ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第一章 冒険者世界アリスト編

第２９話 悪魔の誘惑

国教会の建物は、地球のゴシック様式を思わせるものだった。

幾重にも重なるアーチが広い空間を支えていた。

奥の壁に掛けられた巨大なシンボルマークの下には、魔術灯が立ち並び、それにぼんやりと照らされた聖女は、まるで後光を纏っているかのようであった。

聖女の表情が暗く虚ろであることで、さらに神秘性が増しているのは皮肉なことだった。

彼女の前には、多くの信者が列をなしており、皆が「奇跡」を授かるのを待っていた。

聖女の手が光るたびに、癒された信者が喜びの涙を流す。


「今日の恩恵は、ここまでです」

聖女付き女官が、厳かな声で言い渡す。

並んでいた信者達は、係の女官から数字が書かれた順番待ちの木札をもらい、不平も見せずに教会を後にする。

教会の正面扉が閉まると、聖女は、その場に崩れ落ちた。
もともと体力がない舞子には、数日おきにある、この仕事が、かなりの負担になっていた。

史郎が王城を去ってから、ほとんど食事に手を付けていないことも、彼女の体力を奪っていた。

「運んで」

聖女付きの女官が、まるで荷物でも運ばせるように声をかけると、二人の女官が舞子の二の腕を掴んで立ち上がらせる。

舞子の頭部は、力なく、フラフラ揺れている。

人形を宙吊りにする様な形で、左奥の扉へと運んでいく。

聖女が姿を消すと、大きくため息をついた聖女付き女官も、そちらに歩き出した。

そのとき、教会内に光が差し込んだのに気付いた彼女は、いぶかし気に振り返った。

魔術灯は、すでに消えており、光が入るとすれば正面入り口だけのはずである。

案の定、扉が開いており、逆光に黒い人影が浮かび上がった。

正面扉の外で立つ、見張り役の女官を後で叱りつけることにして、今は、とりあえず声を掛けることにした。

「なにか御用でも？」

黒い影が少し前に出ると、やせぎすで特徴的な顔つきと、黒地を赤で縁取った宮廷魔術師のローブが顕わになった。

影から現れたような登場の仕方に、不気味さを覚えたが、ここでは彼女が権力である。

無礼を許すつもりはなかった。

「もう祝福の時間は終わりです」

聖堂内に響く、その冷たい声にも、魔術師はひるまなかった。

「聖女付きの方とお見受けするが・・」

「無礼ですよ。　
きちんとした手続きを守りなさい」

「今日うかがったのは、あなたにとっても利益になるお話のためです」

「教会は、そのような世俗とは無縁です。
 すぐに出てお行きなさい」

「お話が、聖女に関わることでも？」

聖女に関わること？　

もしかするとこの男は、聖女について、私が知らない何かを知っているのかしら。

疎ましい聖女であるが、彼女に何かあれば、責任を取らされるのは自分である。
ここは、とりあえず話を聞いておいた方がいいかもしれない。

「ここでは人目があります。 こちらへ」

女官はさっき聖女が出て行った出口と対称の位置にある右側のドアへ、蝙蝠のような顔の男を導いた。

入り組んだ廊下を縫い、地下に向かう。

ある扉を選んで中に入る。

ここは、聖者の棺が並ぶ墓室。

教会関係者でも、特別な場合を除いては、ほとんど訪れることはない。

「ここならば、誰も来ません」

扉を閉めた後、部屋に備え付けの魔術灯に火を燈すと男を促す。

二つの影が、明かりに揺らめいた。

「ご配慮、感謝する」

「聖女に関するお話とか」

「聖女のご様子は、普通ではありませんね」

「・・・」

国の上層部が秘していることを知っているこの男は、いったいどういう立場なのか。

そういえば、城内で何度か目にした気もする。

「それを解決する方策があります」

「本当ですか！？」

「しかし、その方法は、同時に非常にデリケートな問題を孕んでいます」

「どんな方法でしょうか」

「・・その前に、聖女に対する、あなたの偽らざる気持ちを、お聞かせ願えますか？」

「敬っているに決まっているでしょう！」

「そのような、取り繕った言葉は不要です」

「あ、あなたが、何を知ってるというんです」

女官たちの噂話、城内で直接目にした二人の姿、魔術を使っての覗き。

そうした情報を元に引き出した結論は、まず間違ってはいまい。

「もし、仮にあなた自身が、聖女になれるとしたらどうしますか」

その言葉は、太い杭のように、女官の心を打ち抜いた。

彼女は幼いころから、自分こそが聖女にふさわしいと思ってきた。

しかし、何度挑もうと、水盤は応えてくれなかった。

自分が渇望してやまない聖女でありながら、その立場を望んでいるようには見えない少女。

押さえようのない不満が、聖女への態度に現れていた。

「そ、そんなこと。 で、できるわけがありません！」

否定しはしたが、もし万一、と思うと、一度は諦めていた心に火が点いた。

「こちらには、それをかなえる方策があります」

ああ！　これは夢だろうか。

もし本当にそんな手があるなら、命を投げ出したって構わない。

「その方策とは？」

カラカラの喉から出た声は、まるで他人のそれに聞こえた。

「ご興味がおありで？」

「とりあえず話してみなさい」

コウモリ男は、女官がすでに、自分の仕掛けた釣りばりにかかったと確信していた。

「話してもいいのですが、それには一つ条件があります」

「な、なんですか」

「あなたが聖女になったら、二人の男を治療していただきたい」

たったそれだけ？

「な、何か隠していますね」

「いいえ。 事が露見すれば、あなたも私も、確実に命はありません。
そんな相手に嘘をついてどうしますか」

男の言葉には、妙な説得力があった。

そして、女官には、それが男の魔術のせいだとは見抜けなかった。

「本当に、聖女に？」

「なれますとも」

今まで感じたことのない、熱い何かが体の奥から湧き上がってきた。

私が聖女になれる・・

「いいでしょう。 話を聞かせて下さい」



ここにまた一人、悪魔に魂を売り渡した人間が誕生した。