婚約破棄ですか？道連れにしますけど？

13

不穏な影

図書室での一件以来、私とアレクシス王子の間には、再び目に見えない壁ができてしまった。

彼も私も、互いにどう接していいのかわからず、顔を合わせれば、ぎこちない挨拶を交わすだけの日々が続いていた。

そんなある日。

アレクシスは、王宮の執務室で、宰相と密偵からの報告を受けていた。

彼の前には、数枚の羊皮紙が広げられている。

その表情は、普段のポーカーフェイスよりもさらに険しく、厳しい光を宿していた。

「……それで、間違いないのだな」

アレクシスの低い声に、密偵は深く頭を垂れる。

「はっ。国外追放処分となった、旧ナティアーノ家、並びに旧クロワ家の元家臣たちが、国境近くの街で、複数回にわたり密会を重ねているとの情報にございます」

「目的はなんだ」

「それはまだ……。しかし、彼らの間では、不審な金の流れも確認されております。追放された者たちが持つには、あまりに額が大きい」

宰相が、苦々しい顔で付け加える。

「金の出所が、全く掴めないのです、殿下。まるで、どこか別の場所から、潤沢な資金が供給されているかのようで……」

アレクシスは、指でこめかみを押さえた。

あの事件は、まだ終わってはいなかったのだ。

水面下で、何かが再び、うごめき始めている。

「特に、動きが活発なのは？」

「旧クロワ公爵家に仕えていた者たちにございます」

密偵の言葉に、アレクシスの眉がピクリと動く。

「そして、その者たちの動きの中心に、常に一人の女性の影が見え隠れいたします」

「……誰だ」

「リリアナ・グレイ。ジュリアン・クロワの、元婚約者にございます」

その名前に、アレクシスは目を見開いた。

あの、か弱そうに見えた伯爵令嬢。

ジュリアンの隣で、ただおびえているだけだと思っていた、あの女が？

「彼女が、残党をまとめ上げていると？」

「断定はできませぬ。しかし、資金の流れと、人の動き、その全てが、彼女に繋がっているのは事実。偶然とは、考えにくかと」

報告が終わり、宰相と密偵が部屋を辞去した後も、アレクシスはしばらくの間、椅子に座ったまま身動き一つしなかった。

脳裏に浮かぶのは、レベッカの顔。

図書室での、あの寂しそうな、それでいて頑なな瞳。

（このことを、彼女に話すべきか……？）

一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

だが、すぐにそれを打ち消した。

（いや、まだ早い）

確たる証拠もない今、このことを話せば、彼女をいたずらに不安にさせるだけだ。

それに、これは彼女のかつての実家が関わる問題。

彼女が、どう受け止めるかもわからない。

（……まだ、彼女を完全に信用しきれていない、ということか。俺は）

その事実に、アレクシスは自嘲気味に息を吐いた。

守りたい、と思っている。

彼女の、あの誇り高い魂を、これ以上傷つけさせたくない。

だが同時に、心のどこかで、彼女が『ナティアーノ家の娘』であることを、忘れられずにいる自分もいた。

この複雑な感情を、どう処理すればいいのかわからない。

「……面倒なことになったな」

ぽつりと呟いたその声は、執務室の静寂に、重く吸い込まれていった。

アレクシスは、窓の外に広がる王宮の庭園に視線を移す。

あの日、ハーブを摘んでいた彼女の、無心な横顔を思い出す。

（何があっても、俺が、彼女を守る）

そう、心に誓ったはずだった。

だが、これから起ころうとしていることは、その誓いを試すかのような、大きな嵐の前触れなのかもしれない。

アレクシスの表情は、ますます険しくなっていくばかりだった。