恋は虹色orドブ色？

第三話 地味女の初めての定休日

３ 寄り道

由紀がそんな風に解析しながら話を聞いていると、おじさんは由紀たちが向かっている方向から来たという。

「あっちは道、混んでました？」

「いいや、今日は平日だしな。土日ほどじゃないさ」

近藤が尋ねると、おじさんは気を悪くせずに答えてくれる。
　道が混んでいないなら、予定通りに進めそうである。
　いい情報を聞いて安心していると、おじさんは更なる情報提供をしてくれた。

「そうだ、学生ならああいうのが好きかもな。
　この先に、夏休み限定のアイスの屋台が出てたぞ。
　結構人がいたな」

今、暑い中での癒しの単語を聞いた気がする。

「ねえアイス、アイスだって！」

「……わかった、寄るから叩くな」

尻痛現象でゲッソリしていたのから一転、目を輝かせてバシバシ腕を叩く由紀に、近藤が迷惑そうな顔をした。

　――よっしゃ、ちょっと元気が出た！

　アイスの情報を得て気力を取り戻した由紀に、出発しようとバイクに跨ったおじさんがニヤリと笑った。

「夏休みのツーリングデートか、いいカレシだな嬢ちゃん」

「……は？」

こちらが聞き返す間もなく、おじさんは言い逃げするかのようにバイクで走り去る。

「……デートって言われた？」

由紀は呆然として、おじさんが去った方向を見る。
　横では、近藤も似たような様子であった。
　おじさんのびっくり発言に、現在由紀は頭の中が真っ白だ。
　高校生の男子と女子が二人乗りでツーリングに出れば、恋人だと思われるのも道理だろう。
　しかしこの瞬間まで、由紀にはそんな考えが全くなかった。

「……まあ、そう見えるかもな」

近藤が微妙なトーンの声で呟く。
　あちらもこれっぽっちも考えていなかった様子だ。

　――カレシですってよ、田んぼ仲間の皆さん。

　由紀が友人たちに心の中で呼びかけ、隣では近藤が残ったコーヒーを一気飲みする。

「おい、行くか」

「そだね……」

近藤に促され、由紀も頷く。
　そんなわけで微妙な気分になったまま、由紀たちはおじさん情報のアイスの屋台を目指すのだった。


それから走ること十数分。

　――お、あれじゃない？

　前方に噂の屋台を見つけた由紀は、後ろから近藤の背中をバシバシ叩く。
　バイクに乗っていると会話がし辛いので、こうして叩くしか意思表示のしようがないのだ。
　大勢で走らせる場合が無線を仕込むらしいが、高校生にそんな装備があるはずがない。
　わかったという合図に片手をひらりと振った近藤が、その屋台にバイクを寄せる。

「おー、結構お客さんがいる」

由紀の視線の先の道路脇の空き地に、カラフルなペイントがされたキッチンカーが停まっていた。
　その隣に張ってあるテントで、客が買ったアイスクリームを美味しそうに食べている。
　それに車二台が道路脇に停まっており、キッチンカーに数人並んでいた。
　由紀たちもその後ろに並び、看板にあるメニューを眺める。

「なんにしようかなー、ストロベリーかなぁ」

「……俺ぁミルクでいい」

そんなことを言い合いながら、待つことしばし。

「お待たせしましたー」

店員に呼ばれ、由紀たちの順番がやって来た。

「ストロベリーとミルクで！」

注文する由紀の横で、近藤が小銭を出す。
　それも二人分をだ。

　――これって、奢りってこと？

　目を丸くして見上げる由紀に、近藤がボソリと言う。

「ケツ痛代だ」

「……そうっすか」

どうやら近藤なりの労りらしい。
　由紀の泣き言を案外気にしていたのだろうか。
　この元不良は、実は細かい性格なのかもしれないと思うと、少し可笑しい。
　ニヤニヤする由紀とムスッとする近藤に、店員がスプーンの刺さったアイスクリームが乗ったコーンを二つ、手渡してくる。

「こちら、ストロベリーとミルクになりまーす」

「やった、美味しそう！」

手にした冷えたアイスクリームに口元が緩む由紀に、店員のお姉さんが笑顔で言った。

「デートを楽しんでくださいね！」

　――アンタもかい！

　お姉さんの悪気のない言葉に、由紀が思わず顔をひきつらせたのは仕方のないことだと思う。

「……アリガトウゴザイマス」

辛うじてそう返した由紀の隣で、近藤が頭痛を堪えるような顔をしていた。
　こうしてアイスクリームを手にした二人は、バイクを停めたあたりに戻り、早速食べる。

　――んー、美味しい！

　涼しい場所で食べるアイスクリームも美味しいが、暑い中で食べるとその数倍美味しく感じる。
　由紀の隣では、近藤が黙々と自分のアイスクリームを食べていた。
　一口の大きさの違いだろう、食べる進行度が由紀より早い。

「あ、ミルクも一口ちょうだい！」

無くなってしまう前にとおねだりをする由紀に、近藤が珍しく困ったような顔をした。

「……いいけど」

「やった！」

でもアイスクリームを差し出してきたので、由紀は遠慮なくそれに自分のスプーンを刺して掬い取る。

「うん、シンプルな味のもいい！」

ミルク味のアイスを味わい、満足すると。

「おめぇ、意外と無頓着なのな」

近藤がそんなことを言う。

　――あれ？　ちょっと待て私。

　ここでようやくアイスクリームの美味しさに跳んでいた由紀の思考が戻って来る。
　この時の由紀は、田んぼ仲間との美味しい物シェアの感覚しかなかった。
　シェアを嫌う人もいるけれど、あの三人はＯＫな人種だったため、「一口ちょうだい」はコミュニケーションなのだ。
　けれど由紀が今シェアしたいつもの田んぼ仲間と違い、近藤である。
　そしてさらに、誰かと同じ食べ物を分け合った場合、時にその行為は間接キッスと言うのではなかろうか。

　――うぁあああ！

　声に出ない叫びが由紀の内心を駆け巡る。
　むしろ声に出さなかった自制心を褒めたい。
　乙女の端くれとして大事にすべきものを、アイスクリームの誘惑に負けてないがしろにしてしまった。
　なんという乙女失格ぶりだろうかと、絶望に襲われる。
　一口食べたまま固まった由紀を見て、近藤はガシガシと頭を掻く。

「おい、おめぇのアイス、溶けてるぞ」

「うぁ、もったいない！」

近藤の指摘で、由紀は手元のアイスクリームが暑さで溶けかけているのに気付き、再起動する。

　――忘れよう、さっきのはちょっとうっかりしていたミスってことで。

　そう自分に暗示をかけた由紀は、アイスクリームの溶ける早さと戦いに没頭するのだった。