吸血鬼に福音を～呪われし地より召喚されたるもの闇に蠢くもの共を殲滅す〜

番外編

Sweet Emotion

　休日、穏やかな昼下がりのカフェ。休日ということもあり、座席が埋まっている。そんなカフェの店内に、二人の男性客が来ていた。

　一人は、赤毛の短髪で、目が緑。この男が、もう一人の客である、向かいの席に座っている男に話しかけた。

｢なぁ、アンドウさん。『リュクス』ってバーのことを知ってるか？｣

｢『リュクス？』ドウジマ君、その名前、どこで聞いたの？｣
　アンドウ＝ケンジは向かいの男に聞いた。

｢俺の方でも色々調べてたんだ。でも、昨夜行ったら、閉店になっていた｣
｢そうなの……｣
　ケンジは失望混じりに返した。

｢……アンドウさん、悪いことは言わない。伊原家に関わらないほうがいい｣
　ドウジマと呼ばれた男は、心配そうに話した。

「ドウジマ君としては、そう言うしかないんだろうね。だけどね、僕は知りたいんだよ。ここマッドシティで、何が起こってるのか、そして伊原家がどう関わってるのか。
　だいいち、ドウジマ君と仕事の上で知り合った時点で、充分危ない」

「アンドウさん……」

　アンドウ＝ケンジという男は、根っからのジャーナリストなのだ。だから、危険を顧みず、真相を暴こうとするのだろう。

「わかりました。俺もできる限り、協力します｣
｢そう言ってくれてありがたいよ。僕も、足引っ張らないように気をつけるね｣
　二人は席を立ち、カフェを後にした。


　ドウジマ＝ライキは、ある目的でマッドシティにやってきた。
　目的を果たすために、マッドシティを独自調査していたのだが、ケンジと知り合ったのはその時である。

　ライキは今日もまた、夜のマッドシティをさまよっていた。あてがないわけではない。『スロートバイト』の取引の情報を聞きつけたからである。

｢スロートバイト……キメた時、喉に噛みつきたくなるからその名がついたっていうけど……｣

　ライキはスロートバイトについて考えていたが、その考え事は、すぐ終わった。なぜならば、路地裏に入ったところで、声をかけられたからだ。

「よう、兄ちゃん。そんなところに突っ立ってると邪魔だぜ？」
　声をかけてきたのは、スキンヘッドの大柄な男だった。

「ああ、すみません」
　ライキは頭を下げながら、男の方に近づいた。
「まあ、この辺は治安が悪いからな。気をつけろや」
　男はそれだけ言って、去っていった。

「さっきの男、ちょっとヤバい感じがするな……。あの辺りを調べてみるか」

　ライキは先程の男を追っていった。すると、男は一軒の建物に入っていくところであった。ライキもそれに続いて入っていく。

「ここは……」
　そこは、倉庫のような場所であった。

「おい！　お前ら！」

　突然、大声で誰かを呼ぶ声が聞こえた。ライキはそちらを見た。そこには、数人の男女がいた。いずれも若く、二十代前半といった風貌である。

（これは……）
　ライキはこの光景を見て、確信を得た。やはり、ここで何かが行われているのだ。

「おい、そいつを捕まえろ！」
　また別の男が指示を出した。指示を受けた者たちが、一斉に動き出した。
　ライキはその場から離れようとしたが、遅かった。

｢やるしかないのか｣
　ライキは覚悟を決め、戦闘態勢をとる。

　しかし、このとき、妙なことが起こった。ライキに挑みかかってきたものが、突如、爆散四散したのだ。その場にいたもの達は何事かと立ちすくみ、辺りを見回したが、次々と爆散四散していった。

｢ひえぇぇぇぇ｣
　生き残った男が倉庫を出ようとしたが、何故か、急に立ち止まり、まるで引きずられるように後ろに下がりながら倉庫を出た。

　ライキは、一連の出来事を、ただ呆然と見ていた。


***

　ジェイは男を引きずりながら、アサトの元にやってきた。
｢ヴァンパイアの近くにいたから、連れてきた｣
｢そうか、ではそいつを車に乗せろ｣

　ウラトは、あくまでもヴァンパイア退治専用としてジェイを運用していた。人間が近くにいる場合は、関係者として情報を聞き出すために、ウラトの元に連れていけと命じたのである。

｢そういえば、先ほど、妙な者にあった｣
｢お前が妙というか。それはいい、どんな奴だ？｣
｢人間と腐った臭いが混じっていた｣
｢腐った臭いとはなんだ｣
｢ヴァンパイアは死臭がするんだ｣

　どうやら、ジェイはヴァンパイアを臭いで感じ取っているらしい。それにしても、死臭とは、アサトはつい顔が引きつってしまった。

｢……で、そいつの特徴は？｣
｢赤毛で、目は緑色。背は私よりも少し高かったかな、誤差の範囲内だが｣
｢もしかして……とにかく、ウラト様に報告しよう｣

　ジェイとアサトは車に乗り、その場を後にした。



｢アンドウさん、実は昨夜、妙なことが起こりまして――｣
　ライキは、ケンジが使っているホテルの一室に来ていた。

｢人体爆破？｣
｢はい｣
　ケンジはライキのことをまじまじと見た。
｢僕としては、ドウジマ君が無事でよかった｣
　ケンジはほっとしたように、一息ついた。

｢俺はいいんです。危ないのはアンドウさんです｣
｢どうして？｣
｢もしかしたら、爆破させてるの、伊原の方かもしれないじゃないですか｣
｢成程ねえ｣
　ケンジは、しばし考え込んだ。

｢でもさ、それって確信に近づいてるのかもしれないよ。ドウジマ君だって、もしかしたら、伊原に会えるかもしれないし｣
｢ですが……｣

｢僕のことはいいのいいの。まぁ、仕事が完成しないうちに死ぬのは流石に不本意だけど……｣
「でも、俺のせいで死ぬとか、そっちの方が嫌です」
「そんなこと気にしない。僕は僕のためにやってることだからね」

　ああ、この人は本当にジャーナリストなんだ、ライキは何も言えなくなってしまった。


***

　ライキは住んでいるアパートに帰ってきた。玄関を開けようと、鍵を差す。鍵を回すと、施錠したような音がした。

｢あれ？　鍵、閉めたよな？……まさか、空き巣か？｣
　ライキは恐る恐る玄関の戸を開ける。部屋の中には、見知らぬ者が二人いた。

｢いなかったから、ここで待っていた｣
｢勝手にひとん家に入るんじゃねぇ！｣
　待っていたといわんばかりのアサトを、ライキは怒鳴りつけた。

｢だいたい、どうやって入ったんだ！｣
｢鍵を作ってもらったんだ。この家の鍵は作りが簡単だから、複製もたやすい。防犯上、それは実にまずい｣
　アサトは淡々と答える。

｢……ところでお前らは何者だ｣
　気を取り直し、ライキはアサトに尋ねた。

「私はイハラ＝ウラト様の使いの者だ」
　それを聞いたライキは身構えた。

｢伊原か！　俺になんの用があるってんだ｣
｢用があるのは、ライキ、君の方では？｣
　アサトはライキを見据えた。

｢…お前、イハラ＝ウラトの使いだと言ってたな……｣
　ライキはアサトを睨みつけた。

｢そこに立ちっぱなしなのも、あれだ。ここに来て座るといい。お菓子も持ってきた｣
｢ここは俺の家だ！　指図すんじゃねぇ！｣
　ライキは喚きながらも、アサトに促されるまま、向かい合うように渋々と腰かけた。


｢ライキ、ウラト様になんの用があるんだ？｣
　アサトは質問を続けた。

「……お前となんの関係があるんだよ……」
｢それでは困るな。理由がないと会わせられない｣
｢おい、俺とウラトがどういう関係か、わかってて言ってるんだよな？｣
　ライキは苛立っていた。

｢わかっている。ただ、昨夜のことを思い返してくれたらわかると思うが、今は、危うい状況だ。だから、尚のこと、ウラト様は、君を巻き込みたくないという考えだ｣

「なんだよそれ。俺だって半分だけどヴァンパイアだ。無関係でいられるかってんだ。だいいち、俺は、イハラ＝ウラトの息子なんだぞ｣
　ライキは吐き捨てるように言った。

｢あと、もうひとつ、気になってることがあるんだが……｣
　ライキはアサトの隣にいるジェイに目を向けた。

｢テーブルの矢切の渡りをガン見してる、こいつは何者だ……つか、なんでガン見してるんだ｣

｢それは私が『これはライキに買ってきたものだから、ライキが食べるまでは食べるな』と言ったからだろう｣

｢え？　なに？　そんなに食いたいの？　てか、何しに来たんだ、お前｣
　ジェイは、卓においてある矢切の渡りを無言で凝視している。それを見たライキは戸惑いを隠せなかった。

｢私がジェイを連れて来たのは、昨夜の出来事の説明をしたかったからだ｣
｢こいつ、関係あるの？｣
　ライキは困惑気味に尋ねた。

｢私達はウラト様の命でヴァンパイアを始末するために動いている｣
｢ちょっと待てよ、それじゃ、仲間割れじゃ……｣

｢マッドシティで蠢いてる輩は、我々とは関係ない。ウラト様は今までも闇に紛れて上手くやってきたのだ。安寧を乱すものは許されない｣

｢……もしかして、人体爆破はこいつの仕業？｣
　ライキは改めてジェイに目を向けた。そのとき、ジェイと目が合った。ジェイはライキの目を見て離さなかった。

｢食べていいよ！　どんだけ食いたかったんだお前！｣
　それを聞いたジェイは、矢切の渡りを手に取ると、包みを開けて食べた。

｢改めて聞くけど、人体爆破はこいつの仕業なのか？｣
　ライキは仕切り直し、アサトに再度尋ねた。

｢そうだ｣
｢…『リュクス』が閉店になったのも、こいつの仕業？｣
｢そうだ｣
｢マジか｣
　困惑混じりの表情で、再度、ジェイの方を見る。ジェイは黙々と、矢切の渡りを食べていた。

｢ところで、なんであの時、俺はこいつの存在に気が付かなかったんだろう？｣

｢『認識阻害』だ。ジェイは風景の一部になることができるんだ。実際に見えていても、風景として溶け込んでいるから、人物として認識出来ないという訳だ」

｢はぁ｣
　ライキは横目でジェイを見た。人体爆破に認識阻害か。しかしライキには、ただ黙々と矢切の渡りを食べているちょっと抜けた奴、にしか見えなかった。

｢ところで、なんで今、俺は見えてる、というか認識できてるの｣
｢ジェイの認識阻害はかける相手が選べるんだ｣

｢成程。なんで、見えるようにしたの｣
｢何かあったとき、見えてた方がいいだろう｣
｢何かあったとき、ねぇ……｣

　あえて認識阻害を解いているのは、ウラトには自分に対して敵意はないということか。ライキはそう考えた。

｢話は以上だ。邪魔をしたな｣
　アサトは席を立った。

｢邪魔をしたなって……勝手にひとん家に上がってそれはねぇだろ！｣
｢そうだ、最後に、連絡先の交換でもするか｣
　アサトは思い出したかのように、スマホを取り出した。

｢連絡先、教えてくれるのか……｣
｢ウラト様は、別に会いたくないと言っているわけではないからな｣
　ライキは釈然としなかったが、折角の機会だ。これを逃すまいと、スマホに連絡先を入れた。

　ライキは卓の方を横目で見た。矢切の渡りは全部なくなっていた。
｢お前、全部食べたのか……｣
　ライキは呆れた様子でジェイに話しかけた。

｢食べていいと言ったから食べたんだ。残せとは言ってない｣
｢全部食べていいって言ってねーよ！　あと、喋れんのかお前！｣
　ライキは思わず声を上げた。

「まあ落ち着け、ライキ。また買ってくるさ」
「もう二度と来るな！｣


　ジェイとアサトが部屋から出る前に、アサトはライキに言い含めるようにこういった。

｢近頃のマッドシティで起こってる事件のことだが。伊原家が動いている、ということは他言無用だ。わかったか？｣

　二人を見送ったライキは、ここを出る前に言ったアサトの｢他言無用だ｣を思い返していた。