奪われる人生とはお別れします 婚約破棄の後は幸せな日々が待っていました

1巻

1-1

　　　１、婚約の破綻はたん


「殿下は聖女様と……」
「ええ。止められずに申し訳ありません、シエル様」

　妃教育のために王城を訪れていた私の耳に入ったのは、婚約者であるアノールド王太子殿下が強力な治癒魔法を扱える聖女様と密室に入ったまま出てこないという知らせだった。一体何をしているのか考えたくないけれど、きっとそういうことなのだろう。
　殿下と婚約を結んだのは二年前。私が珍しい治癒魔法の使い手というのが決め手だった。
　疑う余地なんて欠片かけらもない政略結婚。貴族なら当たり前だから、拒否しようとは考えたこともない。ゆっくり仲を深めていければ良いと思っていた。
　元々は聖女と認められていた私は、そのための勉強などをこなしていたけれど、婚約してからはそれに加えて、妃教育と称して丸投げされる殿下の仕事まで全力でこなすことになった。
　自由時間は失われたものの、大切にしてくれた両親に恩返しできると思えば辛つらくはなかった。
　けれども一年前。
　魔力量が少なく満足に魔法を使えない私と違い、魔力が豊富で最上級の治癒魔法を扱える女性――聖女アイリス様が平民の中から見つかる。その日を境さかいに、私は聖女から下ろされ、日々が辛つらいものに変わっていった。
　傷を癒いやせる力は貴重だから、聖女は国教会と王家に保護され王宮内で暮らす。
　けれど、アイリス様の場合はそれ以外にも王宮で暮らす理由があった。容姿が神話に登場する女神エリス様にそっくりなので、女神のいとし子として大切にされているのだ。

（私も銀髪のお陰で似ていると言われているけど、魔力量が少ないせいで偽物にせものと蔑さげすまれるようになったのよね……）

　可愛らしく振る舞う聖女様を気に入った殿下は、私から一切の興味を失った。今ではパーティーにも私ではなく聖女様をエスコートして参加している。昨日だって、お兄様がエスコートしてくれなかったら、私は一人でパーティーに出席する羽目になって、惨みじめな思いをしていたと思う。
　こんな状況だから婚約を解消して慰謝料を請求したいけど、これは王命。解消どころか、妃教育の手を抜くことも許されない。
　そんな私に同情しているのか、王宮の侍女達が優しく接してくれるのが唯一の救いだ。

「貴女は何も悪くないわ。悪いのは無関心な陛下と非常識な――これ以上は不敬になりますね……」
「私は何も聞いておりませんので、お気になさらないでください」

　重い空気の中、王宮での妃教育を終え、家に帰ろうと廊下を進む。
　ここに勤めている官僚達でさえ全員帰路についている時間、ひんやりとした空気が肌を撫なでた。
　護身術やマナーの勉強、それから王太子殿下の執務まで。今日も一人でこなす量とは思えないほどの仕事を押し付けられ、身体は重くなっている。溜息ためいきをこらえて馬車に乗り込んだ時には力が抜けて、淑女らしくないドサッという音が辺りに響いた。


　　　◇


「――お嬢様、屋敷に着きましたよ」

　侍女に肩を揺すられて目を覚ますと、グレーティア伯爵家の屋敷が目に入った。

「ありがとう。すぐ降りるわね」

　馬車の中で居眠りをしてしまうのはいつものこと。私がいつまでもぼーっとしていると、使用人の眠る時間が遅くなるから、慌てて飛び降りた。
　王家の支援を得られるようになって以来、綺麗に整えられている庭園を横目に玄関に入る。
　妃教育は大変で辛つらいけれど、王家との繋がりで生活が豊かになったのは嬉しい。今更、この生活は手放せない。
　使用人達にも満足のいくお給金を渡せるし、屋敷全体の雰囲気が明るくなったのだから。

「「お帰りなさいませ、お嬢様」」
「ただいま。もう遅いから、荷物は自分で運ぶわ」
「いえ、私が運びます。疲れ切っているお嬢様に運ばせるなんてできません」
「……お願いするわ」

　二年前なら、こんなふうに仕様人達が手を貸してくれることはなかった。

（彼らの労働にきちんと報むくえるようになって。本当に色々変わったのよね）

　けれど変わっていないこともある。

「お姉様、お帰りなさい。少し相談がありますの。後でお部屋に行っても良いでしょうか？」
「ええ、構わないわ」

　殿下からの儀礼的な贈り物――サファイアの髪飾りを物欲しげに見つめる妹リリアだけは変わっていない。
　根は悪い子ではないのだけど、私の持ち物をなんでも欲しがるのは困りものだ。
　そんなことより……今は急いで着替えなくちゃいけない。
　私のために家族みんなが夕食を待っているのだから、のんびり休む時間なんてなかった。
　先に食べていてとお願いしても、「妃教育を頑張っているシエルに冷めたご飯を食べさせるわけにはいかない」と言って、聞き入れてくれない。王宮であんなことがあったばかりだから、今日も待たせていると思うとすごく申し訳ない気持ちになった。

「――お待たせしてしまって申し訳ありません」

　大急ぎで外行きのドレスから着替えてダイニングに入ると、ちょうど夕食が配膳され終えたところだった。どれも湯気を上げていて、長時間何も入れていなかったお腹なかが鳴りそうになる。お抱えの料理人はかなり腕が良いから、今日の料理も美味おいしいはずだ。

「気にしなくて良い。早く座りなさい」
「分かりました」

　お父様に促うながされていつもの席につくと、すぐに夕食が始まった。
　私達の家族仲は貴族の中では良く、いつも和なごやかな雰囲気で食事が進む。
　けれど、今日は少し違った。

「お姉様。その髪飾り、とっても綺麗ですわね。わたしもつけてみたいのですけれど、ダメでしょうか？」
「これは今日頂いたばかりなの。我慢してちょうだい」

　断ると、リリアは不満そうに頬を膨らませる。

（昨日、指輪をあげたばかりなのに、どうしてそんなに不満なのかしら？）

　妹のこの態度は、お母様の影響が大きいと思う。

「シエル、リリアは片想いのお方に振り向いてもらいたくて必死なのよ。分かってあげなさい」

　こんなふうに、お母様はいつもリリアの味方をするから。味を占めたリリアは私から色々なものを取っていくようになった。
　この癖を早く治したほうが良いのに、お母様に言っても改善の兆きざしはない。それどころか「お姉さんなんだから、それくらい我慢しなさい」と言われる始末。
　愛の籠こもっていない贈り物でも、嫌な気持ちになる。
　喧けん嘩かはしないもののいつまで我慢すればいいのか分からず、怒りをグッとこらえ、私は途方に暮れた。おまけに、お父様までお母様の味方をする。

「そうだな。シエルの助言で領地の財政が良くなったといっても、アクセサリーを買ってやれるだけの余裕はない。姉なら妹を気遣うのは当然だろう？」

　そういうことなら、親が娘を気遣うことこそ当然だと言い返したい。
　けれど、家族仲が悪くなるのは嫌だから、私はお茶と一緒に不満を呑み込んだ。

「そうですね……。リリア、これは明後日あさっての王宮で行われるパーティーにつけていかないといけないの。だから、明後日あさっての朝までに返してくれるかしら？」
「もちろんですわ」

　リリアに約束を違たがえられたことはないので、私は夕食を終えてから貸すことに決めた。

（それにしても、妃教育で身につけた領地経営の知識があっても経営が厳しいだなんて、一体どこにお金が消えているのかしら？　これは帳簿を確認したほうが良さそうね……）

　ただでさえ疲労しているのに、嫌な予感まで。
　文字通り、頭が痛くなった。


「――これは……」

　翌日。久々に開いた帳簿を見て、つい声が漏れた。
　帳簿はお母様のアクセサリーやドレスにかかった大金の記録で埋め尽くされている。その光景に、しばらく動けなかった。
　これを見ていると、私は利用されているだけのように思えてくる。

（お母様が少し我慢すれば、リリアにもアクセサリーを買ってあげられるはずなのに……）

　昨日の夕食時のことを思い出して、また頭が痛くなった。

（考えたくないけれど、私はお金を生み出す道具と見られているみたい）

　学院で優秀な成績を収めているお兄様なら、この現状を変えてくれるかもしれないけれど、彼は普段、お父様によって領地に閉じ込められている。

「こんな人生、早く捨てたいわ……」

　私の人生は何もかも奪われるためにあるのかもしれないと思うと、すごく悲しい。
　けれど、これ以上考えても気分が悪くなるだけ。
　気持ちを鎮しずめたくてテラスに出ようとした時、侍女のマリーに腕を引かれた。

「お嬢様!?　早まらないでください！」
「風に当たるだけよ」
「今、人生を捨てたいと……」
「口に出ていたのね、ごめんなさい。自ら命を絶つような真似はしないわ」

　慌てて訂正すると、彼女はほっとしたような表情を浮かべる。
　私の専属侍女である彼女は、薄給だった頃からずっと私に優しくしてくれている。
　……けれど優しいと思っていた両親がああだったのだ。彼女のことも少し疑ってしまう。

「安心しました。お嬢様がお辛つらいのは分かっていますが、私のような一介いっかいの侍女では奥様の浪費を止められないのです。力不足で申し訳ありません」
「ありがとう。その気持ちだけで十分よ」

　少しして気分が落ち着いた私は、お兄様に宛てた手紙を書いた。
　内容は両親の行動の報告。
　きっと動いてくれる。お兄様でも無理だったら、その時は家を出よう。
　貴族社会では貴族の身分を失った女性というのは侮蔑ぶべつの対象だが、平民からの評価は少し違った。たとえその身分がなくなったとしても、貴族として育った人は気品と学があり穏やかだ……と思われている。
　実際は腹黒く打算的な人が多いのだけど、貴族に憧れて侍従になる平民は多い。マリーも貴族に憧れていたから、お母様の浪費を目まの当あたりにして失望したに違いない。
　そのことに、申し訳なさを感じた。


　　　◇


　翌日。
　私は王家主催のパーティー会場に出向いた。
　今日もアノールド殿下は聖女様といちゃ――大変仲良さそうにしていらっしゃる。
　普段は領地から出てきて私のエスコート役に回ってくれるお兄様は、今日は婚約者をエスコートするため、私の隣にはいなかった。お兄様を恨みはしないけれど、少し寂しい。
　私に向けられる嘲笑ちょうしょうや憐あわれみの視線はいつものことだ。

（王家の寵ちょうを得られないだけで、こんなに刺々とげとげしい視線に晒さらされるのね……）

　いたたまれなくなって、テラスに出る。その直後、声をかけられた。

「パーティーを楽しまないのですか？」

　声のしたほうを見ると、夕焼けを思わせる紅あかい双眸そうぼうが私を捉とらえている。髪色は少し茶色がかった赤。王国の貴族なら全員顔と名前を憶えているのに、この人のことは知らない。
　まさか、侵入者かしら？　厳重な警備を掻かい潜くぐれるとなると、相当の手練てだれのはず。

「少し風に当たりに来ただけです」
「それにしては寂しそうな顔をしていましたね。浮気でもされたのですか？」

　言い当てられて、私は言葉を詰まらせる。正解だと答えているようなものだけど、目の前の男性はそれ以上問いかけてはこなかった。

「まあ、なんというか……そんな男はさっさと捨てるに限ります。どうせろくでもない奴です」
「分かっています。でも、私の地位では、それは叶いませんの」
「あー、そうなのですか。王国貴族は大変なのですね」

　一歩距離を詰められ、後ずさる私。
　浮気されている身とはいえ、男性と親しくしている姿を見られたら責を問われるかもしれない。

「もう戻ります」
「ああ、早く戻ってください」

　浮気の罪を擦なすり付つけられるくらいなら、鋭い視線に射貫いぬかれることを選ぶ。
　会場に戻ってしばらく好奇の視線に晒さらされていると、私に近付いてくる人がいた。

「シエル、話がある。こっちに来い」
「分かりました……」

　アノールド殿下だ。私は返事をして、彼の後を追った。
　どこに向かうのかと思えば会場の中央。さっきよりもさらに注目される。周囲には国王夫妻と私の両親、それから聖女様の姿もあった。

「お話とは、なんでしょうか？」
「単刀直入に言う。シエル、君との婚約を破棄したい」

　恐る恐る問いかけると、そんな答えが返ってくる。
　王族に婚約を破棄された令嬢の未来は明るくないものの、正直どうだっていい。あの地獄のような日々とお別れできると思えば、今すぐにでも歓喜の声を上げたくなる。

「これはもう決まったことだ。無駄な足掻あがきはするなよ」

　圧をかけるような笑みと共に、そんなことを口にするアノールド殿下。

「ごめんなさい。どうしても断れなくて、アノールド殿下の子を授さずかってしまいましたの」

　聖女――アイリス様が私に勝ち誇ったような笑みを向けた。
　子供は数日で授さずかるようなものではないと思うけれど、それも気にならない。

「もう受け入れていますから、ご心配なさらないでください」

　聖女様の笑みに対して、私も笑みを浮かべる。
　どういうわけか聖女様が悔しそうな表情になったけれど、気に留める必要はない。大方、私が絶望する顔を見たかっただけだろう。
　平民だった聖女様は良くも悪くも感情を隠すのが下手だ。考えていることが分かりやすくて助かる。殿下はその素直さを気に入ったみたい。
　もっとも、浮気するような人だ。聖女様がいなくても、私達は同じ未来を迎えただろう。

「そうか。では、グレーティア伯爵家への支援も打ち切らせてもらう。もう王太子の妻として相応ふさわしい体裁ていさいを整える必要はないからな」

　国王陛下から告げられた支援打ち切りの言葉に、お父様とお母様は息を呑んだ。
　お兄様とお話しした時は、家の領地経営は王家の支援がなくても問題ないと言っていたから、彼らの不満はきっと贅沢ぜいたくができなくなるためだ。お父様達が私を大切にしていたのは王家からの支援目当てだ、とはっきりした。
　仲が良いといっても、お父様もお母様もリリアばかり気にかけているから、余計に。

「それは困ります。急に打ち切られると……」
「だが、必要ないだろう？　一ヶ月の猶予を設けよう。それまでに対策するように」
「承知しました……」

　相手が国王陛下だから不満を表すなんできない。お父様は苦しそうな表情を浮かべながら、渋々といった様子で頷うなずいた。贅沢ぜいたくをほどほどにすれば、貴族らしい生活は充分送れるのに……
　呆あきれて何も言えなくなる。

「しかし、いきなり今まであった支援を奪うほど、余も薄情ではない。もしシエル嬢がアーバード公爵の後妻になるのなら、支援を継続しよう」

　アーバード公爵様とは国王陛下の兄だ。彼は女性関係で問題を起こして王位継承権を失っている。
　それだけでも嫌なのに、特殊な趣味をお持ちで、今まで嫁とついだ五人の令嬢全員が精神を病やんで実家に戻っているという曰いわく付つき。
　そんな、お父様よりも年上のお方に身を捧ささげろだなんて、冗談でも受け入れたくない。
　お父様もお母様も受け入れるようにと視線で訴えてきたけれど、断頭台にかけられるとしてもお断りだわ。
　私の人生なのだから、これは私が決めること。
　――何もかも奪われる人生とは、もうお別れすると決めた。
　だから、私は両親に目配せしてから口を開く。

「お断りします」
「な……」
「シエル、正気なの？」

　愕然がくぜんとする両親を放っておいて、私は王太子殿下に向き直った。

「二年間、お世話になりました。聖女様を幸せにしてあげてくださいね」

　嫌味を込めた満面の笑みを浮かべる私に、殿下も笑顔を返してくる。

「ありがとう。必ず幸せにしてみせよう」

　満更まんざらでもなさそうな彼と聖女様は、早速仲良さそうにべったりとくっつく。私は内心で彼らが不仲になるようにと神様にお願いした。

（ついでに靴の中に必ず小さな石が入ることもお願いしようかしら？）


　そんなわけで私は無事に傷物になった。
　けれどどういうわけか、騒ぎの後からダンスの誘いをひっきりなしに受けている。
　正直、何かの欲望が見え隠れしていて、手を握られるだけでも吐き気がする。
　とはいえ、相手の多くは侯爵令息様達。ただの伯爵令嬢になった私が断れるはずもなく、パーティーの最後までダンスをする羽目になった。
　いつもの過度の妃教育と執務代行のせいで体力がついていたみたいで、一切疲れない自分の身体が恨めしい。
　そうして最後まで踊りきってから、帰りの馬車に乗る。激務とお別れした今なら、馬車の中で眠ることはない。
　お父様とお母様は先に屋敷に帰り、お兄様は領地の屋敷に戻ったので、馬車に乗っているのは私とマリーだけ。それがすごく嬉しい。

「お疲れさまでした、シエルお嬢様」
「ありがとう」

　今、信頼できるのはマリーしかいない。
　信じていた両親には裏切られた。もう屋敷に戻りたくない気持ちでいっぱいだ。
　けれど、料理や家事を知らない貴族の令嬢である私が一人で暮らしていくのは難しく、お金の問題もあるため戻らないという選択肢はない。
　憂鬱ゆううつな気持ちで玄関に入ると、侍女達がいつも通りに出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」
「ただいま。いつもありがとう」
「こちらこそ、お嬢様のお陰で楽しくお仕事をでき、感謝しております」

　他愛ない会話を交えてから部屋に戻る。そして、いつものように夕食に向かったのだけど……
　家族がすでに食事を始めていて、言葉を失った。私の席に料理は並んでいない。
　料理長さんに視線を向けると、彼はお父様のほうに視線を向ける。どうやらお父様の指示らしい。

（私は捨てられたということね……）

　そう理解した瞬間、悲しさよりも胸の奥がふつふつと煮えたぎるような感覚がした。

「シエル、何故なぜ帰ってきた？　お前はもう我が家の役に立てないのだから、養ってやる理由などないだろう？」

　お父様からそんな言葉が飛んでくる。
　やっぱり、お父様は私をお金や他家との繋がりを得るための道具としか見ていなかった。

（悲しいけれど、他家との繋がりを重要視するのは貴族としては当たり前よね……）

　この国の貴族というものの在り方を理解しているから、それについて文句を言うつもりはない。
　それでも、お金稼ぎの道具と見られるのは違う。彼らが上手く領地経営をすれば済む話なのだから。
　とはいえ、このまま家に留まっていても彼らに私の人生が奪われるだけだろう。だから、すぐにお金になりそうなアクセサリーを回収して、この家を逃げ出そうと決意する。
　マリーには申し訳ないけれど、話せば理解してくれるに違いない。

「分かりました。出ていきます」

　そう口にして階段を上ろうとすると、追いかけてきたお父様に後ろから肩を掴まれた。

「何を盗とっていくつもりだ？　お前に渡すものなどない。さっさと出ていけ」

　予想していなかったお父様の行動に、言葉が出なくなる。初めて、お父様を怖いと感じた。

「旦那様、あんまりです！　薄手の部屋着のまま外に出したら、大変なことになります！」
「我が家を裏切ったのだ、当然の報むくいだ。一人でも生きていけるように護身術は叩き込んである。生き延びることくらいできるだろう」

　恐怖で声が出ないまま抱えられる私に代わって、マリーが声を荒らげてくれる。他の侍女達もお父様に怒りの籠こもった視線を向けた。
　けれど、お父様は気にも留めずに冷たい言葉を放つだけ。
　血の繋がった親子なのに、こんな冷酷な態度を取られるとは思わなかった……

「裏切ったのはお父様のほうではありませんか……」
「そう思うなら、やはり我が家にはいさせられん。今すぐに出ていけ」

　結局、私はそのまま屋敷の外に捨てられた。
　まさか文字通りポイッと投げられるとは思わなかったから、受け身を取れずに背中を痛みが襲う。
　何度も治癒の魔力を痛む場所に回して怪我を治すと、簡単に捨てられたショックで胸が痛んだ。
　屋敷の扉はすでに鍵をかけられた後。諦あきらめて、敷地の外に向けて足を踏み出す。

（仕方ないわ。この首飾りを売って凌しのぎましょう……）

　もう日が暮れそうな時間だ。宝石商が閉まるまでに行動しないと、野宿する羽目になる。
　どちらにせよ家を出るつもりだった私は、お兄様が領主になるまでは二度と戻らないと心に決めて、塀をよじ登った。



　　　２、冒険者として


「――これは……偽物にせものだね。千ダルなら買い取るけど、どうする？」

　あれから少しして、私は唯一身につけていた王太子殿下からのプレゼントの首飾りを売ろうとした。けれど、庶民のパン十個分と変わらない金額を提示される。
　ダイヤモンドに見えた宝石は、精巧に作られたガラス細工らしい。
　銀のチェーンは本物だったのでこの金額だが、ホテル代にすらならない……
　でも、そんなものをいつまでも持っていても気分が悪くなる。

「構いません」
「分かった。それじゃあ、これを」

　私は差し出された大銀貨を受け取って、ワンピースのポケットに入れた。

「ありがとうございました」
「毎度あり」

　心許こころもとなくて、ポケットを手で押さえながら移動する。今夜は野宿確定だから、人通りのない路地を探さないといけない。王都の外は魔物がいるため、一人で眠るなんてできない。
　魔物の餌えさになる趣味はないから、硬い石の上で眠るほうがマシだ。
　けれど、現実は甘くなかった。嫌な雰囲気を感じて足を止めると、何者かに包囲されていることに気付く。

「こりゃぁ、滅多に見つからない上玉だな」
「何、心配するな。ちょーっと楽しいことをするだけだ」

　人攫ひとさらい――それがすぐに頭に浮かんだ。
　大抵複数人で若い女性を攫さらって娼館に売ると言われている。
　でも――

「貴方達も私から奪うつもりなのね……」

　今まで周囲の人達に散々色々なものを奪われて最後はあっさり切り捨てられた私は、怒っていた。