恋せよ戦乱乙女

第４話 戦乙女の秘密

　砦での訓練がひと段落し、アルフレッドはようやく束の間の休息を得た。広場の片隅に腰を下ろし、ふぅと息を吐きながら空を見上げる。青空に浮かぶ雲はどこまでも穏やかで、ここが戦乱の時代であることを一瞬忘れさせる。

「こんな平和な時間が続けばいいんだけどな」

　独り言を呟いたその時、後ろから声がした。

「何をしている？ 訓練をさぼる気か？」

　振り返ると、シルフィアが腕を組んで立っていた。その凛とした姿は相変わらずで、しかしどこか以前より柔らかさを感じさせる。

「さぼってるんじゃないさ。ただ、少し休みたかっただけだ」

　アルフレッドが肩をすくめて答えると、シルフィアはため息をつきながら彼の隣に座った。その意外な行動に、アルフレッドは少し驚いた。

「珍しいな。お前が座るなんて」

「私だって休みたい時はある。それに……」

　そこで言葉を切り、シルフィアは空を見上げた。その横顔はどこか儚げで、いつもの威厳ある表情とは違う雰囲気を漂わせている。

「それに？」

　アルフレッドが促すと、シルフィアは小さく息を吐き、ぽつりと言った。

「お前と話がしたかっただけだ」

　その言葉に、アルフレッドは目を丸くした。冗談めかして笑おうとしたが、彼女の真剣な表情を見て口を閉ざす。

「……俺と？」

「ああ。お前は不思議だ。他の人間とはどこか違う。試練を乗り越えたことだけが理由ではない。お前の剣の向こうにあるものが、どうしても気になってしまう」

　シルフィアの言葉には真摯な思いが込められていた。それを聞いたアルフレッドは少しだけ頬を掻きながら答える。

「大したもんじゃないさ。ただ、生きるために剣を振ってきただけだ。それ以外は……何もない」

「それでもいい。お前は偽りを口にしない。それが、私にとっては十分な理由だ」

　その瞬間、シルフィアの唇がわずかに緩み、柔らかな微笑みが浮かんだ。それは戦乙女という仮面を脱いだ、ひとりの女性の表情だった。

　アルフレッドは不意に心臓が跳ねるのを感じ、慌てて視線を逸らす。

「お前、意外と笑うんだな。少しびっくりしたよ」

「笑うことがそんなに珍しいか？」

「いや、いつも真面目だからな。その笑顔、悪くないと思う」

　からかうつもりで言った言葉だったが、シルフィアはむしろ堂々とした態度で答えた。

「そうか。それなら、これからもっと笑う機会を作ってくれ」

　彼女の真っ直ぐな瞳に、アルフレッドはしばらく言葉を失った。そして小さく笑い返しながら呟く。

「その言葉、後悔するなよ？」

　こうして二人の距離はまた少し近づいた。穏やかな時間が流れる中、二人の心には、言葉にはできない何かが芽生え始めていた。