ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第十二章 放浪編

第68話 ポータルを探そう（２）

　くつろぎムード満点のカフェで、俺は若い女性から首筋に短剣を突きつけらるという、くつろぎの欠片（かけら）もない目に遭っていた。

「お前、なぜ禁足地の事を尋ねた？」

　短剣を突きつけている女性の目を見ると、並大抵の説明では納得しそうにない。
　親の敵（かたき）を見るような目つきしてるよ、この人。
　うーん、どうするかな。
　世界群の危機に関わる、なんて本当のこと言ったら、絶対に首を切られるよね。まあ、『物理攻撃無効』の加護があるから、それでもいいんだけど。

「実は、皇太子様から、禁足地の調査を依頼されてまして」

　シュテインは、この街で英雄視されているようだから、この理由ならどうだろう。

「えっ！？
　あんた、シュテイン様の知りあいなの？！」

　店長から「ナゼル」と呼ばれた女性が、口をポカンと開けるほど驚く。
　なんだ、これは？

「ええ、知りあいですよ」

　これは嘘ではないから、自信をもって答える。

「そ、それは済まなかった！」

　ナゼル嬢は慌てて短剣を腰の鞘に入れると、身だしなみを整えている。なぜ、ここで身だしなみと疑問に思ったが、つっこまずにおいた。

「禁足地は、私に案内させてくれ！」

　姿勢を正したナゼルは、深く頭を下げた。
　この豹変ぶりは、なんだろう？
　とにかく、それを利用させてもらおう。

「ええ、お願いしたいですが、まずはこれを飲んでからでもいいですか？」

　カウンターの上に置かれたグラスには、まだ半分ほどマラアクのジュースが残っている。

「も、もちろんですとも。
　マスター、私にも同じものを！」

　彼女が注文したとたん、カウンターに薄桃色のジュースが満たされたグラスが現われる。
　店長は、彼女が店にきてすぐ用意を始めていたのだろう。

「はい、いつものヤツね」

「あ、ありがとう！」

　そう言ったナゼルは、添えられたタンブラーでかき混ぜもせず、ジュースを一気飲みした挙句、派手にむせている。
　色っぽい女性がカウンター席から立ちあがり、そんなナゼルの背中を撫でる。

「もう、ナゼルちゃんは、そそっかしいんだから」

「げ、げはっ。
　オンデカさん、もう私は大人です！」

　むせたので、涙目になったナゼルが女性に抗議する。

「あらあら、大人はそんなにそそっかしくありませんよ、ナゼルちゃん」

　ついに頭まで撫でられたナゼルは、諦め顔になった。

「では、行きましょうか」

　ジュースを飲みほした俺が声を掛けると、救われたような表情になったナゼルが頷き、さっさと戸口へ向かった。

「ナゼルちゃん、ジュース代はつけとくよ！」

　店長の声で、俺は二人分の支払いを済ませ、すでに扉を開き外へ出たナゼルの後を追った。
　彼女は、目抜き通りを左へ早足で進んでいる。
　俺は歩幅を広げ、彼女を追った。

　◇

　目抜き通りは、やがて円形の広場に出た。
　広場の中心には花壇があり、そこには石造りの立派な台の上に、石像が二つ立っていた。
　顔立ちの整った若い男性は、おそらくシュテインがモデルだろう。国の紋章を着けた服からもそれが分かる。
　それと並びたつのは若い女性の像で、その顔立ちには日本人の面影があった。その肩には小さな鳥のようなものが載っている。あれは何かな？
　台座に碑銘が彫られていたが、それは次のように読めた。

『皇太子と竜騎士、ヘルポリの街を救う』
　　　
　やっと後ろを振りむき、俺が石像を見ているのに気づくと、ナゼルが誇らしげに言った。

「凄いでしょ！
　皇太子と竜騎士、二人してこの街を救ってくれたのよ。
　凄くカッコよかったんだから」

「ナゼルさんは、二人の事を知っているんですか？」

「ええ、知ってるわ」

　彼女は石像を見上げながら、こう続けた。

「だって、二人は私の屋敷を守るために戦ったんだもの」

　◇　　

　街の中心にある石像のところでナゼルから聞いた、その言葉の意味が分かったのは、俺が彼女の屋敷に到着してからだった。
　彼女の屋敷は非常に大きく、一階の面積だけなら、王城の迎賓館ほどあるだろう。
　しかし、本当に注目すべきはその庭だった。
　巨木が生いしげるその庭は、竜の里にあった森を思わせた。

「これは凄いね！」

　二階の客間に通された俺は、窓から見える緑に圧倒された。
　これが街中の景色とは到底思えない。

　お茶の用意をするためにナゼルが部屋を離れている時間を利用し、神樹様から頂いた青い玉を出してみると、それは強い光を放ったままだった。
　つまり、この屋敷、いや、目の前にある森が目的地といういことになる。

　ナゼルは、なかなか戻ってこなかった。
　一時間ほどして、やっとお茶を手に戻ってくる。

「それで……皇太子様に頼まれて、ウチの庭を調べにきたそうですね？」

　ナゼルは、その勝気な目でじっと俺を見ている。

「ええ、そうです」

「何のためにですか？」

「それは言わないことになっています」

　本当は言わないんでなく、言えないんだけどね。嘘だから。
　ノックの音がすると、ナゼルが立ちあがり、ドアの所へ行く。執事らしき老人が彼女に何か囁いている。
　ナゼルは俺の方を向くと、カフェで見た刺すような目つきで俺を見た。

「あんた、どういうつもり！
　皇太子様の依頼なんて嘘をついて、タダで済むと思ってるの！」
　
　執事がドアを開けると、ワンドや抜き身の剣を手にした兵士たちが部屋へなだれこんだ。