エバーラスティング・ネバーエンド──第三人類史

第一章

63 劣勢

──どういう状況だよ！
　敵の火線をくぐり抜け、第二分隊のところまでたどり着いたところであったが、すでに、味方が敵に攻め込まれている状況にシーナは焦りと苛立ちを覚えた。
　ダダッ！ダダダッ！
　シーナは右舷空中にいる敵に牽制の射撃をしながら前進する。
　状況は厳しかった。駆けつけたばかりだが、目に入った限りでは、槍を構えるセーグネルとおそらくノベル──彼も刀を手にしている──が甲板に乗り込んできた敵兵にあたっていたようだ。
　他の分隊員は掩体で、空中の敵に射撃をしている。しかし、人数は少ない。
(──あ？)
　シーナは掩体の陰にしゃがみこんでいるアビィに気が付いた。
　どこか負傷したのかと思ったが、外傷は見られない。しかし、怯えたようすで身を丸めている。
「おいっ！どうした！！」
　掩体の裏まで来たシーナは、小銃を構えたまま、しゃがみこんでいるアビィに向かって怒鳴った。
　自分の前に現れたシーナに気が付いたアビィが顔を上げる。
　泣いていたのか、彼女の目は赤く腫れぼったくなっていた。
──なにやってんだよ。
　怪我をしているわけではない。単に怯えて泣いているだけだ。
　アビィが戦意を喪失し、任務を放棄していることを悟ったシーナは憤った。
「てめえも戦えっ！」
　小銃を構えながら、シーナがしゃがんでいるアビィの肩を押すように片足で蹴った。
「きゃっ！」
　突然シーナに蹴られたアビィは掩体に体をぶつけた。しかし、さらに怯えたように体を丸めて震えている。
「ちっ！」
　ダメだこいつは──これ以上時間をかける暇はないと感じたシーナは、アビィを捨て置いて前に進む。
「シーナ！」
　加勢にやってきたシーナに向かって、セーグネルが彼の名前を呼ぶ。その声は歓喜の色を帯びていた。
　シーナは応じることはせず、小銃を構えたまま、状況を観察する。
(どうする…………っ！！)
　素早くあたりに目を走らせたシーナがはっとしてノベルに向かって叫んだ。　
「うしろだ！」
「っ！」
　後ろを振り向いたノベルは、先ほど『アマネ』から弾き出した少女の敵兵が、自分に向かって飛びかかってくるのに気づいた。
　いつの間にか体勢を立て直したベルニカは、空戦機動で空中を駆けながら猛烈なスピードでノベルに迫る。
──はやい！！
　敵のスピードは、さっきよりはるかに速い。
　ノベルのまえに躍り出たベルニカが彼に向かって刃を振り下ろす。
　キン！キン！キン！
　ベルニカのすばやい斬擊をノベルが受ける。
　しかし、
「──ぐっ！！」
　ベルニカは、細剣による攻撃のなかに、体術を織りまぜてきた。
　直線的な蹴りがノベルの胴体を打つ。
　防弾装具を以てしても内臓を揺らす威力の蹴りだった。
　そして、ベルニカが脇のホルスターから、何かの銃器を抜き取って、ノベルに向けた。
　長い銃身をもった大口径の自動拳銃だ。
　まずい──ノベルがそれを避ける間もなく、
──ガァン！！
　大型自動拳銃が火を吹いた。
「──っ！！」
　とっさに、刀の刃を横にして銃弾を防ごうとしたノベルであったが──
　パキィン！！
　ノベルの刀が、細かい断片を散らして二つに折られた。
　ビシッ！！
「ぐあっ！」
　ノベルの刀を砕いた銃弾は、ノベルの体を直撃した。
　衝撃を受けて、後ろに吹き飛ぶノベル。
「くそっ！！」
　味方の危機に、シーナが小銃を撃ちながら果敢にベルニカに挑んでいった。