のほほん異世界暮らし

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女性は井戸水で冷やしたトマトを口に運び、小さく目を細めた。

「……あまい。まるで果物みたいですね」

「うちの土と陽の加減がちょうどいいんだよな」とカイルが鼻を鳴らすと、彼女は軽く頭を下げて言った。

「改めまして。私は エレナ・ヴァルティア と申します。王都で小さな薬舗を営んでおります。今日はある“作物”を求めて、こちらまで伺いました」

「薬舗？　ってことは……薬草か？」

「はい。正確には“アークミント”という多年草を探しています。この土地で、かつて育てられていたという記録があったのです」

カイルと僕は顔を見合わせた。

「……アークミントかぁ。名前だけは聞いたことあるな。けど、育ててる農家なんて今はなさそうだけど」

「おっしゃる通り、現在の栽培者は不明です。ただ――」
エレナは馬車の荷台から一つの木箱を降ろし、蓋を外す。中には乾燥した葉と、数冊の古びたノートが収まっていた。

「これは、今は亡き薬師の残した記録です。“トア村の南の斜面に、アークミントの群生地があった”と記されています」

「……南の斜面？」

カイルがつぶやく。僕も思い出した。確かに、あの辺りには昔、今は誰も使っていない段々畑があったはずだ。

「案内してもらえませんか？ あなた方が土地の人なら、きっと分かるはず」

「……まあ、時間もあるしな。見に行ってみるか」

カイルが立ち上がり、僕もそれに続く。エレナも丁寧に礼を言い、護衛の男とともについてくる。

シャズナとリッキー、ルシファンも揃ってぞろぞろとついてくる様子は、まるでちょっとした遠足のようだった。

緩やかな坂を上り、木漏れ日の中を抜けると、やがて草に覆われた段々畑が姿を現した。

「ここか……」

地面にしゃがんだエレナが、草をそっとかき分ける。そして――

「あった……間違いありません。これがアークミントです」

風が吹き、草の間からふわりとミントと檜を混ぜたような、爽やかな香りが立ち上がる。

「生きてたんだな……」

「はい。このまま放っておけば消えてしまうかもしれません。どうか――この草を、もう一度育ててもらえませんか？」

エレナはそう言って、僕のほうを真っ直ぐ見つめてきた。

僕は少し迷った。でも、すぐに頷いた。

「……うん。やってみよう。農場の一角を空ければ、少しは試せるはずだから」

エレナはぱっと笑顔になり、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます。正式な契約のため、後日また改めて参ります。あ、こちらを……これは試作用の種子です」

そう言って渡された小さな麻袋には、丸く乾いた種がいくつか入っていた。

――新しい作物、新しい出会い。

のんびりとした農場の暮らしのなかに、少しだけ風向きが変わった気がした。

そして帰り道、シャズナが僕の足元にぴたりと寄り添いながら「にゃーん」と鳴いた。

まるで「いいことが始まりそうだね」と言っているようだった。