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第14話 Bloody Mary(2/28 '23 改
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――ミドリ製薬研究所。
サトシは、椅子に拘束された状態で、身体検査を受けていた。
「ちょっと、耳寄りな情報を手に入れたんだけど」
研究員は誰一人としてサトシに耳を貸そうとせず、黙々と作業を続ける。
「皆、冷たいな。退屈なんだよこっちは」
サトシは、一人の研究員に目をつける。じっと見据えると、サトシの目に、スナイパーライフルのターゲットマークのような模様が浮かび上がってきた。
ターンッ。
銃声のような音が響く。目をつけられた研究員は、その場に倒れ込んだ。頭には、弾痕のような穴が空いている。
「それから、新しい能力もね。アハハハハハ!!」
サトシは高笑いをした。
――ミドリ製薬。特殊総務部。
「また『外回り』ですか?」
「そうみたいだね」
外回りと聞いて、アンリは気が重くなった。
「気乗りしないのはわかるよ。ノリノリでやってるのもそれはそれで怖いし」
「部長、それフォローですか?」
「ははははは」
部下につっけんどんに返されてしまったが、コウゾウはいつものように笑顔だった。
「部長って時々、そういうところありますよね……」
「まあまあ、いいじゃないの」
コウゾウは、ヘラヘラしていた。
特殊総務部というところは、いわばミドリ製薬の暗部のような部署だ。仕事内容が内容だけに、ヘラヘラしないとやっていられないのだろう。
とはいえ、自分だって部長のヘラヘラに、少なからず救われているところがある。アンリは責める気になれなかった。
それに――。
「『外回り』ということは、先輩も一緒なんですよね?」
「そうだねぇ……セントウダ君のこと、嫌い?」
アンリは、コウゾウがこんなことを尋ねて来たので、身が引き締まる思いがした。
「嫌いなわけじゃないけど、正直言うと、怖いです」
「ここ所属なのに、正直に受け答えするのはどうなんだろうね。でも、怖いって思っちゃうのは仕方がないか」
それを聞いたアンリは一息入れてから、こう答えた。
「怖い以上に、なんだか痛々しくて見ていられないです」
***
「『連中』の巣が見つかった。ジェイをそこに送り込む」
「……ウラト様、火鳥会の方はよろしいのでしょうか?」
「その巣は中々の規模でな。潰せれば奴らに大きな痛手を追わせられるぞ」
「ですが……」
アサトは恐れ多いと思いつつも、口を挟まずにはいられない。
「オグマという男は、ジェイの認識阻害が効きません。その力が連中に渡りでもしたら……」
「だからどうした? そもそも認識阻害なぞ、ジェイにしたらおまけみたいなものだろう。それにオグマは奴の弱点を知らない。向こうから来てくれるなら、わざわざ探す手間が省けるというもの」
敵を潰す為に、あえて犠牲者を出すということか。だが、このやり方は……
「余は、別に火鳥会を見捨てたつもりはないぞ。現に、対ヴァンパイア用の武器は渡しておいた」
「そうですか……」
武器を渡したのか。それならばよいのだが。だがそれを聞いても、一抹の不安は拭えなかった。
「ウラト様。そやつは、今までのとは違い、能力を持っています。はたして、火鳥会の連中が太刀打ちできるのでしょうか?」
「アサトよ。随分、弱気になっておらぬか? まぁ、返り討ちにあうことも、考えられなくは無いが」
――火鳥会は、言うなれば『反社会的勢力』だ。そういう連中に、義理立てすることもないだろう。
しかし、それを言うなら、伊原家だって大差はないのだ。なぜなら、表に出てこれないのだから。いわんや、大神家は――。
アサトの頭に、ふと、こんな考えがよぎった。
「アサト。お前は余を、『手段のためなら他人を平然と切り捨てる、心まで怪物になった冷酷漢』だと思ってるか?」
主人に考えを見抜かれたような気がして、アサトは肝を冷やした。
「いえ……」
「遠慮しなくてよい。余は多くの人間に手をかけ、その血を啜って来たのだからな」
ウラトは、薄ら笑いを浮かべた。
***
短針が8から9に差し掛かる頃だ。辺りは既に暗い。一台の車がバー『オニキス』の前に止まった。
「俺達は近くの駐車場で待ってるね。終わったら連絡よろしく」
コウゾウはサトシを一人、車から下ろした。そのまま、車を発進させる。
サトシは一人で、店に入って行った。
サトシがバーに入る。席数から見るに、20人くらいが定数のようだ。席間は大分ゆとりがあるからか、広く見える。
落ち着いた照明に、洗練されたインテリアが、店内を形作る。
十人の男が席に着いていた。『オニキス』はスタンディングバーなのだが、椅子に座っているものもいた。
バーという場所は「大人の社交場」と呼ばれている場所であるがため、大声を出すのはご法度だ。だとしても、妙に静かすぎる。サトシは物々しい雰囲気を漂わせている男たちを一瞥した。
「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」
そんなサトシに、男が話しかけてきた。男はカウンターの向こう側に立っている。
サトシはカウンターに案内される。
「ご注文は何になさいますか?」
案内した男が、サトシに注文を聞く。
「ブラッディメアリーっていうの頼むよ」
「かしこまりました」
注文を受け、男はカクテルの用意を始める。
サトシは、隣に座っている男に目が行った。
「いきなり失礼します。僕、こういうものなんですが」
サトシは笑顔を浮かべながら、男に名刺を渡す。名刺には『ミドリ製薬株式会社 特殊総務部 仙洞田 敏』と書いてある。何の変哲もない、ごく一般的な名刺であった。
男は名刺を見た瞬間、驚愕の色を浮かべる。次第に、眉間にシワが寄ってきた。
「……なんのつもりだ? てめぇ……」
男は、渡された名刺を手で握り潰す。
「あなた、オグマ=ヨウヘイさんでしたよね?僕、あなたに、いえ、火鳥会に用がありまして」
渡した名刺を目の前で握りつぶされても、サトシは笑みを崩さない。
「こっちこそ、てめぇに用があってなぁ!」
ヨウヘイは恫喝した。それを皮切りに、客が一斉にサトシに銃を向ける。
「お客さん、もしかして全員、火鳥会の人?」
サトシは両手を上げながら尋ねた。
「この弾は銀製だ。てめぇがヴァンパイアなのも調べがついてんだよ!!」
「へー、それはすごいね」
「余裕ぶっこいてるんじゃねぇ! ここは俺達のシマだ。てめぇがここに来ることぐらい分かってたんだからな」
「ふーん」
サトシは、大勢の者に銃を突きつけられていた。それにも関わらず、平然としている。
「まあ、いい。どうせここで死ぬんだからな」
ヨウヘイは、懐に手を伸ばした。
「動くなっつってんだろ!!」
ヨウヘイは拳銃を取り出し、サトシに向けた。
「火鳥会の人、どのくらいいるのかな? でも、若頭がいるからね。ここで片付けておけば、仕事がだいぶ楽になるかなぁ」
サトシの目にターゲットマークが浮かぶ。
辺りに、ターンッという銃声が響く。銃を構えた組員たちは、次々と倒れていく。
倒れた者たちの額には、弾痕のような穴が空いていた。
――体何が起こったのだ?
ヨウヘイは状況を理解できずにいた。目の前の男に仲間が撃たれた。それだけしか分からない。
ヨウヘイは、サトシに銃口を向けている。が、その手は震えていた。
「お前、何をした!?」
「別に。ここに何人いるかなって見回しただけだよ」
「ざけんな!」
サトシはヨウヘイに目を向けた。目が合った瞬間、ヨウヘイの背に悪寒が走った。
「安心して。撃たないよ」
サトシはニンマリとした。
「あんたには、色々聞きたいことがあるんだ」
サトシはヨウヘイの腕を掴んで、捻りあげた。
「うがああぁぁ!」
ヨウヘイの腕に激痛が走った。ヨウヘイの手から、拳銃が落ちる。サトシはそのまま、腕を引っ張って自分の方に引き寄せた。
「この野郎! タダで済むと思うなよ!!」
ヨウヘイは殺気立った目を向けた。
「おー、怖っ。いかにもヤクザみたいだ」
対して、サトシはニンマリと、片側の口角を上げる。
「なんだと、この三下がぁ!」
その場の仲間は、全員死んだ。武器も手元にない上に、腕を掴まれている。
明らかに挽回できる状況ではなかったが、ヨウヘイは抵抗をやめなかった。
「威勢がいいね。そういうとこ、好きになっちゃった」
サトシはヨウヘイの体を片手で抱え、上を向かせた。ヨウヘイは、腕の中でそっくり返るような姿勢になり、喉元を向ける形になる。
「さっき、聞きたいことがあるって言ったよね。じゃ、体で教えてもらおうか。体は正直だからね」
サトシは、ヨウヘイの喉元に噛み付いた。
***
サトシはスマホを取り出し、コウゾウに電話をかけた。
「――こっちは終わりました」
店内はすっかり静まり返っている。辺りには、血みどろで転がっている男たちで溢れていた。サトシの足元には、吸血され、息絶えたヨウヘイが横たわっている。
「そういえば、僕、頼んだのがあったんだけど」
サトシは、バーカウンターまで歩を進めた。
「バーテンダーさん?」
サトシはバーカウンターを覗き込んだ。そこには、バーテンダーが血まみれで倒れている。手元には銃が転がっていた。
「これじゃ、カクテル出てこないね。
まぁ、いいや。ブラッディメアリーって甘めのカクテルだっけ。何となく頼んでみたけど、僕、甘いの嫌いなんだよね」
サトシはカウンターの前に立ち、仲間達が到着するのを待っていた。
サトシは、椅子に拘束された状態で、身体検査を受けていた。
「ちょっと、耳寄りな情報を手に入れたんだけど」
研究員は誰一人としてサトシに耳を貸そうとせず、黙々と作業を続ける。
「皆、冷たいな。退屈なんだよこっちは」
サトシは、一人の研究員に目をつける。じっと見据えると、サトシの目に、スナイパーライフルのターゲットマークのような模様が浮かび上がってきた。
ターンッ。
銃声のような音が響く。目をつけられた研究員は、その場に倒れ込んだ。頭には、弾痕のような穴が空いている。
「それから、新しい能力もね。アハハハハハ!!」
サトシは高笑いをした。
――ミドリ製薬。特殊総務部。
「また『外回り』ですか?」
「そうみたいだね」
外回りと聞いて、アンリは気が重くなった。
「気乗りしないのはわかるよ。ノリノリでやってるのもそれはそれで怖いし」
「部長、それフォローですか?」
「ははははは」
部下につっけんどんに返されてしまったが、コウゾウはいつものように笑顔だった。
「部長って時々、そういうところありますよね……」
「まあまあ、いいじゃないの」
コウゾウは、ヘラヘラしていた。
特殊総務部というところは、いわばミドリ製薬の暗部のような部署だ。仕事内容が内容だけに、ヘラヘラしないとやっていられないのだろう。
とはいえ、自分だって部長のヘラヘラに、少なからず救われているところがある。アンリは責める気になれなかった。
それに――。
「『外回り』ということは、先輩も一緒なんですよね?」
「そうだねぇ……セントウダ君のこと、嫌い?」
アンリは、コウゾウがこんなことを尋ねて来たので、身が引き締まる思いがした。
「嫌いなわけじゃないけど、正直言うと、怖いです」
「ここ所属なのに、正直に受け答えするのはどうなんだろうね。でも、怖いって思っちゃうのは仕方がないか」
それを聞いたアンリは一息入れてから、こう答えた。
「怖い以上に、なんだか痛々しくて見ていられないです」
***
「『連中』の巣が見つかった。ジェイをそこに送り込む」
「……ウラト様、火鳥会の方はよろしいのでしょうか?」
「その巣は中々の規模でな。潰せれば奴らに大きな痛手を追わせられるぞ」
「ですが……」
アサトは恐れ多いと思いつつも、口を挟まずにはいられない。
「オグマという男は、ジェイの認識阻害が効きません。その力が連中に渡りでもしたら……」
「だからどうした? そもそも認識阻害なぞ、ジェイにしたらおまけみたいなものだろう。それにオグマは奴の弱点を知らない。向こうから来てくれるなら、わざわざ探す手間が省けるというもの」
敵を潰す為に、あえて犠牲者を出すということか。だが、このやり方は……
「余は、別に火鳥会を見捨てたつもりはないぞ。現に、対ヴァンパイア用の武器は渡しておいた」
「そうですか……」
武器を渡したのか。それならばよいのだが。だがそれを聞いても、一抹の不安は拭えなかった。
「ウラト様。そやつは、今までのとは違い、能力を持っています。はたして、火鳥会の連中が太刀打ちできるのでしょうか?」
「アサトよ。随分、弱気になっておらぬか? まぁ、返り討ちにあうことも、考えられなくは無いが」
――火鳥会は、言うなれば『反社会的勢力』だ。そういう連中に、義理立てすることもないだろう。
しかし、それを言うなら、伊原家だって大差はないのだ。なぜなら、表に出てこれないのだから。いわんや、大神家は――。
アサトの頭に、ふと、こんな考えがよぎった。
「アサト。お前は余を、『手段のためなら他人を平然と切り捨てる、心まで怪物になった冷酷漢』だと思ってるか?」
主人に考えを見抜かれたような気がして、アサトは肝を冷やした。
「いえ……」
「遠慮しなくてよい。余は多くの人間に手をかけ、その血を啜って来たのだからな」
ウラトは、薄ら笑いを浮かべた。
***
短針が8から9に差し掛かる頃だ。辺りは既に暗い。一台の車がバー『オニキス』の前に止まった。
「俺達は近くの駐車場で待ってるね。終わったら連絡よろしく」
コウゾウはサトシを一人、車から下ろした。そのまま、車を発進させる。
サトシは一人で、店に入って行った。
サトシがバーに入る。席数から見るに、20人くらいが定数のようだ。席間は大分ゆとりがあるからか、広く見える。
落ち着いた照明に、洗練されたインテリアが、店内を形作る。
十人の男が席に着いていた。『オニキス』はスタンディングバーなのだが、椅子に座っているものもいた。
バーという場所は「大人の社交場」と呼ばれている場所であるがため、大声を出すのはご法度だ。だとしても、妙に静かすぎる。サトシは物々しい雰囲気を漂わせている男たちを一瞥した。
「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」
そんなサトシに、男が話しかけてきた。男はカウンターの向こう側に立っている。
サトシはカウンターに案内される。
「ご注文は何になさいますか?」
案内した男が、サトシに注文を聞く。
「ブラッディメアリーっていうの頼むよ」
「かしこまりました」
注文を受け、男はカクテルの用意を始める。
サトシは、隣に座っている男に目が行った。
「いきなり失礼します。僕、こういうものなんですが」
サトシは笑顔を浮かべながら、男に名刺を渡す。名刺には『ミドリ製薬株式会社 特殊総務部 仙洞田 敏』と書いてある。何の変哲もない、ごく一般的な名刺であった。
男は名刺を見た瞬間、驚愕の色を浮かべる。次第に、眉間にシワが寄ってきた。
「……なんのつもりだ? てめぇ……」
男は、渡された名刺を手で握り潰す。
「あなた、オグマ=ヨウヘイさんでしたよね?僕、あなたに、いえ、火鳥会に用がありまして」
渡した名刺を目の前で握りつぶされても、サトシは笑みを崩さない。
「こっちこそ、てめぇに用があってなぁ!」
ヨウヘイは恫喝した。それを皮切りに、客が一斉にサトシに銃を向ける。
「お客さん、もしかして全員、火鳥会の人?」
サトシは両手を上げながら尋ねた。
「この弾は銀製だ。てめぇがヴァンパイアなのも調べがついてんだよ!!」
「へー、それはすごいね」
「余裕ぶっこいてるんじゃねぇ! ここは俺達のシマだ。てめぇがここに来ることぐらい分かってたんだからな」
「ふーん」
サトシは、大勢の者に銃を突きつけられていた。それにも関わらず、平然としている。
「まあ、いい。どうせここで死ぬんだからな」
ヨウヘイは、懐に手を伸ばした。
「動くなっつってんだろ!!」
ヨウヘイは拳銃を取り出し、サトシに向けた。
「火鳥会の人、どのくらいいるのかな? でも、若頭がいるからね。ここで片付けておけば、仕事がだいぶ楽になるかなぁ」
サトシの目にターゲットマークが浮かぶ。
辺りに、ターンッという銃声が響く。銃を構えた組員たちは、次々と倒れていく。
倒れた者たちの額には、弾痕のような穴が空いていた。
――体何が起こったのだ?
ヨウヘイは状況を理解できずにいた。目の前の男に仲間が撃たれた。それだけしか分からない。
ヨウヘイは、サトシに銃口を向けている。が、その手は震えていた。
「お前、何をした!?」
「別に。ここに何人いるかなって見回しただけだよ」
「ざけんな!」
サトシはヨウヘイに目を向けた。目が合った瞬間、ヨウヘイの背に悪寒が走った。
「安心して。撃たないよ」
サトシはニンマリとした。
「あんたには、色々聞きたいことがあるんだ」
サトシはヨウヘイの腕を掴んで、捻りあげた。
「うがああぁぁ!」
ヨウヘイの腕に激痛が走った。ヨウヘイの手から、拳銃が落ちる。サトシはそのまま、腕を引っ張って自分の方に引き寄せた。
「この野郎! タダで済むと思うなよ!!」
ヨウヘイは殺気立った目を向けた。
「おー、怖っ。いかにもヤクザみたいだ」
対して、サトシはニンマリと、片側の口角を上げる。
「なんだと、この三下がぁ!」
その場の仲間は、全員死んだ。武器も手元にない上に、腕を掴まれている。
明らかに挽回できる状況ではなかったが、ヨウヘイは抵抗をやめなかった。
「威勢がいいね。そういうとこ、好きになっちゃった」
サトシはヨウヘイの体を片手で抱え、上を向かせた。ヨウヘイは、腕の中でそっくり返るような姿勢になり、喉元を向ける形になる。
「さっき、聞きたいことがあるって言ったよね。じゃ、体で教えてもらおうか。体は正直だからね」
サトシは、ヨウヘイの喉元に噛み付いた。
***
サトシはスマホを取り出し、コウゾウに電話をかけた。
「――こっちは終わりました」
店内はすっかり静まり返っている。辺りには、血みどろで転がっている男たちで溢れていた。サトシの足元には、吸血され、息絶えたヨウヘイが横たわっている。
「そういえば、僕、頼んだのがあったんだけど」
サトシは、バーカウンターまで歩を進めた。
「バーテンダーさん?」
サトシはバーカウンターを覗き込んだ。そこには、バーテンダーが血まみれで倒れている。手元には銃が転がっていた。
「これじゃ、カクテル出てこないね。
まぁ、いいや。ブラッディメアリーって甘めのカクテルだっけ。何となく頼んでみたけど、僕、甘いの嫌いなんだよね」
サトシはカウンターの前に立ち、仲間達が到着するのを待っていた。
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