エバーラスティング・ネバーエンド──第三人類史

第一章

34 迎撃支援③

(ど、どこに行く気だ……？)
　甲板上を進んでいくシーナについていきながらカウルは不安になる。
　第四分隊が守備する左舷前部は、右舷前部を守備するカウルたち第二分隊と左右対象であるので、機銃や掩体の位置や数は同じである。
　しかし、それらは全ての第四分隊の兵士たちが使っており、カウルたちが身を置く場所は見当たらない。
──！
　シーナが歩みを止めたのは、左舷前部の甲板上の、銃座や掩体か近くにない、開けた空間が広がる位置だった。
(……ここで？)
　カウルはたじろいだ。
　そこは、前方に舷側のハンドレールがあるのみで、海と空を見渡せはするが、掩体や遮蔽物の類いの身を隠せるものがなにもなかった。
──嘘だろ……
　砲戦となれば、艦砲から放たれる巨大な砲弾が飛来する。
　もちろん、敵艦の主砲弾が直撃すれば、銃座に併設された防盾や、土嚢で組まれた掩体ごときでは身を守ることはできない。
　だが、戦いはまだ素人同然のカウルにとっては、心理的な面でせめて何か身を隠せるものが欲しかった。
　不安を抱くカウルが、シーナのほうに目を向けるも、シーナは海のほうに体を向けたまま、そわそわと落ち着かないカウルを見向きもしない。
「はぁ──はぁ──」
　死の恐怖に、カウルの呼吸が乱れ始める。
　頭がくらくらし、視界の焦点がぼやける。
(落ち着け)
　カウルは一度ぎゅっと目をつむり、拳を握りしめて平静を保とうとする。
　まだ、死ぬと決まったわけじゃない。
　自分を保つため、努めて希望的な考えを持とうとする。
　しかし──
「！」
　カウルの視線の先、遠い海の水平線に、敵艦の影が浮かび上がった。