蒼の箱庭

第二章

拷問

カツカツ軽快な音をたてながら、地下へと続く階段を降りて颯爽と向かってくる白椿の為に白馬は鉄の扉を開ける。
白馬に一瞥すらやらず無言のまま中に入る白椿の横顔は日頃のおちゃらけたものとは違い、怒りに満ちていた。
口をへの字に曲げ、あからさまに不機嫌な空気を出している時は下手に刺激しない様に心得ている白馬は素知らぬ顔で扉を閉めた。
地下の空気は地上よりも冷たくて重く、石造りのこじんまりとした地下室だけ一気に真冬になったみたいだ。
扉を開けた事により外気が室内に充満していた鉄の香りを連れ出し、代わりに入ってきた冷たい風に触れて、連行されてきた男達も意識を取り戻し個々に呻き声を上げている。
裸電球が一つ吊るされただけの簡素な空間に、標本の蝶の様に両手両足を広げた姿勢で壁には既に2人の男が磔にされ暴行を受けた後で血塗れだった。
入ってきた白椿を見て、身体を震わせたのは二人だけではない。
部屋の隅で膝を抱き恐怖に縮こまっていた男は白椿に気づいた途端、足元に跪いてひたすら手を合わせた。

「た、助けてくれ。計画は失敗したんだ！これ以上何もしない！」

必死に懇願しながら男は床に頭を擦り付けた。

「た、頼む！後生だ！！」

捲し立てる懇願が終わった途端、重苦しい静けさが戻ってきただけだった。
男は声が掛かるまで土下座を続けたが、あまりにも白椿の反応がないので痺れを切らせて片目を開け様子を伺うと、白椿は入ってきた時とさして表情を変えておらず、虫けらでも見ている様に見下したまま直立していた。
ばっちり目があったと息を呑む男の横っ面を思いきり蹴飛ばす。
蹲る男の腹部に容赦なく蹴りを入れ続ける。
息も絶え絶えに言葉を発しようとするが、その度に足蹴にされ上手く喋れない。
まるでそれを狙っている様に執拗に蹴り続ける白椿を後ろから白馬が制した。

「もういいだろ」

咳き込む男に、白椿は忌々しそうに自分の髪を掻き上げる。

「どいつもこいつも馬鹿にして！！！」

身に覚えのない怒りが含まれているのは、先程の綺羅とのやりとりが尾を引いていたからだ。
勿論、そんな事情を知らない白馬は咳き込む男を少し哀れに思った。
地下室に捕えられている奴らは全員、世界を巡るツアーと称して雪乃や真白を騙す企画に賛同する代わりにオークションで優遇される権利を白椿から確約されていたにも関わらず、雪乃の指示に従ったふりをして、あわよくば目玉商品である真白を林檎の国から連れ出そうとした罪を犯した。
そして商品を傷物にしようとした罪も……
あとは今日のお披露目を台無しにしたりと余罪は上げきれない。
さて、どうしてくれようかと小首を傾げながら物思いにふけっていた白椿が突然閃いたと言わんばかりに手を叩き白馬を見た。

「はーくぅん。いい事思いついちゃった！」

呼ばれた白馬は嫌な気しかしない。

「雪ちゃんを誘惑して」
「……は？」
「だぁーかぁーらぁぁぁ！はぁーくんに夢中にさせといて、そのままオークションに出すの。あぁ悲劇！想像しただけでゾクゾクしちゃう」

理解に苦しむと眉間に皺を寄せる白馬に、白椿は楽しそうに続けた。

「そんな怖い顔しないでよ。私の指示なく勝手に騒ぎを起こすなんて……絶対許さないんだから。ねぇ？いいでしょう？はーくんだってまだ真白ちゃん欲しいのよね？きーくんが戻ってきた今……うかうかしてたら盗られちゃうかも」

白馬の瞳が揺らいだのを見逃さなかった。
すぐさま白馬を立たせると、決まり！とばかりにその背中を押して部屋を出ようとする。

「お、おい……」

助かったのか？と困惑した表情で去り際の二人に声を掛けた男だったが誰からの返事ももらえなかった。
白椿が鉄の扉を触ると、重厚な音を立てて扉がゆっくりと動き出す。

「ま、待て……！！」

扉の閉まる音に混ざって四方からシューっとガス漏れの様な音と白い煙、そして卵が腐った匂いが鼻を掠めた途端、男は死を覚悟した。
頭では、逃げなければと思うのに身体は強い力で上から押さえつけられたかの様に動かすことが出来ない。
充血した瞳で扉を見れば、閉じる隙間から此方に投げキスをする白椿が見えた。

「やめ……やめてく、！」

男の絶叫も虚しく、扉はぴったり閉ざされた。