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蓮實長治

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第一生：獄道変

(8)

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　僕達の部隊は行軍を始めた……。昼も夜も無い、この世界で「何日」かかっているかは良く判らないけど。
「『地獄』って……魔物にとっても『地獄』だったのか……」
　僕達は、途中の要塞都市で小休止。そこには……。
　いくつもの魔物の死体。
　骨になったものから、真新しいモノまで。
　どれも他の魔物と争って死んだみたいで、体のどこかに深い傷が有るか、どこかの骨が折れているようだ。
　しかも、今の僕達よりも人間に似てる魔物ばかりだ。
　まだ腐敗が進んでない死体は……痩せているものが多い。……あぁ、この「地獄」でも生物が死んだら、腐っていくのか……。
「佐藤の言ってた事が当たってたのか？」
「って言うと？」
「こいつら……食料の奪い合いをやってる内に……」
「殺し合いになった？」
「まさか、食料の奪い合いの結果、人口が……『魔物』の数を『人口』って呼ぶのも変だけど……ともかく殺し合いで人口が減ったのか？　減ってしまった国力に見合う数まで……」
「食料を配布するぞ」
　その時、部隊の指揮官……この指揮官も教官と同じく生粋の「体育会」みたいで、人間の白人の男に似た姿だ。
「食わないのか？」
　木村くんは、佐藤にそう言った。
「まだ抵抗感が有る……。まぁ、この体だと……多少腹が減った気がする程度で済んでるけどな」
「どうした？」
　佐藤の様子が何かおかしい。その事に木村くんも気付いたみたいだ。
「ここの住民はどうなった？」
「いや、だから殺し合いをして……」
「もし、自分の町で突然殺し合いが始まったとしたら、お前ならどうする？」
「どうするって……？」
「殺し合いが一段落するまで、どこかに隠れておこう……とか考えたりしないか？」
「えっ？　おい、まさか……」
「もし、生き残りが居るとしたら……」
「食事が終ったのなら、そろそろ出発だ」
　その時、再び指揮官の声。僕達は要塞都市の外に出て、隊列を組み……あれ？
「足りない……」
　僕達の部隊では……いや「体育会系」魔族の軍隊全てが、そうなのかも知れないけど、行軍の時も「隊列のどの場所に誰が居るか？」は厳密に決められている。
　そして、全員が「決められた場所」に並んだ結果……。
　隊列の中に明らかな隙間が有る。
「脱走兵か？　探せ‼」
「全員で探すんですか？」
　何故か佐藤が指揮官にそう言った。
「当然だ、行け‼」
「いいんですか、本当に？」
「抗命は重罪だぞ。判っているのか？」
「じゃあ、もし、何か有った場合の責任は指揮官に有るんですよね？」
「私への脅迫も抗命と見做すぞ」
　やれやれと言う感じで、佐藤も要塞都市の中に戻った。
「どうしたの？」
「この町の連中が生き残ってて……もし、狙いが食料だったとしたら？」
「あっ……」
「今、誰が、この部隊の食料を守ってる？」
「……戦闘力ほぼ無しの輸送兵……」
「あと、捜索に駆り出された奴らの中に、自分も脱走しようと思ってる奴が居たら……」
　その時、要塞都市内の壁や床が震え出した。
「全員戻れ～‼　全員戻れ～‼」
　伝令代りの「大声を出す能力しか無い」魔物の声だ。
「やれやれ……やっぱり、こうなったか……」
　要塞都市の入口辺りまで来ると、指揮官と伝令代りの「大声を出すだけの魔物」が要塞の壁で身を隠しながら、外を窺っていた。
「な……何とかしろっ‼」
　外では、痩せ細った何百人もの「白人」に似た魔物達が、輸送兵を虐殺していた。

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