ヴェロニカの結婚

暗殺者との遭遇

　
　
　もし私がエミリーの立場だったなら、同じことをしたかもしれない。

　『将軍はレイモンド以外の人間を殺めたりしない』とケヴィンは言っていた。しかし、エミリーについてはどうだろうか？本人にその自覚は無かったが、彼女は暗殺計画の一端を担っていたのだ。最悪ここで口封じの為にエミリーが殺されたとしても、将軍ならば秘密裡に処理出来るだろうし、もしそれでエミリーの父親から抗議を受ければ、武器商人を挿げ替えるだけで済む話だ。

　そう考えると、エミリーの立場は非常に危うい。

　だからと言ってこのままエミリーと共に居れば、アンドリューの身が危険に晒されてしまう。気を取り直してエミリーの両脇を力任せに引っ張ってみたものの、錯乱状態のせいか全然離れそうに無い。アンドリュー自身も、か弱い女性を置き去りにすることへの罪悪感からか、必死に抱き着くエミリーを邪険に出来ない様子だ。

　そうこうしているうちに煙は少しだけ薄れ、人らしき存在を確認出来る程になっていた。そこに騎士団長らしき人物の朗々たる声が響き渡る。

　＞紳士淑女の皆様、どうか冷静に！
　＞一斉に逃げようとなされば、
　＞ドミノ倒しになります！

　＞今から順に誘導致しますので、
　＞それまでは動かず
　＞そのままの場所でお待ちください！

　キャ──ッ、怖いわ！！
　助けてくれ、俺はここにいるぞ！！
　死にたくない！早くしてくれえッ

　誰もが己の存在を主張するなか、私達は声を発することが出来ない。もし、アンドリューがレイモンドと間違われたら？残念なことに、敵味方を区別する術など、誰からも教わっていないのだ。

「エミリー、お願いだからその手を離して」
「嫌よッ、私だけ死ねばいいと言うの？！」

「そんなこと思ってないわ」
「自分達だけ逃げようとしてるでしょっ！」

「違うの、このままだとアンドリューが…」
「やだやだ！私も助けてよ！！」

「だめよ、そんな大声を出さないで」
「ここよぉ！ここにいます！！早く来て！！」

　エミリーが叫ぶと煙が再び色濃くなり、まるで雲の中にいるかの如く視界が遮られてしまう。そして突然、目の前に見知らぬ人物が現れた。着用している制服から、ホール内の給仕担当であるかに思えたその男性は、明らかに異質な空気を纏っている。どんな場面でも埋没しそうなほど平凡で地味な容貌とは裏腹に、眼光の鋭さが尋常では無い。そう、微塵の隙も見当たらないのだ。

　──ああ、きっとこの人だ。
　──この人が、暗殺者に違いない。

　どうやら私達は最悪の相手に見つかってしまったらしい。全てを察知し、怯む私とアンドリューとは裏腹に、相変わらずエミリーはアンドリューに抱き着いたまま泣き喚いている。すると、いつの間にか近くに立っていた痩せぎすの侍女が、暗殺者と言い争いを始めた。多分ケヴィンが話していた『煙玉を投げた侍女』というのは、この人のことだろう。

「ちょっと、どういうこと？」
「…ああ、お前か」

「なぜ関係の無い令嬢が一緒にいるのよ」
「さあ、俺にも分からんな」

「顔を見られたけど、どうする？」
「どうもこうも、纏めて殺ヤるしかないだろう」

「もうっ、面倒を増やしてくれるわね」
「まあいい、こっちは俺が殺ヤるから」

「じゃあ私がエミリー嬢をつれて行くわ」
「ああ、任せたぞ」

　無駄のないやり取りで分担を決めたかと思うと、侍女に扮した女性の方は素早くエミリーの首元を手刀を叩き、気絶させた状態で連れ去ってしまう。一方、残された暗殺者はアンドリューの鼻と口を白い布で押さえ付けていた。

　ドサッ

　何らかの薬品を染み込ませてあったらしく、意識を失いかけたアンドリューは呆気なく膝をつく。

「ち…が、俺は…レ…モ…ドじゃな…」

　人違いだと訴えているのだろうが、その声は周囲の喧噪に紛れて暗殺者の耳には届かない。どうすればいい？私がここで人違いであることを主張しても、レイモンドの暗殺計画を知ってしまった今、無事に返しては貰えないだろう。

「えっ？あッ、あ…」

　どうしたら助かるのかを考えているうちに、私もアンドリューと同じ白い布を口元に当てられ意識を手放すことになる。




　ゴオオオオッ

　暫くして目覚めると、私はアンドリューと共に燃え盛る炎の中にいた。