不機嫌な乙女と王都の騎士

二章 王都トルデリア

１２話 再会

「どうしてここに？」

本気で驚いている純白の騎士服姿のジーンに、パレットは首を傾げる。
パレットの呼び出しに、ジーンは関りがないのだろうか。
　王城内の猫かぶりモードのジーンの声に、パレットの前を行く文官が足を止めた。

「騎士殿、こちらの方とはお知り合いですか？」
「ええ、そうです」

ジーンが頷くのに、文官は表情を変えずに続けた。

「であるならば、話は後でしてもらいたい。
私はこの者を、上の命令で連れて行く最中なのだ」

事務的は言い方に、ジーンは表情を険しくした。

「なにかしたのかい？」

ジーンがパレットを見るが、パレットは首を横に振るしかない。

「私も知らないわ。
領主様に言われて届け物をしに来たのよ。
王城から、何故か私を指名されたとかで」
「王城から？」

ジーンが考えるような仕草をするが、文官が冷たく言う。

「そのあたりの事情は私の預かり知らぬこと。
私は上の命令に従うのみ」

しかし文官のパレットを見る目は、明らかに罪人を見る目だ。
それを見て取ったジーンの表情が歪む。

「なにかの情報の行き違いで、あなたは誤解されているのではないでしょうか」

ジーンが意見したことに、文官が不快そうな顔をした時。

「魔獣だ！」

どこからか、悲鳴交じりの叫び声が聞こえた。

「なに？」

パレットはその不穏な叫びに、声がした方に視線をやるが、なにか見えるわけでもない。

「さぁ……」

ジーンが眉を顰めて、腰の剣に手をかける。
魔獣という言葉が聞こえたからだろう。

　――魔獣って、あの魔獣？

　パレットは月の花の咲く森で見た、大きな魔獣を思い出す。
あんなものが王城に出たというのか。
しかしそれにしては、騒ぎが小さい気がする。
あれがここに出たとするなら、もっと大勢の逃げ惑う人がいてもいいはずだ。
それなのに、パレットの横を通り抜ける人々も、なんの騒ぎだろうと困惑顔である。

「ジーン、魔獣って……」
「なにかの間違いだろう。
魔獣はこんなところに降って湧くようなものじゃない」

そう言いつつも、ジーンは警戒する。
　その時。

「みぃ～……」

廊下の向こうから、パレットには見慣れた黒い毛玉が転がるように駆けてくる。
てってってとこちらに来ると、大きくジャンプしてパレットの胸元に飛び込んだ。

「ミィ!?　どうしたのこんなところで」

庭を散歩していると思っていたミィが王城内にいる。
しかもミィを放した場所から、ここまではずいぶんと離れている。
迷い込んだのだろうか、とパレットが思っていると。

「それは？」

ジーンがミィを覗き込むので、パレットはジーンに向かって掲げで見せた。

「私の猫よ。
まだ小さい子供なの」
「みぃ！」

ミィが元気よく鳴いた。
　そんなことをしていると、ミィが駆けてきた廊下の向こうから、複数の足音が近づいてくる。

「なんだ？」

その騒々しい様子に、ジーンがさらに警戒する。
そうしているうちにこちらにやってきたのは、ジーンと同じくきらびやかな白い騎士服に身を包んだ男性たちだった。

「あそこだ！」
「ジーン!?　あいつめ！」

口々に騒ぎたてる男性たちに、パレットとジーンは周囲を包囲された。
一緒にいた文官は、いつの間にか離れた場所に移動している。

「え、あの……」

何事だろうかと困惑するパレットに、目の前にいる騎士が唾を飛ばさんばかりに叫んだ。

「もう逃がさんぞ、魔獣め！」

そう言って、腰の剣を抜いてパレットに突きつけた。

「……はい？」

パレットは驚きのあまり口をぽかんと開けてしまう。
だが騎士は続けて叫んだ。

「魔獣を王城に連れ込んだのは、お前か女！」

騎士の持つ剣がミィに触れようとしたので、パレットは慌ててミィを抱いた腕を逸らす。

　――魔獣って、ひょっとしてミィのことを言っているの!?

　混乱するパレットに構わず、他の騎士たちも剣を抜いていく。

「ジーンも一緒とは、貴様は下賤な反逆者なのだな！」
「こいつらをひっ捕らえるぞ！」

そう息巻く騎士たちに対して、ジーンはため息を漏らした。

「おいおい、正気か？」

呆れ顔なジーンの被った猫が、大きく剥がれかけている。
それだけジーンにとっての想定外な自体なのだろう。

「ねぇ、なんのこと？」
「知らん」

そう二人が囁き合っていると。

「愚か者の醜態は、滑稽を通り越して哀れだな」

その静かな声は、騎士たちの騒々しい叫び声の中でもよく通って聞こえた。
声を聞いた騎士たちは動きを止めた。

　――今度は誰？

　パレットが声の主を探すと、騎士たちを割るようにして近づく人物がいた。
青い衣を纏った色白の若い男性で、ジーンよりも年上だろう。
長い黒髪を背に流し、細い銀縁眼鏡をかけた切れ長の瞳で周囲を睨みつけている。

「全く、お前らにはうっかり尋ね事もできんのか」
「オルレイン導師」

ジーンの言葉にパレットは驚く。
導師とは、王にに仕える魔法士の呼び名である。
その数は片手で足りるほどの人数しかいない。
まさしく国の魔法士の最高峰なのだ。
　そのオルレインは、パレットの方を見ると一つ頷いた。

「ああ、そこにいたか魔獣の子よ。
どうして王城にいたのか不思議だったが、そこの女が同行させたのか」

そう言って、オルレインはパレットに近寄ってきた。

「ジーンよ、その女は誰だ」

オルレインの質問に、ジーンが素直に答える。

「先だっての旅で、私が協力を求めたアカレアの街の文官です」
「なるほど、実際にあれを採取した者か」

二人で納得しているところ悪いが、パレットにはそれよりも大切なことがある。

「え、魔獣って、ミィが？」
「みぃ？」

ミィが不思議そうにパレットを見ていた。