不機嫌な乙女と王都の騎士

五章 ソルディング領

５１話 騒動の行方

銀髪の青年の登場で、バーモントは明らかに怯んで見せた。
しかし、ここで大人しくしようとは思わなかったようだ。

「お前たち、戦え！　私を守れ！
　そのための武器だろうが！」

バーモントが唾を飛ばさんばかりに叫ぶ。
その声に反乱集団の若者たちは慌てて武器をとると、バーモントとその隣に転がるパレットを囲む。
しかしその立ち姿はへっぴり腰にもほどがあり、明らかに武器を持ち慣れていない。
むしろパレットは、彼らに踏まれやしないかとひやひやする。
　一方で反乱集団から武器を向けられたジーンは、少しも慌てる様子はない。

「パレット、無事か？」

落ち着いた声で、パレットの様子を確認してきた。

「縛られているけど、大きな怪我はないわ。
強いて言えばさっき突き飛ばされた時、肩を打ったくらいね」

パレットが素直に自分の状態を申告すると、ジーンはひとまず安心したようだ。

「今助けるから、そこで待ってろ」

ジーンがそう言って腰から短剣を引き抜くと、軽く構えた。
ミィは唸りを上げて木箱から飛び降りようとしており、口から炎が漏れ出ている。
その炎が倉庫の中を明るく照らすが、炎はまずい。

「ミィ、火は駄目よ、火薬が燃えちゃうわ！」

すると、これに答えたのはミィではなかった。

「わかった、だったら水ね！」

ジーンの隣にいる少女が、片手を掲げる。

『水よ渦巻け』

少女が唱えると、大量の水がどこからか現れて、まるで生きているかのように若者たちを囲い込む。
よく見ると、それは大きな水の蛇だった。
水蛇が彼らに向かってくわっと大きく口を開ける。

　――あの子、魔法使いなの!?

　パレットもこれには驚く。
なにせ魔法というものを目にする機会はそうあるものではない。

「ひぃ、化け物！」

水蛇に襲われた彼らは、武器を放り投げて腰を抜かす。

「化け物なんて失礼しちゃう！
　可愛い水蛇ちゃんなのに！」

少女がむくれているが、パレットとしてもこの水蛇が可愛いというのには賛成しかねる。

「フシャー！」

水蛇から逃れた者たちには、ミィが牙を剥いて跳びかかっていく。
彼らはミィに向けて、逃げ腰で武器をがむしゃらに振るばかり。
それも次第に無駄だとわかると、悲鳴を上げて散り散りに逃げ惑うようになる。
彼らが戦闘訓練などまったくしていないのが丸わかりだ。
　そんな中、パレットは床に転がっている状態では、踏まれないようにするのが精いっぱいだ。
ミィがパレットの側に来ようとしているものの、逃げ回る者たちが邪魔なようでうまく近付けないでいる。
ジーンは混乱中の反乱集団から一人離れた人物を追っているようで、パレットからは距離がある。

　――私が早くここから逃げないと！

　パレットもそう思って拘束から抜け出そうとしているのだが、縄が全く緩む気配がない。
　そのパレットの隣では、バーモントが冷や汗をかいている。
それはそうだろう、反乱集団は少女たった一人のために、壊滅しようとしているのだから。
逃げ惑う連中も少女が魔法で拘束して、徐々に数を減らしている。

「くそっ、こんなはずでは……」

焦るバーモントの前に、木箱の上から銀髪の青年が降り立った。

「この程度の者を集めて反乱とは、遊技にもならん」

青年がバーモントに歩み寄る。
青年から逃れようとして、バーモントがじりじりとパレットに寄ってくる。
パレットはそんなバーモントから離れようとして、懸命に身動きする。
しかし。

「私はこんなところで終わる人間ではない！」

突然バーモントが叫ぶと、パレットを踏みつけた。

「痛っ……！」

おりしも先ほど床に打ち付けた箇所を踏まれ、パレットは思わず悲鳴を上げる。

「パレット！」

痛みをこらえるパレットの耳に、ジーンの声が届く。

「下種な奴め、見下げ果てたとはこのことだな」

嫌悪感を露わに、青年が腰の剣に手をかける。
だがそれを見たバーモントが、黒い筒状のものを懐から取り出した。

「こ、この女の命が惜しくば、私の命令を聞け！」

そう叫んだバーモントは、その筒の先をパレットに向けた。

「魔法具か……」

その筒を見た青年が顔をしかめた。
魔法具という言葉を聞いて、パレットは硬直する。

「そうとも！
　強力な炎の魔法具だ、これで女は丸焦げだ！」

バーモントがニタリと笑みを浮かべた。

「パレット！」

ジーンがパレットの近くまで来ているものの、魔法具を恐れて手出しできないでいる。
ミィも跳びかかろうとする姿勢のまま動けない。

　――逃げなきゃ！

　そう思うのだが、踏まれたところが存外に痛くて、パレットは満足に動けない。

「さあ、女を助けて欲しくば……」

しかし、青年は脅し文句をみなまで言わせなかった。

「そんなもの、どうとでもなる。
アリサ！」
「はぁい、アリサにおまかせ！」

少女がパレットの目の前に飛び込んできたかと思うと、片手を掲げた。

『炎よ従え』

そう唱えた少女を中心に、空中に大きな光る文様が描かれる。
するとバーモントが持つ魔法具からも、小さな文様が浮かび上がった。
二つの文様が引かれ合うように重なると、一際輝く。
そしてその後、文様はバーモントが持っていた魔法具に吸い込まれていく。

「なんだ!?」

焦ったバーモントが手に持つ魔法具を振る。
すると筒の先から、炎にかたどられた愛らしい猫のような動物が飛び出た。

　――これってミィ？

　炎が模ったミィは、大きく燃えた後に消えてしまう。
パレットの被害としては、ちょっと炎の熱気が熱かったな、というくらいだ。

「どういうことだ、これは!?」

バーモントが手にする魔法具を床に叩きつけて喚いた。
　その隙にジーンが素早く飛び出すと、バーモントの足元からパレットを抱き込むようにして引いて離れる。
　安全を確保されたところで、パレットはジーンに縄を切ってもらう。
身体は自由になったものの、床で打った肩が傷むのでうまく身体を起こせない。
それでも、パレットが助かった安堵感でホッと息を吐くと、ジーンがパレットの頭をぎゅっと抱きしめた。

「すまない」

そう小さく零したジーンに、パレットがその顔をのぞき込む。
ジーンはきつく唇を噛み締めていた。

　――どうして謝るの？

　パレットがこうなったのは運が悪かっただけで、ジーンの落ち度ではないというのに。
後悔しているようなジーンの様子に、パレットは困惑する。
　一方では、往生際の悪いバーモントが逃げようとしていた。
だが青年は追おうとせず、隣の少女に命じた。

「アリサ、拘束だ」
「はぁい」

少女が描いた光る文様から光る紐が伸びて行くと、バーモントをぐるぐる巻きにしてしまう。

「くそっ、くそう!!」

倉庫の床に転がったバーモントに、青年が告げた。

「アリサは魔法具作成を得意とする魔法使いで、魔法陣の改造はお手の物だ。
叔父上が造られた魔法具ならばともかく、そのような粗悪品がアリサに敵うと思うな」

青年の横で、少女が拾い上げた魔法具をしげしげと眺める。

「ショボいよこれ。
安物つかまされたんじゃなぁい？」

奥の手の魔法具だったのだろう。
バーモントはそれが失敗に終わったことで、怒りに全身を震わせている。

「こんなはずでは、私はここで終わるはずでは……」

ぶつぶつと呟くバーモントから視線をずらして周囲を見渡すと、若者たちはみな、バーモントと同じように光る紐でぐるぐる巻きにされていた。
そして彼らを見張っているつもりなのだろう、ミィが牙を剥いて威嚇しながら前足でげしげしと攻撃している。
ミィはあまり力を込めていないようだが、彼らにとっては恐怖でしかない。

「馬鹿騒ぎも、これで終わりだ」

青年がそう宣言すると同時に、倉庫に大勢の兵士がなだれ込んできた。

「何故兵士がここに？」

兵士を呼んだ覚えがないらしいジーンに答えたのは、青年だった。

「私が領主に知らせたのだ」

それを正面するかのように、兵士たちの中から一人が進み出た。
恐らく隊長なのだろう。

「我らは反乱を企てる者が集まっているとの通報を受け、領主様の命令にて参った！」

隊長が宣言した後、兵士たちは反乱集団を縄で拘束していく。
　ミィが兵士の行動を大人しく眺めていたが、兵士たちはミィを怖がっているようだ。
それを察したパレットはミィを呼び寄せる。

「ミィ、こっちにおいで」
「みゃ！」

呼ばれたミィは跳んでくると、ゴロゴロと喉を鳴らして床に座るパレットにすり寄る。
パレットはミィの喉元を撫でてぎゅっと抱きしめた。

「ミィも助けに来てくれたのね、ありがとう」
「みぃ！」

この様子を、少女が興味深そうに眺めていることに、パレットは気が付かない。
　パレットの様子を伺いながら、ジーンが尋ねた。

「パレット、誰にここに連れて来られた？」
「恐らく私の叔父です。
宿に現れて話しかけられたんですが、その途中で意識を失って……」

そのような話をしていると、先ほどの隊長がこちらにやってきた。
そしてパレットたちを眺めて質問する。

「お前たちは、どういった経緯でここにいるのだ？」

反乱集団が集まる場所にいたので、怪しまれているのだろう。
　隊長に答えたのはジーンだった。

「このような状況で疑いを向けられるのは当然です。
私は王城の騎士で、ジーン・トラスト。
身分を証明するものは宿に置いてありますが、王城に確認してもらっても構いません。
こちらは王城の文官です」

ジーンが堂々とした口調で隊長に身分を明かす。
その隣で、パレットも座ったまま背筋を伸ばす。

「王城の文官、パレット・ドーヴァンスです。
私の身分は、そこの彼らが証明してくれるでしょう。
私が王城の文官だと知っていたようですから」

ジーンとパレットが身分を明かすも、しかしオルディアとアリサはさほど驚かなかった。

「へー、騎士さんと文官さんだったんだぁ」
「なるほど。
商人ではないとは思ったが、そういうことか」

身の上を偽装していることを、見抜いていたようだ。
旅の間怪しまれることはなかったのに、鋭い観察眼の持ち主である。
　隊長は、パレットの言葉に顔をしかめた。

「王城の文官だと知っていて乱暴を働いたとは。
下手をすれば反逆罪だぞ」
「そんな……！」

反逆罪という言葉に、反乱集団の中から悲鳴が上がった。
そこまで重大なことだと思っていなかったようだ。
そのあたりの気楽さが、ポルト村にいた若者と似ている。
彼らもやはり、同じようにして連れて来られたのだろう。