向日葵畑で手を繋ごう

第一話 最悪な再会

最悪な再会①

「ねぇ、琥珀。もうすぐ夏休みになるけど、一学期はもう学校無理そう？」
「あ、うん。ごめんだけど、まだ無理かも……」
「そっかぁ。別にいいよ。単位さえしっかり取れてれば、問題ないよー！　それに若いんだから、誰にだって躓くときはあるだろうし」


　俺は高梨琥珀たかなしこはく、高校二年生。東京でシングルマザーの母親と二人で生活をしている。
　そんな俺は、あることがきっかけで、今は所謂不登校になってしまっている。一時期は食事も喉を通らなくなり、眠れなくなってしまった。それを心配した母親が心療内科に連れて行ってくれて、医師からは自宅で療養するように言われている。
　それから学校に行くこともなく、ずっと自宅に引き籠り、もうすぐ一カ月が経とうとしていた。食事はなんとか摂れるようになったけれど、夜は眠れないし、体が鉛のように重たい。いつも憂鬱だし、何をしても楽しいと感じることなんてない。
　何より、一人でいることが怖くて仕方がなかった。特に夜になると強い不安に襲われてしまう。この暗闇が永遠に続くのではないか……。そう考えると怖くて仕方がなかった。
　そんな自分が情けなくて、更に憂鬱になってしまうのだ。


　母親の彩希さきは俺と違い、明るく社交的な性格をしていて、女手一つで俺を育ててくれている。学校に行くことのできない俺を責めることもしなかったし、理由を聞きだそうともしない。いつもこうやって笑ってくれていた。
　アパートのベランダのプランターに植えられた花に、鼻歌を口ずさみながら水をやっている。俺はこんな性格の母親に何度も励まされているし、感謝もしている。でも、素直じゃない俺は「ありがとう」の一言さえ言えないでいた。


「あのさぁ、琥珀。夏休みにずっと家にいるのも息が詰まるだろうしさ、夏休みの間だけおじいちゃんの所に行ってみたら？　気分転換になるかもよ？」
「はぁ⁉　じいちゃんとこ!?」
「そう。この前電話したときに琥珀の話をしたら、『琥珀に会いたい』って、おじいちゃんもおばあちゃんも大喜びしてたよ？」
「でも、じいちゃん家って……」
「まぁまぁ、そう言わず。向こうに行けば私の幼馴染の千尋ちひろもいるし。千尋の一番上の子が琥珀と同級生で、時々遊んでたでしょ？　覚えてない？　町田悠介まちだゆうすけ君」
「悠介のことは覚えてるけど……」
「ママは仕事があるから行けないけど、琥珀一人で大丈夫でしょ？　行っておいでよ。きっと自然に触れ合えば元気になるよ。だって見て、お花ってこんなに可愛いもん」
　花に向かい満面の笑みを浮かべる母親を見た俺は、大きく息を吐く。


　じいちゃん家は幼い頃何度も母親に連れられて行ったことがある。たった一人しかいない孫の俺を、じいちゃんとばあちゃんは可愛がってくれた。
　それに、さっき会話に出てきた悠介のことだって覚えている。悠介は華奢な俺に比べて体格もよく、太陽みたいに笑う奴だった。朝早くから、暗くなるまで一緒に遊んだっけなぁ……。


「だから琥珀、行っておいで。嫌になったら途中で帰ってきてもいいんだし。もしかしたら、大冒険ができるかもよ。ふふっ、楽しそうじゃない？」
「大冒険なんて……」
　俺は興味がない、と言いかけた言葉をグッと呑み込む。学校に行けなくなってしまった俺を責めることもなく、こんなにも優しく接してくれる母親を、これ以上心配させたくなかった。


「……わかった。行ってみる」
「え？　琥珀、今なんて言ったの？」
「だから、行くって言ったの」
「本当？　よかった！　じゃあ、おじいちゃんと千尋に連絡しておくからね」
「うん」
　そう話す母親は今にも泣き出しそうな顔をして笑う。きっと表に出さなかっただけで、俺のことをずっと心配してくれていたのだろう。


「でも、じいちゃん家はなぁ……」
　ソファーに寝転んだまま外を眺める。遠くにはショッピングモールが見えるし、その周りには高層マンションとビルがいくつも建っていた。
　室内に差し込む日差しは思わず目を覆いたくなるほど強いし、少し窓を開けただけでムワッとした空気が入り込んでくる。
　もう夏本番。そして、夏休みが始まる。


◇◆◇◆


「じゃあ、行ってくるね」
「うん。琥珀、気をつけてね。駅についたら悠介君が迎えに来てくれるって千尋が言ってたから」
「そっか。わかった」
　俺は大きなリュックサックを背負いながら、母親のほうを振り返る。もうしばらく会うことはないと思うと、少しだけ寂しさを感じた。


「あと、これ。お守りに持っていって。駅についたら、すぐにリュックサックにつけるのよ」
「はぁ？　何だよ、このデッカイ鈴……」
　母親から手渡されたのは大きな鈴だった。鈴、というよりアニメとかで牛が首から下げているような大きな鈴ベル。なんでこんなものを……と、俺は首を傾げた。
「熊除けだよ！　今熊が出没してるってニュースでやってたから。いい？　熊を見かけたら、背中を見せずに静かに立ち去るのよ。わかった？」
「あ、うん。よくわからないけど、わかった」
「じゃあ、行ってらっしゃい！」
　満面の笑みを浮かべる母親に肩を叩かれて、俺は自宅を出発したのだった。


　使い慣れた自宅の最寄り駅から電車に乗ると、俺の気持ちとは関係なく電車はどんどん進んで行く。しばらくこんな景色を見ることなんてない。不安で胸が圧し潰されそうになる。
　それでも、いつまでも甘えてられないんだ――。そう自分に言い聞かせて唇を噛み締めたのだった。



「なんだよ、この電車。めっちゃ揺れる」
　電車をいくつか乗り継いでいるうちに、高層ビルは姿を消し、俺の目の前には大自然が広がった。あまりにものどか過ぎる光景に、異世界へと転生してしまったような錯覚さえする。目的地までもうすぐだ。
　つい先程、母親の親友である千尋さんから『悠介が迎えに行くから、〇〇駅まできたらメールしてね』と連絡がきた。すぐに『わかりました』と返信しようとしたのだけれど、電車があまりにも揺れてスマホを使うことさえできない。


　俺が何より驚いたのは電車が急停車したときに、「ただいま線路を狸が通過したため、緊急停車させていただきました」というアナウンスが入った。それを聞いた俺は、言葉を失ってしまう。
「あ、もうすぐ駅につく」
　俺は手早く荷物をまとめると電車を降りた。