ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第十章 奴隷世界スレッジ編

第８２話 報酬と感謝１１

　コルナ、ナル、メルを連れ、アリストに帰ってきた俺は、家族全員を連れ天竜国へ来ている。
　竜王様に『神樹戦役』の顛末をお話しする必要があるからね。

　俺が竜王様と話している間、ナルとメルは真竜の姿に戻り、他の子竜たちと遊んでいた。
　ルル、コルナ、コリーダは、彼女たちが育てた子竜を甘やかせている。

　竜王様とのお話が終わり、俺が子竜たちの方へ向かうと、三匹の子竜がちょこちょこ走ってきた。
　二体はナルとメルだが、あと一体がよく分からない。
　強いて言えば、真竜であるナルとメルの特徴を半分ずつ持った姿だ。
　こんな子竜いたっけ？

　ナルとメルが人化して俺にぶつかってきたとたん、その子竜が誰か分かった。
　元の姿になってコリーダにまとわりついている。
　猪っ子コリンが子竜の姿になっていたのだ。

　そういえば、コリンは覚醒して『変化者』になっていたっけ。
　どうも、その能力は、コリンが思うような形になれるようだ。

　ウリ坊の姿に戻ったコリンは子竜たちの人気者で、みんなから翼で撫でられ、目を細めていた。

　◇

　竜王様、天竜の長に、神樹の種を渡した俺は、ナル、メル、リーヴァスさん、そしてあと「一人」を連れ、竜人国に降りた。
　青竜族の都にある、ポンポコ商会を訪れるためだ。
　
　店の前に現れた俺の姿を見て、近所の店主たちが飛びだしてきた。

「シローさん、シローさん、あんた世界群を救ってくれたんだって。
　ホント、ありがとうねえ」
「さすが、ナルちゃんメルちゃんのお父さんだぜ！」
「やっぱり、竜王様に認められる方はどこか違うと思ってたんだよ」

　以前は、俺を畏（おそ）れてぎこちなかった店主たちがみな親しく挨拶してくれる。
　どういうことだろう。
　とにかく、挨拶を返してポンポコ商会の店舗に入る。

「リーダー！
　よくご無事で！」
「お帰りなさい！」
「ナルちゃん、メルちゃん、お帰りー！」

　店員が騒いでいるのを聞きつけ、奥からネアさんとイオが出てくる。

「お兄ちゃん、お帰りーっ！」

　イオはすぐに俺の首に手を回し、抱きついた。　

「リ、リーヴァス様、ご無事で何よりです」

　ネアさんは、リーヴァスさんの前でモジモジしている。

「みなさん、お変わりないようですな」

「はい、元気です……」

　ネアさんは、赤くなって黙ってしまった。

「リーヴァスさん、店の奥で、ネアさんに『神樹戦役』のお話をしてもらえますか？」　　
「いいですぞ。
　ささ、ネアさん、ご案内くだされ」

「はいっ！」

　これで二人きりのセッティング完了と。

『(￣ー￣)　最近、どうもご主人様が黒いですね』　

「ミミミ」（全くです）

　点ちゃんとブランの会話は相変わらずだな。
　表扉に臨時休業の札を掛け、みんなでおしゃべりしていると、ガラリと引き戸を開け、白竜族のジェラードが入ってきた。その後ろには、黒竜族の女性リニアと赤竜族の族長ラズローもいる。　

「シロー殿、この度のお力添え、感謝いたします」

　ラズローの声に合わせ、彼を含む三人が頭を下げる。

「ははは、お気にせず。
　それより、これからギルドの方へ行こうと思ってたのですが」

「そう思い、急ぎ参りました。
　今、ギルドは建設中でして。
　シローさんがおっしゃっていたように、『デジマ』という区画を造り、そちらに建てることにしました」

　ラズローを含め三人は片膝を着いたままだ。

「みなさん、俺が堅苦しいのが苦手だってご存じでしょう。
　どうか、以前のようにしてください」

「では、そのようにいたします」

　三人は、店員が出してくれた椅子に座った。

「シロー様、スレッジ世界では、仲間の救出、治療にお力を貸してくださってありがとう」

「リニア、まだ堅苦しいよ。
　友達口調でお願いするよ」

「は、はい、でも……」

「ジェラードよ、どうしたのだ？」

　ラズローが話しかけても、ジェラードは動かない。じっとある人物を見つめている。
　それはコリーダだった。

　整った白い顔を赤く染めたジェラードが、椅子から立ちあがる。
　彼はコリーダの前にひざまずくと、大胆にも彼女の手を取り、それに口づけした。

　何で俺が黙って見てるかって？

　コリーダは、口づけを受けた手をさも嫌そうに振ると、その手でジェラードの額をドンと押した。

「うへっ！？」

　ジェラードが後ろに倒れる。

「コリン、おいで」

　俺の声で、コリーダに変身していた猪っ子コリンが元の姿になり飛びついてきた。
　鼻面を俺の手に押しあて、フゴフゴ言っている。
　彼の好物であるイモに似た植物を出してやる。
　コリンは目を細め、それを食べている。

「コリーダ様が、コロンに！？」

　ジェラードが倒れたまま、呆然とした顔をしている。
　コロンと言うのは、この世界にいる猪に似た魔獣のことだろう。
　
「では、そこのマヌケは放っておいて、『神樹戦役』のことをお話ししますよ。
　大方は、リニアから聞いていると思いますが……」

　俺が話しおえると、ラズローはため息をついた。

「世界群は、本当に危なかったのですね」

「そうなんです。
　聖樹様によると、一応、危機は脱しました」

「しかし、神樹様を伐採するような不届き者がまた現われたら……」

「そうです。
　再び世界群に危機が訪れるでしょう」

「シロー殿、ギルドへの指名依頼ですが……」

「ああ、ラズローさん、分かっていますよ。
　この世界における神樹の調査ですね。
　それは、ある人物がいた方がいいので、また日を改めて行います。
　ギルドの建物ができたら、すぐに期限なしの指名依頼を出しておいてください」

「パーティ・ポンポコリン宛てですな？」

「ええ、それでお願いします。
　それから、聖樹様から、ご褒美として神樹の種を頂いておりますから、適当な場所に植えてください」

　点収納から神樹の種を五つ取りだすと、それをラズローに手渡した。

「こ、このように貴重なものを……」

　神樹の種を載せたラズローの手が震えている。
　しっかり者のリニアがさっとそれを受けとり、袋に入れた。
　　
「しかし、シロー殿。
　我ら竜人は、あなた方にあれだけ酷い事をしたのに、どうして行く先の分からぬポータルを渡ってまで、囚われた竜人をお救いくださったのですか？」

　彼が言う「酷い事」とは、黒竜族が俺たちに散々悪さをしたことだろう。
　ラズローが真剣な目で俺を見ている。

「俺たちの仲間であるリニアとエンデもさらわれましたから。
　まあ、彼女たちがいなくても同じことをしたと思いますが」

「どうしてそこまで竜人のために？」

「いや、俺はなんとなくやりたいからやってるだけですから。　
　それに、救いに行かないと加藤が許さないでしょう」

「英雄と勇者。
　まさしく、その名にふさわしいですな」

「ちょ、ちょっと待ってください！
　英雄という言葉だけは使わないように。
　これだけはくれぐれも頼みますよ」

「しかし、スレッジ世界から帰還した者たちが、皆その話をしていますから、もうすでにその名が広まっていますよ」

　えっ！？
　なんでそんなことに？

　俺と目を合わせたリニアが、いまだに床に腰を着き、アワアワ言っているジェラードの方を見る。
　また、ヤツか！