一年限りの伯爵令嬢

プロローグ

「……レナ、招待状が届いたよ」
「まあ、どなたからかしら」

レナ・ディモルフィスはふんわりと柔らかなドレスに身を包み、さらりと流れる美しい黒髪を癖のない所作で耳にかけた。
わずかに気まずそうに視線を逸らす父の様子を不思議に思いながら、差し出された封書へと目を落とす。そこには、封蝋の上に押された王家の紋章が刻まれていた。


グラティエル王国は、大陸全土にその名を轟かせる大国である。
優れた魔法の才を持つ者が次々と生まれ、その育成と発展は他国の追随を許さない。肥よくな土地と穏やかな気候にも恵まれ、飢えや戦に悩まされることもほとんどなかった。

この豊かな国において最も重んじられてきたものは、王家の血筋である。
不思議なことに王家に連なる者は皆、生まれつき子を授かりにくい体質を持つ。その一方で、生まれてくる子は必ず男子であった。
その血を絶やさぬため、第一王子が成人すると後宮が設けられるのだ。
王家より招待状を受け取った貴族の令嬢たちは、一定期間宮殿で生活することを求められる。対象となるのは、婚約者を持たぬ十六歳以上の貴族の令嬢であり、彼女たちは適齢期を迎えると高い確率で王宮からの招待状を受け取ることになる。

宮殿へ迎えられた令嬢は、王家の血統を未来へと繋ぐため王子と共に子を授かるよう尽力しなければならない。
そして子を授かった令嬢は後宮を離れ、王族の住まう宮殿へと移される。そこから先、王子と令嬢は王国の未来を担う存在として、大きな権力と責任を与えられることとなる。
それがこの国における常識であった。


レナが手にした封書には、件の王家から貴族令嬢への招待状が丁寧に収められていた。震える手で中の書状を開き、流れる文字を追う。
そこには、王家の血筋を未来へと繋ぐため、謹んでお招き申し上げる旨が記されていた。来訪を期待している旨も添えられているが、その実この封書が届いた時点で断ることなど到底かなわない。

レナは手紙を握る右手に思わず力を込めた。
彼女には長年の片思いの末、ようやく心を通わせた殿方がいた。平民の出であるため結婚など容易に許されず、婚約に向けて父を説得している段階である。
父がようやく諦めの色を滲ませ始め、陥落もそろそろかという矢先のことだった。

「うぅ……ひどいっ、ひどいです……」
「レナ、断れぬことはお前も重々承知しているだろう？……わずか一年だ。一年を宮殿で過ごせば、戻ってきて彼と婚約すればよい」

手紙にポツリポツリと涙が落ちる。
彼との婚約を許す言葉を、もっと早く聞きたかった。なぜ父は、その言葉を一日でも早く口にしてくださらなかったのか。なぜ王家は、こんな折に招待状を送ってくるのか。
小さな手の中で涙に濡れた手紙は震え、視界の端で文字が揺れる。

「すまない、レナ。我が伯爵家を存続させるためだと、どうか理解してくれ」

娘を抱きしめながら父が呟いたその言葉が、頭の中でぐるぐると回り続ける。
十七歳のレナにとって、一年という歳月はあまりにも長く耐え難いものであった。もし宮殿へ行っている間に彼が他の女性に心を奪われでもしたらと、想像するだけで胸が張り裂けそうになる。

嗚咽を漏らさぬよう唇を噛み締めるレナの脳裏をかすめたのは、幼い頃に書庫で見つけたある魔術書であった。