欲しいという事だな。

　「では私たちはその間、泉を作っていただきたい場所の選定をいたしますので、水源調査のほうよろしくお願いいたします」

　母がそういうと気配がふっと消えた。

　「母上は帰ったようだな」

　「帰る？どこへですか？」

　「別宅じゃ。人の気配が残っていつつも誰もいないのが楽しいらしい」

　何だそれは？好みがよくわからない…私たちとは全く感覚が違うのだろう。

　「…では、私はどこに作っていただくかの調査をしましょう。まずは村々に今の水事情を聞き取ることから開始ね…忙しくなるわよ」
　
　そう言いつつ母の声は弾んでいる。水不足が解消できるチャンスに気合が入っているようだ。
　
　「そろそろ私たちはここで…」

　話が終わったとばかりに三兄弟とフラーヌ様が執務室を出ようとすると母に引き止められた。

　「…カール、セシル、お待ちなさい。あなたたちに良いお知らせがあるわ、ダンスも礼儀作法もせっかく練習したのに披露する場がなかったでしょう？今度カトリーヌ様のお屋敷でパーティーがあるから参加の返事をしておいたわ。そこで披露なさい」

　「「え？」」

　母は外向き用の満面の笑みを浮かべた。
　
　「いってらっしゃい」

　参加は決定済みらしい。私とフラーヌ様は免れたようだ。私は心の中で喜びの舞を踊った。

　しかしそこで諦める兄たちではない。

　「いえ、そんなパーティーに出席するような服もないですし…なあ、セシル」

　「そうですよね、カール」

　「それは多分大丈夫だ」

　「フラーヌ様、それはどういう？」

　「あ…」

　「どうしたクリス？」

　思い当たる節が私にはあった。
　
　あの舞踏会に出る際にフラーヌ様と一緒に私も服を新調したのだが、その時採寸をした仕立て屋さんと

　『ご兄弟がいらっしゃるのですよね？三つ子さんと聞いてますが、お顔とかそっくりなのですか？』

　『ええ、他人には区別できないくらい似てますよ』

　『それは珍しい…是非お会いしたいですねぇ…で身体付きも似てらっしゃる？』

　『皆で同じ服を着回せるくらい身体付きも似てますよ』

　という世間話をした記憶がある。

　「あの世間話って…」

　「そうだ、伯母上によってもう義兄様たちの服はクリスのサイズで注文済みだろう。服がないといって逃げられないようにな」
　
　「そんな…何故そこまでして？」

　フラーヌ様はカッカッカと豪快に笑った。

　「そりゃー見合いの為だ。2人とも婚約者がおらぬからの。パーティーで2人の人となりを確認したのち、別日に見合いをセッティング…うむ、伯母上の格好の餌食だな」

　餌食…なんて不穏な言葉。

　「「見合い？私まだ15歳なのだぞ？」」

　「…王国法で15歳なら結婚できる」

　「まあ、それは…そうなんだけど…」

　「もし、もう結婚したい相手がおるとか逆に結婚は一生したくないとかがあれば、直接伯母上に伝えれば良い。いくら見合いをセッティングするのが大好きでも、そんな事で機嫌を損ねるような狭量なお方ではないからの」

　「…なるほど。逆にこちらからお相手の条件を伝えてもよろしいのですね？」

　それを聞いてカールが急に乗り気になった。

　「カール！」

　「すまないセシル、私はここの後継なんだ。結婚は必須なのだから条件は良い方がいい。カトリーヌ様なら人脈も顔も広い。好条件の方を紹介していただけるかもしれん…今すぐ結婚するわけでもないが、お相手探しは早い方が良いだろう」

　彼は決意に満ちた表情になり、そうきっぱりと言った。一方セシルはつっかえながら

　「…私は…結婚はあまり考えていない。したくないではなくて考えていない…かな」

　「カール義兄様もセシル義兄様も伯母上にそれをきちんと伝えれば良い。ただもう義母様が2人の参加を決定してしまっておるので、今回のパーティーは行くしかないだろう…がんばれ」


　その数日後、我が家にカトリーヌ様からプレゼントが届いた。中身は3着の夜会服とフラーヌ様サイズの作業着数着だった。

　「…3着？」

　「それを着て、3人揃った姿をそのうち見せろという事だな」

　「…私は絶対行きませんからね。で、フラーヌ様には作業着ですか？」

　「…手紙がついておる。『ドレスやワンピースで庭仕事をやらない事！』…どうやら私が適当な格好で庭仕事をしてるのがバレているようだ。どこに情報源があるのかのう…恐ろしや」

　ーーそれは母だと彼女に教えようとすると背中に視線を感じた。振り返ると母が無言で私に圧をかけている。『教えるな』ということか…。

　少し心配症の母と女傑と言われているカトリーヌ様はどうやらあの舞踏会で仲良くなったらしい。馬が合いそうにない2人だと思ったが、世の中には思いもよらない事が起こるようだ。