不機嫌な乙女と王都の騎士

三章 王都滞在中

２２話 騎士様とお出かけ

翌朝の目覚めは、そこそこ爽快だった。

　――いつの間に寝たの、私？

　自分でベッドの入った記憶のないパレットは首を傾げる。
ジーンと一緒に酒を飲んだことは覚えているのだが。

「みぃ」

パレットが起きた気配に気づいたのか、一緒にベッドの上で丸くなっていたミィが挨拶するように鳴いた。

「おはよう、ミィ」

もうすぐ朝食の時間になる頃合いだ。
パレットは手早く身支度をして食堂に向かった。

「パレットさん、おはよう！」

食堂に入ると、アニタが元気よく挨拶してきた。

「おはよう、アニタ」

パレットも挨拶を返すと、アニタがまじまじとパレットの顔をのぞき込む。

「パレットさん、元気？」

昨日心配してくれたというアニタにパレットは微笑んだ。

「ええ、ぐっすり寝たからとても元気よ」
「みゃ！」

自分も！　と言うようにミィが鳴いた。
その様子にアニタが笑う

「ならよかった！
　猫ちゃんもおはよう、すぐご飯だよ」

食卓にはすでに料理が並べられていた。
食堂に来たのはパレットが最後のようで、ジーンはすでの食卓の席に着いていた。
ジーンは一瞬ちらりとパレットを見たが、口を開いてはなにも言わない。

　――二人でお酒を飲んだ後、どうなったのか聞きたいんだけど

　ちゃんと布団に入っていたところからすると、自分で寝たのであろう。
ジーンなら酔っ払って寝ても、そのまま放置しそうだからだ。
だがジーン相手にいろいろと愚痴を言った覚えはある。
酒の勢いだろうが、酔っ払いの愚痴に付き合ってくれたことは感謝しようと思う。
　パレットは朝食を終えてからはのんびりと過ごす。

「ミィは散歩に行っておいで」
「みぃ！」

部屋の窓を開くと、ミィがひらりと外へ飛び出した。
パレットは昨日出かけた先であんなことがあったので、今日は屋敷でじっとしていようと決めていた。
　だがそんなパレットを、兵士との訓練から戻ったジーンが訪ねてきた。

「出かけるぞ」

パレットの顔を見るなりそう言うジーンの服装は、純白の騎士服ではなく普段着に剣だけ身につけている恰好だ。
パレットは首を傾げる。

「ジーンあなた仕事は？」

いつもの今頃ならば、ジーンは王城に出かけている時間である。

「今日は休暇だ」

パレットの疑問に、ジーンは短く答えた。

「早くしろ」

そう言ってジーンはドアの外の壁にもたれかかる。
そこでパレットの支度を待つつもりらしい。

　――というより、本当に出かけるの？

　突然のことに戸惑うも、無言で急かすジーンに負け、パレットはドアを閉めて手早く室内着から着替える。
　ジーンがパレットと出かけるのはすでに決まっていたようで、玄関口でみんなに見送られた。

「楽しんでらっしゃい」

そう言って笑顔のエミリさんに弁当を渡され、手を振られた。
　こうしてジーンに連れられて向かったのは馬小屋だった。
そこでは、散歩に出かけたと思っていたミィが待っていた。

「ミィ、ここにいたの」

ミィはフロストの側に敷いてある藁で、隠れたり脱出したりを繰り返して遊んでいた。
フロストはミィが邪魔ではないのだろうか。

「みぃ！」

ミィはパレットを見ると元気に鳴いて、馬小屋に繋がれたフロストの背中にひらりと乗る。
どこに行くのかパレットも知らないというのに、ミィは一緒に行く気満々だ。

「この屋敷に引っ越してよかったことは、フロストを手元に置いておけることだな」

ジーンがフロストを馬小屋の外に出しながら言った。
以前のフロストは兵舎の馬小屋に入れられており、満足に世話をしてやれなかったのだそうだ。

「王都から出るんですか？」

パレットはジーンに尋ねる。
王都内を散策するだけなら、馬は使わないだろう。

「ああ、ちょっとな」

だがジーンはまだ行き先を告げない。
パレットはフロストに乗せてもらう。
その間フロストはいつものように無反応だ。
　ジーンと相乗りして、パレットは大通りを進む。
馬上からの眺めは、いつもと違う視界で新鮮だ。
しかしパレットから景色がよく見えるということは、通りを行く人たちからも良く見えるということでもある。

「きゃあ、ジーン！
　今日はお休みなの？」

馬上のジーンの姿に、大通りを行く若い女性たちが歓声を上げた。
王城の騎士様は人気者のようだ。
同時に、パレットを見てひそひそと話す姿も見受けられた。

「ねぇ、誰かしらあれ」

女性たちがパレットに刺々しい視線を向ける。

　――見目麗しい騎士様にパッとしない女がひっついてたら、普通こういう反応になるわね

　パレットはそれを十分承知しているので、彼女たちのことはまるっと無視である。
　彼女たちにいちいちにこやかに返事をするジーンと共に門まで来ると、今度は兵士に声を掛けられた。

「ジーンじゃないか、久しぶりだな」

ジーンが兵士をしていた頃の知り合いだろう、一人が親しそうに話しかけてきた。

「そっちも、元気そうだな」

ジーンも若干砕けた話し方で応じる。
兵士はジーンと一緒にいるパレットをちらりと見た。
おそらくここでも、パッとしない女を連れていると思われているに違いない。
パレットは軽く会釈するに止めた。
　兵士はすぐにパレットから視線を外し、ジーンに質問する。

「出かけるのか？」

「すぐそこだ、夕刻前には戻ってくるさ」

ここでもジーンは行き先を告げない。
一体どこに行くのだろう。

「そうか、気をつけてな」

兵士から通行証を持っていることを確認される。
出て行くのに通行証はいらないのだが、入る時に必要になるからだ。
ジーンが注意事項を聞いている間、パレットは少し離れたところにいる兵士たちの会話が耳に入った。

「へっ、お偉い騎士様のお通りだとよ」
「女連れかよ、かっこつけやがって」
「顔がいいってのは得だな」

なんだか良くない雰囲気の兵士たちが、嫌な目でパレットたちを見ていた。

　――ジーンは兵士なのに、飛びぬけて出世したんだものね

　普通兵士が騎士になるなんて、ありえない話だ。
妬むのも当然なのだろうが、それを受ける方は気持ちのいいことではない。

「放っておけ」

ジーンも聞こえていたのだろう、小声でパレットに言った。
　騎士様になったことは、いいことばかりではないようだ。