優秀すぎた俺が隠居生活を決め込んだ結果。〜鍛治とポーション作りを始めたら、思っていたのとは違う方向に注目を集めてしまっていたらしい〜

第16話 頼もしい審査員

　俺は慎重に崖をよじ登っていく。

「もう少しだ……」

　あの光を求めて、ここまで這い上がってきたんだ……。

　そうして、遂に地上への生還を果たした俺だったが、その瞬間、崖の上にいた少女と目が合って突き落とされることになる。

「いや”ああああああああぁぁ！　お化けえええぇぇぇぇ！」

「ぐぶはぁ……っ」

　あぁ……。


　＊　＊　＊　＊


「ごめんなさい……。驚いてしまってつい……」

「構わないさ」

　今度こそ崖の上に戻ってくることができた俺に、銀髪の少女オリビアが申し訳なさそうに謝ってくれた。どうやら俺の全身が血に濡れていたため、驚かせてしまったようだった。

　血の色は緑。レッサーデーモンの血である。

　キングデーモンが作り出したあの亀裂。その奥底にはおびただしい数のレッサーデーモンが待ち受けていて、崖の底に落ちてしまった俺は、さっきまでそれを倒していた。その時に浴びてしまっていたようだった。

「それに、ごめんなさい。私のせいで、あなたは亀裂に落ちることになった。……助けてくれてありがと」

「こっちこそ、色々不注意だった。ごめん。でも、やったんだな」

「ええ。あなたのおかげよ」

　近くに倒れているのは、真っ二つになったキングデーモンの姿。
　切れ目が綺麗で、このままくっつけたら、本当にくっついてしまいそうなほどだった。

　彼女が倒してくれたらしい。

　さすがだ。
　やはり、彼女も只者ではなかったか。
　あの頑丈なキングデーモンを倒してしまうとは、天才の類だ。

　そんな彼女の手には、黒い剣が握られていた。

「この剣、すごいわね。この剣で斬ったのよ」

「ほう……？」

「私の剣は折れてしまったのに、この剣で斬ったらスッと斬れたわ」

「こんな剣、初めて使った」と彼女はダークパールの磨き抜かれた刀身を見ながら、ベタ褒めしてくれていた。

　あれは俺の剣だ。俺がこの街に来る前に作った剣である。
　ただし、俺の力に耐え斬れないため、どちらかといえば失敗作の剣だった。

　それを、彼女はそんなに褒めてくれるとは……。
　素直に嬉しい。あと、照れくさい。今も感心したように、剣を眺めてくれている。

　そんなに気に入ってくれたのか。

「もし良かったら、そのまま持っててくれ。いらないかもしれないけど」

「……いいの？」

「もちろん。けどそれは失敗作だから、腰に下げて歩くと、周りに馬鹿にされるかもしれない……」

　なんせ、冒険者は装備でその人物の実力を測るのだから。

「……あなたにとって、これほどの剣でさえ失敗作だというの？」

　彼女は驚愕の表情をしていた。

「というか、これってあなたが自分で作ったの？」

「そうだけど……」

「キングデーモンを圧倒できるぐらい強くて、珍しい『ティラスの花』もいっぱい持ってて、おまけに鍛治までできるって……信じられないわ」

　なんと、信じられないとな。
　どうやら俺があの剣を作ったことを、信じてくれていないようだった。

　心外だ。

　けれど、もしかしたら俺にあの失敗作の剣を押し付けられたことで、彼女は密かにキレているのかもしれない。もしそうだったら、俺が悪い。失敗作の剣を渡して、彼女がそれを腰に下げて歩いたら、「あいつガラクタ下げてるぜ」と周りの冒険者たちに笑われかねないのだから。

　彼女の名誉に関わることだ。

　俺の剣をベタ褒めしてくれた彼女に、とんだ恥をかかせてしまうところだった。

　このままじゃいけない。

「き、機会が欲しい。今度、完璧に仕上げた剣を持ってくるから、もしよかったらそれも受け取っては貰えないだろうか」

　俺は挽回するためにそう言った。

「えっ、また剣をくれるの……？　あなたの剣はとても素晴らしいものだから、くれるというのなら是非欲しいのだけど……」

「ありがとう」

　また俺の剣を賞賛してくれる彼女。

　こんなの初めてだ。
　自分で作った剣を褒めて貰える。嬉しいものだな。作りがいがあるというものだ。

「……でもちょっと待って。確か鍛治師が個人的に作った剣をくれるのは、あなたに好意がありますよ……っていう意味だった気がする。……まさか」

　何やら考え込んだと思ったら、途端に焦ったような態度になる彼女。

「あ、あなた……な、何を考えてるのよっ」

「……えっ」

　急に怒られた俺。

　さては、一本じゃ足りなかったのかもしれない。

「じゃ、じゃあ、２本作ってくるよ……」

「に、２本も……。って、数の問題じゃなくって……。そういう問題じゃないでしょ。だって私たち、まだ会ったばかりなんだから。あなたは……いえ、もういいわ。なんでもない」

　とそう言ったっきり彼女は呆れたように、眉間を抑えていた。

「とりあえず、お金払うわ。タダじゃ申し訳ないもの……。この剣にはいくら払えばいいかしら」

「い、いや、お金はいらない。タダでいいよ。むしろ、こっちがお金を払いたいぐらいだ……」

「なんでよ！」

「あなたがお金を払う必要なんてないじゃない……」と彼女はお金の問題ではないと言っていた。

　だったら、誠意の問題か、それかもっと別の問題か。

「……そこまでなの……？」

　と彼女は困惑したように、こちらを見てくれていた。

「……嬉しかったんだ」

　俺はなんだか恥ずかしくなって、顔を逸らしてしまう。

　今は夕方。
　空に浮かんだ夕日が、俺の顔を赤く染めていた。

　自分の作った剣を褒められるのは、嬉しかった。
　お金を払ってもいいぐらいに。
　彼女が褒めてくれたことで、自信が着いた気がしたのだ。

「……でも困るわ。今回、色々あなたが私によくしてくれたのは嬉しいけど、それとこれとはまた別だと思うし、それに私、そういうの全然分からないもの……」

　彼女は困惑したまま、目尻を下げていた。

　分からない……。それとこれとは、別……。
　お金も受け取ってくれない……。剣を２本作ってくるのでも足りない……。

　数の問題でもなく、お金の問題でもない……。

「全然分かんないけど、こういうのはもっと時間をかけないとだめだと思うの。そういうのが大事だと思うし……」

　時間……。

　なるほど。
　……そういうことか。

　どうやら俺は何も分かっていなかったようだった。

「……どうやら焦ってもいたようだ。そういうことか。時間をかけて、ゆっくり作っていけば、頑丈になるのか」

「……そういうものなんじゃないの？」

　こちらをさりげなく見ながら、「……多分ね」と言う彼女。

　……さすがだ。
　やはり彼女には才能がある。観察眼が凄まじい。

　今回、俺がこの街にやってきたのは、鍛治の素材を集めるため。
　材料を変えれば、作った剣のネックになっている部分。耐久性をどうにかできるかもしれないと、そんな浅はかなことを考えていた。

　けれど、時間か。
　素材ではなく、時間だったのだ。

　もっと時間をかけて剣を打ち込めば、その耐久性の部分を底上げできるかもしれないということか。

　完敗だよ。天才、オリビア。

　きっと俺が武器の耐久性に悩んでいたことも、彼女にはすでにお見通しだったのだろう。

「……まあ、でも、また剣を作ったら、その時は私も見てみたいかも」

「ありがとう」

　君は審査員だ。

　こうして俺は頼もしい人材に巡り会えたのだった。